Утро я встретила в полном одиночестве. Невыспавшаяся, но до одури счастливая. “И чего я раньше не дала волю чувствам? Всё заморачивалась государственными тайнами, заговорами…а надо было просто жить и получать от этого удовольствие. Август кончился, а я всё ещё здесь. Может, это значит, что мой незапланированный отпуск в мире диалов не ограничен временными рамками, и я могу взять обратный билет, когда сама этого захочу?” — это и ещё много чего другого вертелось у меня в голове, пока я пыталась привести себя в порядок и одеться.
В дверь тихонечно постучали. Это оказалась местная хорошо знакомая мне служанка.
— А, Пэтти, заходи. Давно не виделись. Как поживаешь? — на автомате выдала я, лишь потом сообразив, что Аделина-то эту девушку никогда не встречала.
— Ваше Высочество, хозяйка ожидает Вас к завтраку в малой столовой, — пропищала та и скрылась за дверью.
Досадуя, что допустила такую глупую ошибку, я всё же спустилась к Марии. Брюнетка и впрямь не притронулась к еде и терпеливо ожидала меня за столом, полным яств. Таких завтраков мне не организовывали очень давно. Тут были и блинчики, и пирожки, и яичница с чем-то вперемешку, и даже каши на выбор. Шведский стол, ей-Богу.
— Доброе утро, сестрица, — мило улыбнувшись, поприветствовала она меня. — Хорошо ли спалось?
— Отлично, спасибо, — вспомнила свои ночные крики и стоны и покраснела.
— Присаживайся. Ты же не против, что я обращаюсь к тебе неформально? — она собственноручно налила мне чай и подала чашку горячего ароматного напитка.
Такая забота была мне приятна, не скрою.
— Благодарю, — я улыбнулась в ответ и смущённо прикрыла рот, неожиданно зевнув.
— Мы ведь очень хорошо общались раньше, Ваше Высочество. Как же вышло, что вы забыли свою старую подругу? — с явным упрёком в голосе спросила Мария.
“Вот-те на. Общались. Как теперь быть? Я ничегошеньки не знаю об их отношениях и насколько крепкой была дружба.” — судорожно соображала, пытаясь понять, что делать.
— И во дворец меня приглашали чаще, чем на аудиенцию к собственному папеньке. Вы же здесь так ни разу и не появились. Но я всегда знала, верила, что этот день настанет. Ведь Вам с Маркусом самой судьбой было суждено пожениться. Обручённые с самого детства, вы так подходили друг другу, что вся Хаза спала и видела день вашего бракосочетания. И пусть всё случилось немного неожиданно и спонтанно… — щебетала она, а я никак не могла понять, к чему клонит молодая хозяйка поместья Гард. — Он всегда любил Вас. Да, у брата немного, кхм…не заладилось со второй душой, но это не стало преградой! Вы и только Вы пленили его сердце. Ах, как же хорошо, что теперь всё встало на свои места и два любящих сердца наконец обрели друг друга.
Теперь Мария смотрела на меня с какой-то маниакальной улыбкой, будто всё то, что она только что поведала, гложило её очень долго, а выхода эмоциям не находилось. Меня же её восторженность не растрогала, а наоборот расстроила до глубины души.
“Обручены, значит, с самого детства. Любил, значит…только её одну. Надеялся, что получит вторую душу, чтобы жениться на ней. Он же никогда не говорил, для чего именно ему дарованная душа, не упоминал, что жаждет власти или славы. Вот как, оказывается. Ради любимой всё. Ради Аделины. Расстроился поди, когда та “занемогла”. А тут я такая хоба…удобный инструмент, чтобы вернуть драгоценную принцессу к жизни. И ведь не отнекивался от свадьбы, сам согласился. Смотрел на меня влюблёнными глазами, целовал…Да потому что любит ЕЁ! По-настоящему. Даже притворяться не пришлось,”— я была в бешенстве и наверное, накручивала бы себя и дальше, если бы Мария не отвлекла меня от этого увлекательного занятия.
— Аделина, ты в порядке? Ой, извините, Ваше Высочество, я случайно. Просто почувствовала, что мы снова общаемся как добрые подруги, — она смотрела на меня, ожидая какой-то реакции на свою тираду по поводу неземной любви и вселенского счастья за единение (как там она сказала?) двух любящих сердец.
