Маленький камень лежал на краю скалы, всего лишь чуть подтолкни и он сорвется, вниз, где бушевала подземная река. Он был на самом краю, но в этой пещере не было силы, чтобы подтолкнуть его или наоборот отвести от падения. Таким его создал его творец, безмолвным серым, неживым, но для каждого его творения была своя цель.
Ледяной ветер, с белоснежных вершин, обрушивался на скалу, вдоль которой по узкой тропе поднимались двое. Мужчина в развевающемся плаще, который словно крыльями, хлопал на ветру. И черный зверь, прижимающий уши и недовольно рычащий ему в спину.
Тропа свернула, и круто забрала вверх. Там, освещенная последними лучами солнца, словно в театре, показалась та самая пещера. Узкий, темный проход, который он бы и не заметил, если бы не карта, доставшаяся ему с таким трудом. Скинув тяжелый рюкзак у входа, он посмотрел вниз. Невообразимо далеко, там гремела река, бурная и неукротимая.
Я снял теплый плащ, достал из рюкзака сумку с самым необходимым, веревку и факелы. Завернул оставшееся в один узел, и, придавив камнем, повернулся к зверю.
— Сельма жди тут, — я ткнул в узел пальцем, — присматривай за вещами.
Зверь удивленно мяукнул. За мили кроме них никого не было. Потом недовольно фыркнул, и перегородил путь в пещеру, ясно давая понять, что против скучного ожидания.
— Я позову, если что, — я рукой отодвинул крупную голову пантеры, попутно почесав за ухом, и прошел вглубь прохода. Зверь недовольно зарычал, но негромко, словно жалуясь на вредного хозяина. Горько вздохнул, и обиженно опустив голову, вернулся к вещам.
— Ой, да ладно тебе, — обернувшись, я ободряюще улыбнулся, — я быстро.
Я спустился по веревке, и прислушался. Тихо. Даже слишком тихо. Где-то вдалеке, в темноте капала вода. Я зажег факел и двинулся вперед. Пламя плясало на кривых стенах пещеры, отбрасывая причудливые тени. Но все ли тени были мои? Я остановился и снова настороженно прислушался. Совсем рядом мне почудился шорох, не раздумывая, я ткнул туда факелом, и стены, молчавшие тысячи лет, огласил истошный крик.
Мерзкая, словно выползшая из болота, тварь, с жидкими прядями волос, налипших, на то, что возможно когда-то было лицом, кинулась на меня. Я снова ткнул в неё факелом, но в невероятно быстром, смазанном движении, она выбила его из руки. Факел, разбрасывая искры, отлетел в угол. Пещера погрузилась в полумрак, а тварь издала гаденький смешок.
Я потянул меч, и, отклонившись от атаки, резко опустил его твари на спину. Та дернулась и почти ушла. Почти… На её спине кожа разошлась в отвратительную рану. Другой рукой, я полоснул её по ноге кинжалом, который неожиданно легко прошел сквозь плоть, отсекая конечность. Крик боли и ярости, снова, многократно отражаясь от стен, унесся куда-то вглубь. Прислушавшись, я уловил едва различимый рокот, поднимающийся из недр земли. Подкрепляя успех, я всадил в неё и два ножа, метко брошенные рукой в глаз и лоб. Тварь хрипло застонала, и бесформенной кучей сползла на пол. Я осторожно пнул останки. Рокот нарастал, и мне это совсем не понравилось. Подхватив факел, я решил поспешить.
Пещера, казалось, ожила, и ощущалась очень голодной. Отовсюду слышались шорохи, шепот… Скрежещущий звук, словно острые когти царапали камень. Узкий проход, внезапно, закончился, открывая крутой спуск в огромную пещеру. Тонкие лучи солнца, опускавшиеся откуда-то сверху, осветили небольшой храм, основательно разрушенный подземной рекой с одной стороны. Я бросил мимолетный взгляд. Красиво. Но удивляться было некогда, усиливающийся рокот сильно беспокоил, и надо было действовать быстро.
Многочисленный топот ног и скрежет, одновременно пришел и слева и справа. По стенам к проходу, что-то двигалось. Я не раздумывая, кинулся вниз по узкой лестнице. Кипящая масса со стен обрушилась в то место, которое я только что покинул, и, словно огромная волна, взметнулась вверх, грозя поглотить меня с головой.
«Бежать! Бежать не оглядываясь!» — волосы везде, буквально, встали дыбом. Промчавшись по мостику через реку, я развернулся, и метнул, вынутую на бегу коробку, прямо в центр: «Вот вам!»
Раздался оглушительный взрыв. Судя по стонам, было похоже, что стало больно самой пещере. На другой стороне бурного потока метались горящие тела. Теперь я мог их рассмотреть: «Бррр. Пауки! Огромные, омерзительные, и целые сотни!»
Я достал еще пару коробок и кинул в особо оживленные кучи. С радостью наблюдая, как лохмотьями, кишащее одеяло расползалось по углам, поняв, что добыча потеряна.
Проводив взглядом реку в обе стороны, до меня дошло, что выход придется искать в другом месте. Но это потом, а сначала… Сначала, я возьму, то зачем пришел! Тем более что тропа теперь шла только в ту сторону.
Щербатые ступени вели внутрь храма. По стене шел желоб.
