В день приёма во дворце мне было неспокойно. Альберт рассказал, как можно осознанно отправляться в забвение, чтобы избежать всех прелестей пребывания в теле Маркуса, но на этот раз я боялась вернуться не вовремя и пропустить самый важный момент. Гард лишних вопросов не задавал, не интересовался тем, куда я пропадаю, стоит ему озаботиться водными процедурами или посетить отхожее место. Поди и сам сделал выводы, благо, не мальчик.
— Маркус, а сколько тебе лет? — спросила я во время утренних сборов во дворец. Уж очень любопытно было узнать. Все диалы выглядели моложе своего возраста. Наверное, это их особенность из-за магии.
— Тридцать восемь, — спокойно ответил хозяин моего временного тела и продолжил застёгивать парадную форму на позолоченные пуговицы. — Решила, наконец, пообщаться? Я уж стал думать, что ты меня избегаешь? За эти дни только пару раз спросила, не передумал ли я выполнять своё обещание. Может, всё же соврала, что ты девушка? Они же не могут так подолгу молчать.
— Ишь какой умник нашёлся. Да я тут из кожи вон…кхм, в общем стараюсь лишний раз нигде за тобой не подглядывать и в личное пространство не вторгаться, а ты ещё и претензии выдвигаешь, бобыль ты несчастный, — вспылила я, но вовремя осеклась и решила обстановку не накалять.
Маркус как-то странно посмотрел в зеркало, будто старался разглядеть в нём меня настоящую, а не своё собственное отражение, хмыкнул, резко развернулся и не оглядываясь пошёл к выходу из поместья. На улице нас уже ждал его любимый конь по кличке Шторм, чёрный арабский жеребец с очень красивыми глазами. Его хозяин с лёгкостью вскочил в седло, пришпорил животину и мы поскакали прямиком во дворец. Я только в очередной раз поразилась, как диалу легко даётся любая физическая активность: мышцы у него не ныли даже после многочасовых тренировок с мечом (вчера ему взбрело заняться этим посреди дня), скорость движений просто поражала. Стоило приплюсовать ко всему этому ещё и суперслух и зрение, магическую регенерацию и личную особенность каждого с их “даром” и получался универсальный солдат, которого можно бросать в самое пекло и не заботиться вообще ни о чём. Такой всех победит, врагов раскидает и вернётся живым и невредимым. О том, что на стороне противника непременно найдутся такие же сверхлюди, я почему-то тогда не подумала. Ох, как же мало я знала о диалах. Думала, что слабостей у них нет и в помине, а как оказалось, они были, и прочувствовала я их на своей шкуре, точнее на шкуре Маркуса, только несколькими часами позднее.
Дворец был огромен. Ничего общего с моими представлениями он, конечно, не имел, но это мелочи. Перед нами предстало от силы трехэтажное строение, похожее на Пентагон. Здоровенное сооружение из белого камня в ширину было, наверное, с километр. И да, все стены даже тут были украшены той же росписью, что и дома знати. Ворота открылись сами, никто нас не встречал, но стоило попасть внутрь, стало ясно, что с охраной тут полный порядок. Возле каждой двери стояло по паре стражников, один из которых был диалом, а второй простым человеком.
Маркус явно знал, куда держать путь, так как целенаправленно пошёл по огромному коридору, свернул пару раз и оказался возле огромной двери. Стража только один взгляд на нас бросила и, заметив военную форму, больше интереса не проявила. Мы вошли внутрь и у меня аж дыхание перехватило от того, сколько золота было использовано в украшении небольшого зала. От обилия белого слепило глаза, а росписи драгоценным металлом усугубляли эффект. В самом дальнем углу помещения был установлен небольшой трон, на котором восседал в прямом смысле этого слова старик. Мне тут же вспомнился фильм “Властелин колец” и правитель Рохана Теоден. Древний старик, из которого песок сыпется, а седые спутанные патлы висят до плеч. Стало как-то не по себе.
— Приветствую Вас, Ваше Величество, — Маркус поклонился монарху. — И Вас, принцесса Сесилия.
