С бала я позорно сбежала. Не хотелось объясняться с Гардом, хотя я прекрасно понимала, что это неизбежно. Позже узнала, что герцог пытался поговорить с Его Величеством, напоминая, что за Маркуса ранее была сосватана младшая дочь, а значит старшая за него выйти не может, но папенька был непреклонен и решения своего менять не стал.
Сесилия тем же вечером ворвалась в мою спальню (где я, честно признаться, скрывалась от посторонних глаз и молила всех существующих в этом мире Богов поскорее прибрать меня к руках и отправить домой), обняла и сказала, что я даже лучше, чем настоящая Аделина, и мне цены нет. Конечно, ведь теперь ей не нужно было выходить замуж за нелюбимого, да и вообще с этим вопросом можно было повременить. Только она не упомянула, что стоит мне помахать им всем ручкой, как тело Аделины снова станет овощем и наследника родить её сестра не сможет.
Девушка щебетала без умолку. Рассказала, что Альберт осмелился пригласить её на вальс, и его не смутила её слепота, ведь он отлично ведёт в любом танце и вообще самый-пресамый. Сесилия постоянно гладила меня по волосам и просила только об одном — не покидать этот мир до тех пор, пока брак с Гардом не будет заключён. Ведь тогда, даже если старшая принцесса снова “заболеет”, никто не сможет оспорить регентства Маркуса. По факту (после кончины нашего общего отца) тот займёт место правителя до тех пор, пока у Сесилии не родится сын. Естественно, от любимого человека, ведь если у власти будет наш общий знакомый, любой закон можно будет чуточку подкорректировать. Включая и тот, что запрещает браки с иноземцами.
Моего мнения она не спрашивала. Я только молча кивала и соглашалась со всем, что говорила принцесса. Сама же только и думала, как бы сделать так, чтобы на церемонии я ещё была в теле Аделины, а после неё уже нет. В какой-то момент, устав от постоянного журчания Сесилии над ухом, я полностью ушла в собственные мысли. Вспомнила свою съёмную однушку, где меня никто не ждёт. Скучную работу, которая давно уже перестала быть мне интересна. Бесконечные вечера в полном одиночестве и…решила, что раз кто-то там наверху дал мне шанс пережить незабываемое приключение (о котором я несомненно буду помнить до седых волос, даже вернувшись в свой день сурка), то надо оторваться по полной.
— А вот возьму и выйду за него по-настоящему! — я вскочила со своего места, чем напугала принцессу и та резко замолчала.
“Что я в конце концов теряю? Мы с Маркусом взрослые люди. Он не ангел, сама видела, как по борделям ходит, значит не монах. Да и я успела после мужа сменить не одного поклонника…ладно, кого я обманываю, двоих, и не то, чтоб прям супер,” — стала размышлять уже про себя.
— Я очень рада, Аля. Спасибо тебе за всё, — в очередной раз поблагодарила меня принцесса и ушла, пребывая в собственных розовых мечтах.
А я осталась наедине с мыслями о том, что наверное совсем поехала кукухой, раз сама не знаю, чего хочу. Но после недолгих размышлений пришлось признать, что меня непреодолимо тянет к Маркусу, и не как душу обратно к своему вместилищу, а как женщину к мужчине. Да и он тоже хорош: делает странные намёки, говорит двояко, поди тут не заинтересуйся.
Я то ходила по комнате, то выглядывала в окно, то пыталась уснуть, но Морфей в этот вечер, кажется, был занят и меня навещать не хотел. Села за письменный столик, взяла в руку перо и стала крутить его в руках, думая о том, как буду объясняться с Маркусом. Не удержав, уронила его и, когда пыталась поднять, поранила палец о канцелярский нож, лежавший под рукой. Небольшая капелька крови упала на пол, а я интуитивно попробовала заживить рану. Вот только ничего у меня не вышло. Вывод напросился сам собой: магия, что у меня ещё осталась, действует только в присутствии Гарда и только на нём самом. Захотелось как можно скорее ему об этом рассказать.
А ещё наконец в полной мере осознала, что отпуская меня, диал лишился силы, и более того, она не вернётся к нему после моего ухода. Мужчина останется ни с чем.
