"Китаец" не ответил.
- Как угодно, - Розовски махнул рукой и двинулся дальше.
Время никак не желало сокращаться. Застыло, хоть тресни. Только далеко за полночь музыканты начали делать все большие перерывы между танцами, а число гостей постепенно сократилось. Ближе к трем часам во дворе осталось не более десятка, - плюс официант и бармен.
А в самом центре так и стояли носилки с невозмутимым "китайцем".
"Похоже, беднягу забыли", - подумал Розовски. Он собрался подойти ближе и предложить вызвать такси, раз уж носильщики благополучно разъехались.
Его опередила хозяйка.
- Прикажете подавать карету, сударь? - шутливо спросила Виктория. Гость не ответил.
Его неподвижность вдруг показалась Натаниэлю странной и даже пугающей. Он быстро отстранил Смирнову и осторожно взял "богдыхана" за плечо. От его движения "китаец" завалился назад, голова упала набок.
Розовски сорвал желтую маску и отступил на шаг. Какая-то женщина (Натаниэль почему-то был уверен, что не хозяйка) истерически закричала.
Из-под маски глазам немногих, еще не успевших покинуть роскошную виллу Аркадия Смирнова, предстало искаженное судорожной гримасой лицо самого хозяина.
2.
Если Натаниэлю чего-нибудь хотелось меньше, чем вообще находится в этом дворе и в это время, так это чтобы полицейский наряд возглавлял его старый друг, бывший сослуживец и подчиненный старший инспектор Ронен Алон.
Врач, прибывший на скорой, после короткого осмотра, сообщил о необходимости известить полицию. На вопрос Натаниэля о причинах смерти врач почесал в затылке. Он был молод, лет двадцати пяти-двадцати семи. Видимо, совсем недавно окончил университет и еще не привык обрывать любопытствующих и смотреть сквозь собеседника.
- Черт его знает... - в его голосе звучало некоторое сомнение. Похоже на смерть от удушья. Так что симптомы очень похожи на отравление каким-нибудь цианидом... - врач покосился на лежащий у руки покойника бокал с остатками темной жидкости. Натаниэль тоже посмотрел туда, подошел ближе, присел на корточки. Вынул из кармана пачку бумажных салфеток, вытащил одну. Обернул ею бокал, осторожно поднял. Принюхался. Повернулся к врачу и покачал головой.
- Никакого запаха, - он осторожно положил бокал на место и поднялся. Это не синильная кислота. И вообще, не цианид.
- Но симптомы похожи, - повторил врач. - Не знаю, не знаю... Все-таки, в таких сомнительных случаях следует извещать полицию.
Розовски кивнул и отошел в сторону. Картина действительно была похожа на отравление. В самый неподходящий момент и в самом неподходящем месте.
Чудес на свете не бывает. Вернее бывают - малоприятные. Так что спустя четверть часа, перед мрачным сыщиком стоял не менее мрачный инспектор полиции.
- О Господи... - пробормотал Натаниэль. - Ты что - специально выбираешь время дежурства?
- То же самое я хотел бы спросить у тебя, - язвительно заметил инспектор Ронен Алон. - Ты не мог бы находить покойников в другие дни? Например, когда я отдыхаю или в отпуске?
Они представляли собою комичную пору - рослый, чуть грузный Розовски и невысокий поджарый Алон. Когда-то служили вместе и были, что называется, не разлей вода. Уход старшего друга и начальника из полиции в частный сыск вспыльчивый Алон воспринял как смертельное оскорбление. И если прочие бывшие коллеги просто перенесли на Натаниэля общую профессиональную неприязнь полицейских к частным детективам, то у Ронена в груди в течение всех этих лет горела незаживающая рана, вызванная таким предательством.
Словно в насмешку судьба в образе Владимира-Зеева Баренбойма вечно подбрасывала Натаниэлю дела, заставлявшие его пересекаться с Роненом.
На риторический вопрос инспектора Розовски не ответил, да тот и не ожидал ответа. Он быстро принялся распоряжаться прибывшими полицейскими. Двое встали у входной двери, двое - у заднего выхода. Эксперт Нохум БенШломо, добрый приятель Натаниэля, издали кивнул сыщику и склонился над телом хозяина виллы. Маленький щуплый инспектор Алон мячиком летал по двору. Через короткое время все находилось на своих местах: сбившиеся в кучку гости (те из них, кто не успел покинуть вечеринку до обнаружения тела), отдельно - на угловой скамье под бдительным присмотром дюжего полицейского - окаменевшая Виктория Смирнова, в центре - парочка экспертов, занимающихся покойником.