На мгновение я растерялась, ведь никого, кроме старого пня, в зале не было, но секундой позже из-за трона появилась та самая девушка, которую я видела на портрете в имении Альберта. Только что-то с ней было не так. Она неспешно вышла из своего укрытия и сделала грациозный реверанс. Ни разу красавица не встретилась с нами взглядом, и даже когда заговорила, смотрела в пол, будто стесняясь.
— Здравствуйте, министр Гард, — услышала я её ангельский голосок. — Очень рада, что эта должность досталась именно Вам.
— Будь здрав, Гард-младший! — едва слышно прохрипел правитель. — Твой отец служил мне верой и правдой много лет, надеюсь, что и ты окажешься не менее достойным сыном своей страны, — произнес он очень медленно, стараясь чётко выговаривать слова.
Дверь за нашей спиной тихонько отворилась и внутрь вошла (судя по лёгким шагам) служанка.
— Угощайся, отметим твой успех, — нехотя махнул кистью монарх и мне тут же подали бокал со спиртным. Его Величеству преподнесли такой же на подносе, но сил взять его в руки у того не было, поэтому служанка сама поднесла напиток к губам старика, и тот сделал пару глотков. Маркус опрокинул содержимое своего бокала залпом, а я поморщилась от неприятного обжигающего горло пойла, вином это назвать было нельзя. Аромат от “идентичного” горячительного, предложенного правителю, исходил совершенно другой, более приятный. Хотела возмутиться разнице, но решила, что диалу виднее, и раз он подвоха не заметил, то и мне переживать не стоит.
— Итак, — продолжил монарх. — Указ о твоём назначении на пост я уже подписал, — служанка передала мне свиток с печатью и размашистой закорючкой Его Величества. — Далаш до имущества вашей семьи не доберётся, — возможно, мне показалось, но я заметила на лице старика некое подобие улыбки. — А теперь поговорим о более важном, сынок, — последнее слово он выделил особо, а Сесилия вздрогнула и оторвалась наконец от созерцания узора на полу.
И тут я заметила, что именно отличало девушку, стоящую перед нами, от портрета, виденного мной ранее: ее прекрасные голубые глаза…были затянуты белой пеленой. Принцесса была абсолютно слепой.
— Я стар, Маркус, — продолжал монарх. — Да и враги не дремлют. Видишь до чего меня довели их яды? Я, конечно, пожил дольше твоего отца, но даже моя ментальная магия не смогла противостоять им.
— Папенька, не будем об этом, ведь даже у стен есть уши. Вы хотели что-то обсудить с министром Гардом? — подала голос “застенчивая” принцесса.
— Верно, милая, — на девушку он даже не взглянул. Видимо, сил на это у дедули не хватало. — Ты же понимаешь, о чём я хочу тебя попросить, парень? — Его Величество посмотрел на нас с таким серьёзным выражением лица, что я морально подобралась. — Маркус Гард — чистокровный диал из ближайшей к нашему роду ветви высших. Отменная тебе досталась наследственность. Лучше была только у моего сына, а он, как тебе известно, не дожил до этого дня.
— Не будем о грустном, Ваше Величество. Память о Элрике будет жить в наших сердцах вечно, — Маркус прервал правителя, а мне стало страшно, ведь власть имущие не любят такого поведения своих вассалов.
— Да-а-а-а, — монарх будто задумался о чём-то своём и на его лице появилась печальная улыбка, а потом он вдруг посерьёзнел и продолжил: — Значит, дело решённое. Женишься на Сесилии и обеспечишь мой род достойными потомками. У Гардов сильная кровь и магия под стать. За Халифа я её выдавать не хочу, девочка с ним со скуки зачахнет. У тебя же нет возражений? — вот оно, мне нельзя было терять ни секунды, обещание данное Альберту, нужно было выполнять.
Маркус на мгновение оцепенел, я почувствовала его противоречивые эмоции и решила брать быка за рога, так сказать.
— Конечно, Ваше Величество, я согласен, — выпалила как можно скорее, чтобы опередить своего соседа по телу, так как он явно подыскивал слова для вежливого отказа.
— Неужели? — не смогла скрыть своего разочарования Сесилия.
Может, диал и удивился моему ответу и даже придумал, как исправить ситуацию, но в следующее мгновение ему стало совершенно не до этого. У нас резко заболел живот, причём так сильно, что я аж пополам согнулась, а потом упала на колени. Мышцы сводило, все тело горело огнём.