“Ну и эгоистка же ты, Аля! Магию отобрала, второй души теперь диалу не видать. И нет бы угомонилась, но тебе всё мало. Теперь ещё и живой труп ему сосватала,” — досадовал внутренний голос. А пока он бесновался, я заметила на столе небольшой конверт и внутри всё похолодело. Новое послание от мистера Тени всё это время лежало прямо передо мной. Торопливо открыла и прочитала:
Мой милый друг, сегодня ты превзошла все мои ожидания. Убила двух зайцев одним камнем. Нам больше не нужно гадать, как заполучить трон, теперь этот вопрос решён. Гард лишился силы (мне это доподлинно известно из проверенных источников), а значит в вашем браке мальчик не родится никогда, и ты станешь единоличной правительницей Хазы до конца своих дней. Сесилия в этом плане не опасна, ведь на неё положил глаз этот кареглазый приблудыш из Коруны. Организуешь их свадебку и дело с концом. Аплодирую стоя и очень жду твоего бракосочетания. Не забудь только о нашем общем знакомом. Министр Д. непременно должен стать первым советником и твоей правой рукой, как мы и договаривались.
Тот, кто всегда в тени.
Признаться честно, я думала, что этот самый Д и есть мистер Тень, отправляющий старшей принцессе тайные послания. Но теперь очень в этом засомневалась. Автор явно был заинтересован в продвижении Далаша по службе, но не более того. Сам же князь (будь Тенью он) явно просил бы для себя как минимум место на троне на законных основаниях. Но усталость взяла надо мной верх и я уснула прямо за письменным столом. Поняла это только утром, когда проснулась оттого, что всё тело жутко затекло и болело. Послания от загадочного “друга” нигде не было, что в очередной раз доказывало — среди слуг есть верный ему человек, а может и не один.
Август был на исходе. Отчего-то я решила, что стоит месяцу исчерпать себя, как я отправлюсь домой. А случилось бы это по моим предположениям в последний его день — день, когда я должна была выйти за Маркуса. Тобишь завтра. Нельзя было терять ни минуты. Приведя себя в порядок после пробуждения, я, даже не позавтракав, рванула в сад. Мне одна птичка на хвосте принесла весточку о том, как можно из того самого сада улизнуть в город. Решив как можно скорее поговорить с Гардом, я навострила лыжи к цветнику, а затем и к живой изгороди. Почти по всему периметру сада она была дополнительно укреплена кованым забором снаружи, но имелось место, в котором один из прутьев из него был заботливо удален моим доброжелателем.
Принцесса Аделина знатно исхудала за время “болезни”, поэтому я подумала, что пролезть через прогал не составит труда. Даже в теплой накидке. Как же я ошибалась. Точнее, просчиталась. Не будь на мне платья, я бы точно просочилась наружу, но объёмная юбка сыграла со мной злую шутку, и я просто-напросто позорно застряла в заборе, не имея возможности исправить ошибку.
— Надо же, кто это тут у нас! — раздался прямо над моим ухом такой родной и приятный голос Маркуса. — Решила погулять, невестушка?
Он присел на корточки напротив и ехидно улыбался, пока я вся красная пыхтела, пытаясь протиснуться через прогал.
— Как же ты вовремя. Я как раз к тебе собиралась, но…застряла. Не подсобишь? — протянула ему руку в ожидании помощи.
— Мне наконец-то выдалась возможность выручить тебя. С удовольствием ею воспользуюсь, — диал потянул меня за обе руки, но живая изгородь крепко держала юбку. Пришлось приложить побольше усилий и лишь с третьего раза (сопровождаемого моим громким “Ох!” и звуком рвущейся ткани) мужчине удалось меня освободить из неожиданного плена.
Тянуть пришлось сильно, поэтому когда я наконец высвободилась, Маркус упал, увлекая меня за собой. Я же завалилась ему аккурат на пояс, чем, похоже, очень смутила непрошибаемого министра обороны. Он поспешил сесть, отстраняясь. Я в свою очередь попробовала подняться, и мы больно ударились лбами.
— Прости, я нечаянно, — залепетала, потирая ушибленное место, но ответа не последовало. Диал не обратил внимания на боль, а просто смотрел на меня во все глаза, будто решаясь сказать нечто важное.
— Почему я? — тихо спросил он наконец. — Ты могла выбрать любого чистокровного диала, благо на балу их были десятки.
Наши лица были так близко, что я улавливала каждый его вдох.
— Их я не знаю, а ты мне вроде как не чужой…
— Не переживай, церемония не состоится, всё это лишь для вида. Уйдёшь из собора свободной, не обременённой никакими обязательствами.
— Что же брачной ночи тоже не будет? — всё же съехидничала я.
Тут Маркус мельком отвёл взгляд и посмотрел мне за спину.
— Ты меня компрометируешь, невеста, — кивнул на что-то, мол, посмотри.
Я последовала его указанию и покраснела от макушки до пят. Юбка платья порвалась до бедра и теперь на ней красовался откровенный разрез по самое не балуйся.