— Да, Мария, всё хорошо. Если ты не против, я бы хотела вернуться во дворец, у меня срочные дела, — как на автомате ответила ей я и поднялась, чтобы уйти из этого дома. Мне вдруг стало очень неприятно здесь находиться. Захотелось убежать как можно дальше, чтобы не ровён час не встретиться с Маркусом. Вот именно сейчас это стало бы последней каплей для меня.
Девушка засуетилась, говорила что-то, но я не слушала. Прокручивала в голове снова и снова её слова о помолвке и истинной любви, отчего мне становилось только хуже. Моя теперь уже вторая по счёту сестра уговорила меня подняться в покои и переодеться в наряд потеплее (на улице очень похолодало), а сама отправилась хлопотать по поводу снаряжения кареты во дворец. Не видя ничего перед собой, я послушно сменила платье на одно из “более подходящих” и на негнущихся ногах пошла в сад, где меня уже ожидал экипаж. Забралась в него и только тут дала волю эмоциям. Одна скупая слезинка скатилась по щеке. Всего одна. Больше плакать было нечем.
“А чего я собственно хотела? Он же сказал, что мне стоит хорошо проводить время, и помог с этим. Никаких обещаний вечной любви не давал, не признавался в чувствах, не лгал, что его сердце свободно. Как всегда всё чётко и по делу. Права я была, когда подумала, что Маркус — настоящий мужик. Говорит и делает, как есть. Не лжёт. Почему же мне так обидно? Почему хочется бросить всё и провалиться под землю, чтобы только не представлять его с Аделиной? Дура великовозрастная! Втюхалась по самые уши в того, кто из благодарности за помощь с наследством хочет скрасить моё здесь пребывание. Молодец, Аля!”
Тут карету тряхнуло на одном из ухабов и я полетела на соседнее сиденье. Сразу вспомнила, как нечто подобное случилось в прошлый раз и я оказалась в объятьях Маркуса, как билось его сердце. А может, всё не так? Может я себя накручиваю?
Попыталась встать и вернуться на прежнее место и нащупала что-то в кармане плаща. Запустила туда руку и достала…очередное послание от мистера Тени. Понять, от кого оно, не составило труда, ведь на конверте стояла надпись: Её Высочеству. Личное.
А ниже приписка местными золотыми корючками, которые на этот раз я, к моему превеликому удивлению, разобрала: Лже-принцессе.
***
Сначала я подумала, что странность тут только одна. Но оказалось, их намного больше. Записку подкинули мне в поместье Маркуса, кроме слуг, к гардеробной никто не приближался, а значит кто-то из них подкуплен Тенью и служит не одному хозяину. Открывать конверт было боязно, но смысла тянуть с этим я не видела, поэтому, собравшись с духом, вскрыла послание и начала читать:
Здравствуй, неизвестная. Как же неострожен я был, посчитав, что мой дорогой друг, принцесса Аделина, вернулась ко мне. Стоило сначала удостовериться в том, что это действительно она, и только затем отправлять тебе прошлые письма. Впредь буду осторожнее и внимательнее.
Кто ты, та, что заняла место души Её Высочества? Как тебе это удалось, а главное какую цель ты преследуешь? Быть может, наши стремления схожи?
Было бы глупо надеяться, что в твоём лице, самозванка, я найду сторонника. В ближайшее время ты подвергнешься проверке с моей стороны, и если по её итогам я пойму, что ты поддерживаешь нынешнего правителя, берегись…
Тот, кто всегда в тени
Ну вот, приехали. Только дух перевела и снова здорово. Ясно же было, что раз Тень так активно выдвигает Далаша на пост премьер-министра или главного советника, то он явно не друг Аделине и её родне. Надо бы испугаться предстоящей проверки, но я стала искать конверт, который обронила, вскрывая. Закорючки…читабельны.
— Мать моя женщина! — вырвалось у меня как-то само по себе. Видимо, местные Боги и впрямь исполняют желания дочерей чистокровных диалов и им не важно, чья душа занимает тело молящейся.
Поторопила возницу, приказав ехать как можно скорее. Мне срочно нужно было во дворец. Мысли о разговоре с Марией отошли на второй план. Необходимо было срочно найти дневник старшей принцессы. Быть может, он прольёт свет на личность этого мистера Тени.