И, разумеется, отдельной группой, частный детектив Натаниэль Розовски с помощником. Ронен сделал вид, что только сейчас заметил на них переговорные устройства.
- Смотри-ка! - протянул он. - А что это у вас? Вы кого изображали? Инопланетян?
- Мы изображали охрану, - нехотя сообщил Натаниэль.
- Понимаю, понимаю, - Ронен сочувственно покачал головой. - Это действительно тяжелая задача. И честно скажу - вы с ней вполне справились. Сколько тут было гостей?
Натаниэль вытащил из кармана листок с фамилиями приглашенных.
- Тридцать два, - ответил он.
- Вот! - торжествующе сказал инспектор Алон. - Я же говорю - тридцать два охраняемых в течение... какого времени?
- Восьми часов.
- В течение целых восьми часов такие профессионалы охраняют двор с тридцатью двумя отдыхающими - и в результате только один труп. Я горжусь вами, ребята, - сердечно сказал он. - Вы превзошли сами себя! Вас можно заносить в книгу рекордов Гиннеса. Сколько вам заплатили?
- Пока - нисколько, - отрезал Розовски. Маркин удивленно взглянул на шефа, но промолчал. Натаниэль действительно собрался вернуть чек, врученный авансом. Но помощнику об этом сказать не успел. Впрочем, Маркин, не первый год работавший с Натаниэлем, привык к идиотским, по его мнению, поступкам шефа. К таковым он, без сомнения, относил периодические возвраты авансов - в тех случаях, когда Розовски полагал свою работу недостаточно эффективной. Маркин еле заметно пожал плечами - на большее выражение несогласия он никогда не решался - и отвернулся.
- Послушай, Ронен, - сказал Розовски. - Я должен тебе объяснить коечто.
- Конечно, - согласился инспектор. - Еще как должен. И я с удовольствием выслушаю твои объяснения, но - позже. Ты явишься завтра в управление и все мне расскажешь. Договорились? А сейчас - извини, у меня много дел. Я принимаю твои охранные функции на себя. Можете идти.
- Я могу переговорить с хозяйкой? - угрюмо спросил Натаниэль.
Алон повернулся и посмотрел на Смирнову. Даже отсюда было видно, что ее колотит крупная дрожь.
- Не думаю, - сказал он сухо. - Ей сейчас нужна помощь врача, а не частного детектива. Все, Натаниэль, тебя здесь никто не держит. Езжай домой и хорошенько обдумай, что ты будешь говорить мне завтра.
- Сигареты есть? - спросил Натаниэль.
Инспектор Алон, после некоторого колебания, протянул ему пачку "Тайма". Розовски закурил. Он терпел отсутствие сигарет в течение восьми часов, и теперь сразу же закружилась голова.
Увидев, что начальник закурил, Маркин тоже извлек из кармана свою черную обгрызенную трубку и принялся энергично набивать ее табаком.
Алон демонстративно повернулся спиной к бывшему сослуживцу и жестом подозвал сержанта, опрашивавшего гостей.
- Ни черта, - с досадой сказал сержант, листая блокнот. - По-моему, они все тут немножко того, - он покрутил пальцем у виска. - В общем, выходит так, что в носилках сидел кто-то другой, а потом этот другой превратился в труп хозяина виллы.
- И кто же этот другой? - поинтересовался инспектор.
- Неизвестно. Он был в маске с самого начала. То есть, его внесли на носилках, поставили посередине зала. Он сидел, сидел, а потом, когда маску сняли, оказалось - хозяин... - сержант заглянул в блокнот и прочитал по слогам: - Смир-нов.
Алон кивнул. Судя по глубокой задумчивости, обозначившейся на его обычно подвижном и живом лице, из объяснения сержанта он не понял ровным счетом ничего. Натаниэль ему искренне посочувствовал.
- А может быть, это и был хозяин? С самого начала? - спросил инспектор.
Розовски счел необходимым вмешаться:
- Хозяин встречал носилки.