— Стыдно-то как. Ты прав, я непутёвая. То женю тебя на ком попало, то позорю средь бела дня. Не злишься? — смотреть Маркусу в глаза было стыдно. Пока пыталась сообразить, как быть с платьем, услышала прямо над ухом:
— Нет, твои действия хаотичны, но меня не злят. Ты вообще меня не раздражаешь, даже наоборот, — понижая голос до шёпота, сказал министр.
— Это как? — все же повернулась к нему лицом.
Но ответа я так и не дождалась. Вместо этого его горячие губы накрыли мои так, что я забыла, как дышать. Маркус поцеловал меня…нерешительно и очень нежно, будто боясь спугнуть. Наверное, стоило ответить, но это было так неожиданно, что я буквально зависла.
— Прости, не сдержался, — диал отстранился и виновато почесал затылок. — Меня к тебе тянет как магнитом. Даже нашел тебя здесь без труда. Ничего не могу с этим поделать. Думал, что это из-за того, что отпустил твою душу. Сначала так и было, но теперь всё по-другому. Я…
— У меня сейчас всё отмёрзнет, — перебила я его откровенную речь. Не готова была к таким признаниям, да и не знала, что на это ответить.
— Что? А, извини, — на этот раз Маркус так быстро вскочил на ноги, что я и моргнуть не успела. А затем вытворил то, что никто и никогда в жизни до него со мной не делал: взял на руки и понёс в направлении главных ворот замка. Ну да, моё родное тело худобой не отличалось, а Аделина была лёгенькой, словно пёрышко.
Меня настолько шокировало его поведение, что аж речь отнялась. Старалась лишь держаться покрепче, чтобы не свалиться. Одной рукой опёрлась на диала, ощутила, как быстро бьётся его сердце (такое знакомое тук-тук) и нащупала что-то твёрдое в нагрудном кармане.
— Что это у тебя там? — не смогла сдержать любопытства.
— То, зачем пришёл. Ты ведь ничего не знаешь о наших свадебных обычаях, хотел показать тебе…
Маркус не договорил, резко остановился и рвано выдохнул. Опустил одну руку так, что я медленно соскользнула на землю. Хотела возмутиться, но моё внимание привлекло красное пятно, медленно расползающееся по одежде мужчины.
— Хорошо, что тебя не задело. Ещё бы чуть и ты могла пострадать, — сказал он, поднимая на меня невидящий взгляд, а в следующую секунду упал на колени и прижал руку к груди. — Браслеты… — Маркус вынул из внутреннего кармана парные металлические украшения. — Если бы ни они, попали бы точно в сердце…
Тут он попытался сделать вдох, но скривился от боли и упал на землю. Крови было много. Почти как тогда на нашем с ним общем экзамене. Но так как видела я такое не впервые, страшно мне не было. Села на колени возле Гарда, осмотрела "фронт предстоящих работ". Ранение оказалось сквозным. Магия отозвалась сама, я видела, что нужно делать так, будто у нас с диалом до сих пор было одно тело на двоих. Потянулась к Маркусу силой и тут же ощутила, как сердце глухо застучало в груди. Совсем как тогда с заколкой.
— Стой! Не надо, — диал схватил меня за руку, будто это могло помешать исцелить его. — Не трать магию. Я не… — тут он закашлял кровью и вынужденно замолчал. — Не могу тебя потерять. Только не сейчас…
— Молчите, больной, — стараясь приободрить его, подмигнула и продолжила начатое. — Сил вагон и маленькая тележка. Да и если ты сейчас откинешься, точно потеряешь не только меня, но и жизнь, пост и шанс наконец раскрыть это дело. Терпи, казак, атаманом будешь, — улыбнулась Маркусу, а сама уже потом обливалась от усталости. Сердце громко ухало в груди, руки тряслись. Наконец, мне стало ясно, как именно измеряется количество оставшейся в теле Аделины силы. Стоит мне довести себя до магического истощения, ее жизнь оборвется, а я… — Эй, напарник, — обратилась к диалу дрожащим голосом. — Ты поумирай хоть для вида. Нам же выгодно, чтоб убийцы подумали, что им далось от тебя избавиться.
Гард сразу понял, к чему я клоню. Так как рану я почти заживила, его взгляд снова стал ясным, а действия осознанными. Он слегка сжал мою руку и сделал вид, что потерял сознание.
— Аа, слуги! Кто-нибудь! — завопила я из последних сил. — Помогите! Тут человека убили! Ааааа!
Что было потом, я не помню, так как я в отличие от Маркуса провалилась в беспамятство по-настоящему.