Домчали с ветерком. Меня швыряло из угла в угол, возница несколько раз предложил сбавить темп, но я стояла на своём, и через какую-то четверть часа мы уже подъехали к воротам дворцового сада. Крикнув “спасибо”, я чуть ли не бегом направилась в свои покои, где ещё вчера оставила неожиданный подарок Сесилии. И, кто бы мог подумать, сестрица дожидалась меня, меряя комнату шагами из угла в угол.
— Аля? — стоило мне войти, девушка окликнула меня по имени. По шагам, наверное, узнала.
— Да, это я. Что-то случилось? — вид у неё был встревоженный, поэтому я решила без прелюдий и приветствий узнать, в чём дело.
— Отцу очень плохо. Он хочет тебя видеть. Срочно.
Пришлось всё бросить и стремглав нестись в покои правителя. Как оказалось, не всё так страшно. Ну слёг дедуля с простудой, подумаешь! Посидела возле его постели, подержала за руку, заверила, что если с ним, не приведи Пресветлые, что-то приключится, непременно позабочусь о Хазе и обеспечу государство наследником.
Вернулась к себе совершенно разбитая, уставшая и недовольная. В потайном ящичке письменного стола нашла припрятанный дневник Аделины. То, что надпись на обложке на этот раз оказалась мне понятна, очень обнадёжило, так как гласила она следующее: мои маленькие тайны.
Тайны представляли собой набор разрозненных по времени набросков текста. Самый первый оказался сделан неразборчивым детским почерком. По тому, как он менялся, можно было понять возраст девочки, делавшей заметки..
Здравствуй, бездушная тетрадка. Так как друзей у меня нет, решила доверить свои переживания тебе. Принцессе негоже грустить и плакаться кому-то в жилетку. Но ты не живое существо…тебе можно.
Сегодня меня сосватали за одного из диалов нашего государства. Я даже встретилась с ним (большая редкость, ведь обычно всё это делается родителями без присутствия детей). Его зовут Маркус, он большой, молчаливый и угрюмый. Не хочу за такого замуж. Диалы такими быть не должны! У него даже второй души ещё нет! Хоть бы и не появилось никогда!
Привет. Не знаю, что и написать. Сегодня не стало моего единственного любимого брата. Вся страна в трауре, родители вне себя от горя. Младшая сестра постоянно волочится за мной и ноет. Теперь я старшая принцесса и должна быть сильной, сильнее их всех. Никто не увидит моих слёз. Даже ты.
Надо же сколько времени прошло с тех пор, как я сделала первую запись! Какой я была тогда маленькой и глупой. Теперь мне 13 и я, кажется, впервые в своей жизни влюбилась. Нет, не в жениха, которого навязал мне отец. Мой избранник красив, как один из Пресветлых, мужественен и отважен. Настоящий диал! В его лазурных глазах плещется сила. Каждый его шаг, каждое действие дают понять, что он достоин стать регентом при правительнице. При мне!
Здравствуй, мой бездушный друг. В нашем мире столько высших, обладающих двумя душами, но в друзья я выбрала себе именно тебя. Какая ирония! Знаешь, я придумала способ избежать неугодного мне брака. Когда-то в детстве я сделала первую запись на твоих страницах в храме Пресветлых и пожелала нерадивому женишку не обрести вторую душу. Время шло, но Боги не торопились ему её даровать. Тогда-то мне и стало ясно, что поверье будто дочери чистокровных правителей- любимицы Богов на самом деле правдиво. Как же я обрадовалась! Теперь я стараюсь как можно чаще наведываться в храм и просить, просить…просить. Хоть бы сработало и этот противный Гард никогда не получил силу. Тогда он не сможет на мне жениться, и я выйду за любимого.
— Да что тут вообще творилось? Караул какой! — вырвалось у меня. — Какие там мыльные оперы? Далеко ходить на надо, этот дворец одна сплошная “Санта-Барбара”.
По всему выходило, что Аделина не любила Маркуса. Хотя, может, дальше что-то изменится. Очень хотелось прочитать следующие записи, но в дверь внезапно постучали.
— Ваше Высочество, к Вам супруг. Прикажете ли впустить? — спросила служанка из-за двери, а я не знала, как себя повести. Ведь получается, что именно я (то есть старшая принцесса) виновата во всех горестях Гарда. Нельзя было допустить, чтобы он об этом узнал. Надёжно припрятав тетрадь, я попросила девушку впустить посетителя и решила непременно поговорить с ним начистоту, так как вопросов скопилась масса, а играть в молчанку и дальше было просто неразумно.