Он мрачнее самой мрачной тучи сидел в своей комнате в коммуналке, где был только прописан, а постоянно жить предпочитал в другом месте. День не задался с самого начала: во-первых, ему опять приснился сон, который периодически мучил его с самого раннего детства. Ему снилась сцена, которую он увидел, когда ему было года три: его полуобнаженная мать сидит на коленях у мужчины. Потом тот стал его отчимом, и он ненавидел его всю жизнь, в конце концов сбежал из-за него из дома. Мужчина целует ее обнаженную грудь, а мать смеется каким-то незнакомым ему утробным смехом и треплет этому уроду волосы так, как до этого трепала только ему.
После этого сна он всегда бывал в отвратительном настроении, и помочь ему могла только встреча с женщиной. Желательно — новой. Постоянство не входило в число его основных добродетелей, подруги надоедали ему почти сразу же, а их навязчивые попытки пустить в его жизни более прочные корни вызывали глухую ярость и подспудное сопротивление. Встретились — получили удовольствие — и разошлись. Казалось бы, что может быть проще? Так нет, люди сами себе создают проблемы, а потом пытаются их решить. Идиоты!
И мать его — идиотка, променяла сына — родного сына! — на постороннего мужика. Теперь пусть за это расплачиваются все остальные женщины. Он и бросал их, чтобы не пытались потом променять его на кого-нибудь еще.
Женщина, ему сейчас нужна женщина! Отвлечься на приятный разговор, оплести ее комплиментами, уболтать, уложить в койку — и исчезнуть. Совсем хорошо было бы еще получить от нее что-нибудь на память. Кольцо, галстук, да хоть фотографию, поймавшую мгновение красоты и наслаждения. И тогда все снова встанет на свои места, а жизнь заиграет яркими красками.
Значит, нужно пойти туда, где можно такую женщину встретить. Взять с собой фотоаппарат и — как он любил говорить — на маневры. Куда его сегодня приглашали? На презентацию какого-то архитектурного шедевра? Отлично!
Пусть женщина на сей раз будет архитектором — для разнообразия. Вместе они создадут такое сооружение! Лишь бы клюнула…
Он бросил внимательный взгляд в зеркало и облегченно вздохнул. Не родилась еще та, которая могла бы устоять перед таким мужчиной.
И вряд ли родится.
Я набрала телефонный номер, и Галка почти сразу сняла трубку:
— Наташа? Наконец-то ты появилась. Где тебя носит?
Голос у Галки был мрачен, что само по себе для нее нехарактерно. С чего бы это? Я вспомнила: вчера они с Тарасовым должны были присутствовать на открытии Детского реабилитационного комплекса объекта социального значения, а не очередного банковского офиса или особняка для нового русского. Социально значимых объектов сейчас — всего ничего, по пальцам одной руки пересчитать можно, и открытие его должно было проходить с большой помпой: радио, телевидение, представители мэрии и так далее и тому подобное. Почему же такой минор? Что-то сорвалось или банкет был слишком шикарным?
— Я не из дома. Но у меня есть пара свободных часов. А что у тебя, подруга? Перекрытие рухнуло прямо перед телекамерой? Чиновник из мэрии с лестницы свалился? Объект не открыли?
— Открыли. Ничего не рухнуло, и никто не умер. Я с Тарасовым поругалась. Насмерть.
Здрасьте, приехали!
Надо сказать, что на брак моей подруги я всегда смотрела как на какой-то реликт. Среди окружавших меня людей это, пожалуй, была единственная пара, которая в наше время могла бы справить не только серебряную, но и золотую свадьбу, потому что они до сих пор любили друг друга — ну прямо как в старинном романе. Поженились, когда Галка была еще студенткой, вместе всю жизнь работали, никогда не надоедали друг другу при полном несходстве характеров.
Они и внешне были контрастной парой. Он — большой, неуклюжий, чем-то похожий на Пьера Безухова блондин, она — грациозная, невысокая брюнетка. Общим у них было только то, что оба носили очки. А уж характеры… Он — добродушный увалень, склонный к компромиссам и снисходительный к чужим слабостям. Она импульсивная и порывистая максималистка, ничего и никому, в том числе и себе, не прощавшая. Возможно, их жизнь действительно была образцовой иллюстрацией к тезису: противоположности сходятся.
