Дравек подался вперед и схватил меня за руку. Глаза его наполнились слезами, как у ребенка.
- Послушайте, М'Джи говорит, что вы славный парень. Я скажу вам то, чего еще никому и никогда не доверял. Кармен мне не родная дочь. Я подобрал ее совсем маленькой в Смоуки, прямо на улице. У нее никого не было. А может, я ее украл, а?
- Похоже на это.- Я с трудом освободил свою онемевшую руку и начал ее растирать. Своими лапищами Дравек сломал бы и телеграфный столб.
- Тогда я буду действовать напрямик,- сказал он угрюмо и одновременно нежно.- Вот уйду отсюда и сделаю как надлежит. Она уже почти взрослая. Я ее люблю.
- Гм...- сказал я,- Это вполне естественно.
- Вы не поняли. Я хочу на ней жениться. Я удивленно уставился на него.
- Она взрослеет, набирается ума... Может, она выйдет за меня замуж, а?
Он умолял так, словно от меня что-то зависело.
- А вы ее об этом спрашивали?
- Я боюсь,- застенчиво ответил он.
- Думаете, она влюблена в Стайнера? Он кивнул головой и сказал:
- Но это не имеет никакого значения. Я мог в это поверить. Я поднялся с кровати, поднял оконную раму и на мгновение подставил лицо под дождь.
- Давайте говорить прямо,- предложил я, опуская окно и возвращаясь к кровати.- Стайнера я могу взять на себя. Это нетрудно. Только не понимаю, что это вам даст.
Он хотел было снова схватить мою руку, но на этот раз я опередил его.
- Вы пришли сюда немного возбужденным, хвастались деньгами,- промолвил я.- А уходите успокоенным. И вовсе не от моих слов. Вы уже поняли это. Я не проповедница Дороти Дике и не умею утешать. Но, если вы в самом деле этого хотите, я возьму Стайнера на себя.
Дравек неуклюже поднялся, потянул к себе шляпу и посмотрел под ноги.
- Хорошо. Как вы сами решили, возьмите Стайнера на себя. В любом случае, он ей не пара.
- Это может вам повредить.
- Ничего. Повредит, так повредит,- ответил Дравек.
Он застегнул плащ на все пуговицы, натянул на свою большую лохматую голову шляпу и вразвалку вышел. Дверь он закрыл за собой осторожно, словно покидал больничную палату.
Дравек показался мне каким-то нелепым. И все-таки он мне понравился.
Я спрятал его деньги в надежное место, налил себе виски с содовой и сел в еще теплое после Дравека кресло.
Я смаковал виски и размышлял об источниках дохода Стайнера. Он имел коллекцию редкостных и не очень редкостных книг непристойного содержания и давал их читать надежным людям за десять долларов в день. Интересно, знает ли об этом Дравек?
2
Весь следующий день дождь не прекращался ни на минуту. Вечером я остановил свой голубой "крайслер" на противоположной стороне бульвара невдалеке от узкого фасада книжного магазина, где светились зеленые неоновые буквы вывески: "X. X. Стайнер".
Водостоки были переполнены, на тротуарах почти по колено стояла вода, и крепкие полисмены в блестящих, как стволы винтовок, плащах переносили девушек в шелковых чулочках и элегантных сапожках через опасные места. Полисмены прижимали девушек к себе и отпускали шутки.
Дождь барабанил по капоту "крайслера", по туго натянутому брезентовому верху, затекали в щели, и у меня под ногами образовалась лужа.
Я взял с собой большую бутылку виски и то и дело для бодрости прикладывался к ней.
Стайнер торговал даже в такую погоду, дождь был ему только на руку. Перед книжным магазином одна за другой останавливались роскошные машины, из них выходили модно одетые люди, а потом возвращались с покупками в руках. Конечно, они имели возможность покупать редкостные книги и роскошные издания.
В половине шестого из магазина вышел прыщавый юноша в кожаной куртке и быстро скрылся в боковой улице. Через некоторое время он возвратился в кремово-серой закрытой двухместной машине, вышел и направился в магазин. А вскоре появился уже вместе со Стайнером. Пока они шли по тротуару, юноша в куртке держал над Стайнером зонтик. Когда Стайнер сел в машину, юноша отдал ему зонтик, а сам снова вернулся в магазин. Стайнер был в темно-зеленом кожаном пальто, без шляпы, с сигаретой в мундштуке из янтаря. Я не мог разглядеть его стеклянный глаз, но знал, что он есть.