— Маркус, что с Вами? — услышала я тоненький голосок девушки, где-то на краю сознания. Перед глазами всё плясало, зрение и прочие чувства отказывались мне подчиняться. Хотела было посмотреть на принцессу, но не смогла сориентироваться в пространстве и рухнула на пол. А затем мне в рот что-то влили.
— Глотайте, иначе умрёте, — Сесилия была полна решимости, поэтому я послушалась.
Ещё с минуту меня колотил озноб и сводило все конечности. Мне это время показалось вечностью, но когда я открыла глаза, то поняла, что моя агония длилась совсем недолго. Антидот принцессы сработал на ура. Я чувствовала себя отлично. Было только как-то неудобно оттого, что я лежала на полу, а инфанта придерживала меня за голову и гладила по волосам, что-то нашёптывая. “Выходит, Маркус ей небезразличен?”— подумала я и улыбнулась девушке, запоздало осознав, что она этого не увидела.
— Доченька, проводи-ка моего будущего зятя. Не ровён час не доживёт до церемонии бракосочетания, — монарх явно знал, что творилось во дворце, но открыто об этом не говорил, а значит, боялся своего врага (или нескольких).
— Идёмте, господин Гард, — девушка проворно поднялась на ноги и даже подала мне руку, чтобы я смогла последовать за ней.
От помощи мы вежливо отказались, поклонились дедуле-правителю и пошли следом за его дочкой, которая, кстати сказать, несмотря на слепоту, отлично ориентировалась во дворце.
Стоило нам выйти в сад, она остановилась и попросила взять её под руку.
— Здесь есть беседка, в самой глубине сада. Идёмте туда, я бы хотела сказать Вам пару слов, — прошептала она, смотря прямо перед собой. Если я и успела подумать, что она не совсем калека, то теперь все сомнения рассеялись. Вне здания Сесилия шла совсем неуверенно, пару раз даже споткнулась о попавшиеся ей под ноги камешки.
Беседку пришлось поискать, но я не переживала (в отличие от Маркуса), утешая себя мыслью о том, что теперь вроде как имею право проводить время со своей (то есть его) невестой.
— Послушайте, Ваше Высочество, я понятия не имел о том, насколько плохи дела во дворце, — сказал диал, помогая девушке присесть, когда мы дошли до нужного места. — Если я хоть чем-то могу помочь…
— Можете. Не умрите до нашей свадьбы, — она благодарно кивнула, а затем прислушалась, пытаясь понять, нет ли кого-нибудь рядом.
Маркус тоже присмотрелся, со своими способностями он мог вернее сказать, не подслушивает ли кто.
— Здесь никого нет, можете говорить свободно, — проинформировал он принцессу.
— Мой отец очень доверял Вашему. Вы видели в каком состоянии папенька. Беда в том, что недругов у него больше, чем благожелателей. В Хазе назревает государственный переворот и предотвратить его можем только мы сами. Я очень обрадовалась, когда узнала, что Вы заняли пост господина Гарда, ведь получи это место Далаш, мы были бы обречены. Нам нужна поддержка. Здесь её искать бесполезно, все чиновники и большинство диалов либо подкуплены, либо запуганы. Придётся обратиться к дружественной нам стране за помощью. Прошу, не откажите. Спасите Хазу и моего отца. Ради стабильности в государстве я так и быть, выйду за Вас, если Вы того желаете…
Тут девушка замолчала, опустила голову и тяжело вздохнула. Даже не умудрённый опытом человек мог бы сказать, что замуж за Маркуса она идти не хочет. Сам же он в детали вдаваться не стал, заверил её в своей преданности, а также в том, что о свадьбе можно поговорить и позднее. Получив от Сесилии ещё одну дозу антидота, мы покинули дворец, думая каждый о своём. Я — о том, что пора бы мне и честь знать, а то начинаю втягиваться в проблемы местных аборигенов, а Маркус…да Бог его знает о чём он размышлял, но я отчётливо ощущала, что его то трясло от гнева, то накрывало какой-то тягучей противной печалью. Решив, что поговорить можно и дома, я спокойно отчалила в Забвение, а когда пришла в себя…меня (то есть его) пыталась облобызать какая-то незнакомая дамочка. Вот и отложили разговор.