«Наверняка пересох, — прищелкнул я языком, но проведя пальцами, с удивлением обнаружил там масло. Чиркнув по кремнию, я высек пару искр, и яркая полоса огня устремилась в старинные залы. Перехватив поудобнее рукоять меча, я двинулся следом. Посреди обширного зала стоял алтарь, а на алтаре было то самое. То, что я так долго искал! То, что стоило мне, и не только мне, так дорого…
Но ясень пень, что тут всё просто усеяно ловушками. Я внимательно осмотрелся. Уж больно на виду лежало сокровище. Нащупав рукой камень, я кинул его на плиты возле алтаря: «И ничего? Сломалось, что ли?»
Осторожно шагнув вперед, и держа на вытянутой руке перед собой меч, я даже облегченно вздохнул, когда мимо меня просвистели дротики. Это — уже знакомо! И это должно тут быть! Неизвестность и необычность — пугают намного больше.
Пройдя к месту, откуда вылетали дротики, я обезвредил ловушки. Вернулся, и снова взяв меч, осторожно двинулся тем же путем. Под ногой сухо щелкнуло, а сверху на алтарь упала тень, послышался звон цепей, скрежет и не долетев полметра до пола, над алтарем нависла железная клетка. Все же сломалось? Я перевел дух и удовлетворенно кивнул. Осторожно подошел к клетке, оценивая величину зазора: «Искать и взламывать механизмы, убирающие ловушку, будет долго и скорее всего не просто…»
Я глянул за решетку, там, на алтаре сверкали камни, и та самая шкатулка! В моих глазах зажегся алчный блеск, и я уже наклонился, чтобы подлезть, как тихий шорох сзади заставил меня отпрыгнуть в сторону.
Етить! На меня смотрели два огромных желтых глаза с вертикальным зрачком! Змеиный хвост извивался кольцами. Я с трудом отвел от него взгляд, и оценил весь масштаб бедствия. Это был дракон! И теперь понятно, что это был за рокот…
Оскалив жуткую морду, дракон выпустил пламя. Едва увернувшись, я вскочил на ноги, и быстро огляделся в поисках оружия, или хотя бы укрытия. Меч дракону, разве что за место зубочистки сойдет! По периметру комнаты стояли колонны. Скрываясь за ними и перебегая, я старался не выпускать дракона из вида. За годы он явно перерос храм, и ему было тесно. Что меня и спасало! Хотя шипастая голова на гибкой шее, все равно умудрялась появляться неожиданно прямо передо мной. Да как он находит-то? Дракон выдохнул пламя. Брови опалило, а лицо немилосердно горело от жара. Камень вокруг раскалился. Сквозь зубы я перечислил всю родословную твари, с указанием приемлемого маршрута их перемещения.
Уперевшись в стену спиной, я ждал, пока чудовище броситься на меня. Если я не так рассчитал, если не сработает… Но додумывать такой исход было некогда. Челюсть клацнула в метре от лица, раздался вопль боли. Я довольно оскалился, хвост дракона обмотался вокруг колонны, запутавшись в хламе, в обилии, разбросанном в помещении…
Пока дракон пытался понять, что его держит, и клацал зубами от ярости, я успел проскользнуть мимо, к копью, которое приметил еще на предыдущем круге по залу. Обломанное, но длины должно хватить, если привязать к нему что-нибудь острое…
Схватив древко, и кое-как приставив к нему меч, я быстро стал наматывать веревку, сильно не надеясь, что дракон надолго задержится у столба. Но так быстро?! Я почувствовал, как жар приближается, резко развернулся, и застыл, выставив перед собой копье. Через секунду пришло осознание, что это смерть, и что придется начать все заново… Я застонал. Столько времени…
Но жалобно скрипнув, запоздало сработал механизм ловушки, и дракон, провалился лапой в яму, удивленно рыкнув, и с размаху ударившись челюстью об пол, прямо перед моими ногами. Сказать, что я обрадовался, было бы очень мелко. Не особо задумываясь, с ликующим криком, я всадил ему копье в глаз, и облегченно перевел дух, глядя как мутнеет взор чудовища.
Пнув мертвую голову, и надеясь, что сюрпризы закончились, я двинулся к своей, совершенно заслуженной, награде.
Вытащив шкатулку, и набив сверкающими камнями оставшееся место в сумке, я двинулся к выходу. Чёртов дракон сломал колонну, и вторая опора не выдержала. Проход был безнадежно завален. Я печально вздохнул. Но вроде другая стена не показалась мне такой монолитной, за века вода наверняка подточила основание. Пройдя вдоль стены, я внимательно осмотрел её на предмет щели или трещин хотя бы. И о, да! Я был прав! В эту щель не то, что меня, слона можно было запихнуть, ну или как минимум медведя…
Радость и ликование наполнили моё сердце. Я смог! Всего пара метров отделяет меня от света, от выхода, от победы… Но, снова, жалобно скрипнув, завелся очередной заржавевший механизм. По стене пробежала дрожь. Я вздрогнул.
Камень, который так долго находился на грани, на краю, в ожидании судьбы, начертанной его создателем… Довольно охнул, и сорвался вниз. Я поднял голову, на приближающийся свист. Удар. Боль. Смерть. Темнота…