Стайнер поехал по Бульвару в западном направлении.
Я отправился за ним. За деловым районом, около Пеппер-каньон, он свернул на север. Мне трудно было держать его в поле зрения, отставая от него на квартал. Стайнер, наверное, торопился домой, что было вполне естественно в такую погоду.
Миновав Пеппер-драйв, он двинулся вверх по извилистой ленте мокрого асфальта, которая называлась Ла-Верн-террас, и поднялся почти на вершину холма. Это была узкая дорога с высокой оградой по одну сторону и коттеджами, расположенными в нижней части крутого склона,- по другую. Крыши домов едва поднимались над уровнем дороги, а фасады были скрыты за кустами.
Перед домом Стайнера росла густая самшитовая изгородь, скрывавшая окна. Путь в глубину двора напоминал лабиринт, и с дороги двери дома были совсем не видны. Стайнер поставил свою кремово-серую машину в небольшой гараж, закрыл его, прошел с раскрытым зонтиком сквозь этот лабиринт, и в доме вспыхнул свет.
Пока он все это проделал, я поднялся на вершину холма. Тут я развернулся, спустился вниз и остановился перед соседним домом, который казался запертым или нежилым. Дом стоял выше коттеджа Стайнера. Я еще раз приложился к бутылке с виски, а потом решил просто посидеть.
В четверть седьмого на холме зажглись уличные фонари. Уже совсем стемнело. Перед домом Стайнера остановилась машина. Из нее вышла высокая стройная девушка в плаще. Сквозь ограду довольно неплохо просматривалось, и я увидел, что девушка черноволосая и как будто хорошенькая. Шум дождя и закрытые двери не позволяли услышать голоса. Я вышел из "крайслера", спустился ниже и осветил машину девушки карманным фонариком. Это был темно-бордовый или коричневый "паккард" с откидным верхом. Номерной знак принадлежал Кармен Дравек, Люцерн-авеню, 3596. Я возвратился к своей машине.
Прошел час. Он тянулся очень медленно. Машины тут больше не появлялись. Район казался совсем тихим.
Вдруг из дома Стайнера блеснул резкий белый луч, похожий на летнюю молнию. В темноте прозвучал тонкий пронзительный крик и отозвался едва слышным эхом среди мокрых деревьев. Прежде чем утихло эхо, я выскочил из "крайслера" и бросился к дому.
В крике не ощущалось страха. В нем слышалось, скорее, потрясение, пьяный дурман, нотки безумия.
Пока я пролез сквозь прогалину в живой изгороди, миновал поворот, за которым скрывался парадный вход, и собрался постучать в дверь, в доме Стайнера наступила полнейшая тишина.
В это мгновение, словно меня там кто-то ждал, внутри прогремели три выстрела подряд. Потом раздался протяжный, резкий стон, что-то глухо упало, и послышались удаляющиеся быстрые шаги.
Я принялся бить плечом в дверь, но разбежаться для удара было негде, и я только зря потерял время. Дверь каждый раз отбрасывала меня назад, словно копыто армейского мула.
Эта дверь выходила в узкий, похожий на мостик проход, что вел к огороженной дороге. Дом был без веранды, а до окна быстро не доберешься. К задней двери можно было попасть по длинной деревянной лестнице, которая тянулась от дверей черного хода вниз, в передние. Теперь я слышал на той лестнице топот ног.
Это придало мне решимости, и я снова изо всей силы нажал на дверь. Замок сломался, и я, перелетев через две ступеньки, ввалился в большую темную комнату. Тогда мне не удалось разглядеть ее как следует. Я бросился дальше, в глубину дома.
Я не сомневался: там произошло убийство.
Когда я добежал до черного входа, внизу в переулке тронулась с места машина. Она поехала быстро, не включая света. Делать было нечего. Я возвратился в гостиную.
3
Эта комната с низким светлым потолком занимала переднюю часть дома. Стены окрашены в коричневый цвет и увешаны гобеленами, низкие полки заполнены книгами. На мягкий розовый ковер падал свет от торшера с двумя бледно-зелеными абажурами. Посреди ковра стоял большой письменный стол, около него - черное кресло с желтой атласной подушкой. Стол был завален книгами.
У стены стояло на возвышении кресло тикового дерева с высокой спинкой. В нем сидела черноволосая девушка, закутанная в красную шаль с каймой.