Кроме очков, впрочем, их объединяло одинаково фанатичное отношение к работе, общие интересы, схожие вкусы. А может, союз их держался на правильном распределении ролей в семье? Галка никогда не страдала тщеславием и на первый план в работе всегда выдвигала Тарасова, восторгалась им, считала его гением, а себя — только его верным помощником. Но стоило им переступить порог дома, как роли менялись с точностью до наоборот. Вне работы Галка вертела Тарасовым, как хотела, но делала это так умело и тактично, что ее муж ничего не замечал. А может быть, его вполне устраивало, что Галка решала, в чем ему ходить, что есть, куда ехать отдыхать и какого цвета обои должны быть в их спальне.
Впрочем, полная безоблачность в отношениях пришла лишь с годами. В молодости они, помню, здорово цапались, причем в основном из-за Галкиной нервозности. Если она очень уставала или плохо себя чувствовала, то становилась раздражительной, мнительной, придирчивой, могла устроить скандал на ровном месте, закатить грандиозную истерику, ну и выкидывать прочие замечательные штучки в том же духе, причем порой ее откровенно несло. В первые годы Тарасов не умел ее успокоить, терялся, бубнил что-то неразборчивое, топтался на одном месте, как большой медведь, и в конце концов призывал на помощь меня. Я частенько ездила их мирить, но это было очень давно, в почти прошедшей молодости.
С годами Галка научилась справляться с перепадами своего настроения, а если срывы и случались, то Тарасов, уже овладевший основными приемами борьбы с ними, к моей помощи больше не обращался. Так что сообщение о скандале подействовало на меня ошеломляюще.
— Что произошло? — спросила я, обретя дар речи. — Где твой Тарасов?
— Он ушел.
— Как ушел? Куда ушел?
— Не знаю. Хлопнул дверью и ушел. — Вот этого до сих пор никогда не было. Это уже что-то новенькое, причем из ряда вон выходящее. В трубке тем временем послышалось какое-то хлюпанье.
— Ты что там делаешь? — поинтересовалась я.
— Пью.
— Что?!!
— Водку. Решила напиться с горя. Он меня не любит. Он меня бросил.
Час от часу не легче! Еще одна жертва любви и обмана!
— Галка, я сейчас приеду. Разберемся. В крайнем случае, напьемся вместе, все веселее.
Да и правильнее, если вдуматься. Распивание в одиночку спиртных напитков есть прямой путь к алкоголизму. Только подруги-алкоголички мне и не хватало для полного счастья.
Когда дверь открылась, взору моему представилась удручающая картина. На столе стояла початая бутылка водки, признаки какой бы то ни было закуски отсутствовали, а лицо моей подруги было не слишком привлекательным. Но… из кухни явственно пахло только что испеченным пирогом, так что жизнь пока еще все-таки не кончилась.
— Так ты пьянствуешь или стряпаешь? — спросила я, вместо приветствия.
— Ты же сказала, что приедешь. Вот я и решила пирог испечь. На закуску.
В этом вся Галка. Гость в дом — скатерть-самобранка на стол, все остальное уже не имеет значения.
— Логично, — с удовольствием, отметила я. — С яблоками и корицей небось?
— А какой же еще?
Действительно. Этот пирог быстрее всего печется, и его можно подавать практически в любом случае.
— Только ты сначала мне все расскажи, — потребовала я, — а потом будем выпивать и закусывать. А то и ты собьешься, и я ничего не пойму…
— Как я могу спиться с двух рюмок?
— Дура! Собьешься, а не сопьешься. Ты действительно совсем плохая. Ну поехали.
Мы уселись в большие уютные кресла в гостиной-кабинете и дружно закурили. Галка заметно успокоилась и излагала историю вчерашнего вечера и сегодняшнего утра почти связно.
— Ну, было открытие, ну, речи говорили, телевидение снимало, потом фуршетик был, фиговенький такой, но для особо почетных гостей. Стою я себе около стола, а Тарасов отошел с кем-то из начальства пообщаться. И вдруг подваливает ко мне какой-то хмырь… из тех пижонов, которых я больше всех терпеть не могу. В твоем вкусе, короче: брюнет двухметрового почти роста и с наглыми глазами.
— Спасибо! — не удержалась я, но Галка явно не заметила, что сказала мне гадость, и продолжала с прежним пылом:
— Вы, спрашивает, тоже автор данного шедевра? Я сдуру ему ответила, что да, мол, тоже. И тут он такое понес! И всегда-то он поражался тому, как красивые женщины могут быть еще и такими умницами, и как он счастлив, что встретил меня, — я ему, видишь ли, ночами напролет снилась чуть ли не три года, а встретились мы только сегодня…
— Так это же из песни, — пожала я плечами. — «Три года ты мне снилась, а встретилась вчера». Он ee чуть-чуть перефразировал. Пошловато, конечно, но еще не повод для твоей истерики.
— Да ты послушай, что дальше-то было. Он наливает мне и себе шампанского и начинает петь, что он-де с телевидения и может сделать передачу с моим участием, чтобы я рассказала о всех своих проектах, а люди увидели на экране красивую женщину и ее красивые произведения…
— Ну и что ты кипятишься? Даже если мужик просто наврал, желая перед тобой покрасоваться и себе цену набить, особого криминала в этом нет. Медициной, как говорится, не возбраняется.
— Ты когда-нибудь видела хоть одну телепрограмму про архитекторов? Он меня просто идиоткой посчитал! Строителей обязательно и в газете назовут, и с экрана покажут, у главврача этого самого Центра вчера, по-моему, чуть ли не десять интервью взяли, а про Тарасова — забыли. И не только про него, а и про то, что он нашел команду молодых художников и эти ребята практически бесплатно расписали все игровые комнаты, да так, что получилась просто сказка. Нет, этого как бы и не было. А мне можно лапшу на уши вешать. Тарасов на нас издали смотрит, усмехается, а чтобы подойти освободить меня от этого телевизионщика нетушки. А я уже не знаю, куда деваться, потому что этот тип меня просто раздевает глазами. И как бы нечаянно то к плечу прикоснется, то к руке. И все говорит, говорит, причем я половины не понимаю, а вторую половину — не воспринимаю. Ты когда-нибудь слышала, что встретить умную и красивую женщину все равно что найти розу в сугробе?
Я поперхнулась сигаретным дымом:
— Слышала. Вчера по телефону. Бархатный такой, медоточивый голос. Правда красивый. Я ведь люблю низкие голоса, ты знаешь.
— Вот я и говорю, что этот тип тебе понравился бы. Бархатный, низкий голос, а обороты речи — как у провинциального трагика прошлого века! Ты же знаешь, я не переношу пошлости. А этот тип мне все подливает шампанское, конфеты подсовывает, а потом говорит: «А не продолжить ли нам этот приятный вечер где-нибудь еще? Вы какой ресторан предпочитаете?» У меня просто челюсть отвисла от такой наглости, я же ему никакого повода не давала, а он соловьем разливается: «Я бы мог пригласить вас в «Арагви»…
— «…Но это банально», — машинально закончила я знакомую фразу. — Как зовут твоего красавца?
— То ли Алексей, то ли Александр, он пробормотал что-то, я не вникала. А тебе какая разница?
— Никакой. Проверяю кое-какие догадки. Ну и чем же дело кончилось?
— А тем, что я не выдержала и выдала ему все, что о нем думаю. И о таких, как он, вообще. Видела бы ты его реакцию! Похоже, не привык, чтобы с ним так разговаривали, привык одерживать мгновенные победы. Тут он от меня, естественно, отстал, а я подошла к Тарасову и сказала, чтобы он немедленно вез меня домой. Дорогой я, естественно, молчала, а уж дома-то выдала своему благоверному, что называется, на полную катушку за его дурацкое поведение. Видит, что ко мне какой-то хмырь клеится, и пальцем не пошевелил, чтобы меня выручить. И знаешь, что он мне ответил?
Галка сделала паузу и закурила очередную сигарету. Я молча ждала, хотя в принципе представляла себе, что мог ей сказать любимый муж. И Галка моих ожиданий не обманула.
— Сказал, что я сама виновата — видишь ли, дала повод. Ни к кому этот тип не клеился, а ко мне приклеился. Уж после этих слов меня так понесло… Спать легли в разных комнатах. А утром все началось сначала, потом Тарасов взял и ушел. Вот и все. И тут ты позвонила. Неужели из-за какого-то придурка жизнь сломается? Наташка, а если он не вернется?
Я не успела ответить, что обязательно вернется, хотя бы за личными вещами, как хлопнула входная дверь, и на пороге возник Тарасов собственной персоной.
— Привет, Натуля. Как жизнь? Сто лет тебя не видел.
Он уселся в кресло и стал спокойно набивать душистым табаком свою любимую, до черноты обкуренную трубку.
— В некотором роде, — осторожно ответила я, — более или менее. Только не пойму, что вы-то двое вытворяете. Ты, Галка, на самом деле должна радоваться, что на тебя единственную какой-то плейбой глаз положил. Значит, классно выглядишь и вообще молодец. А ты, Боря, должен гордиться тем, что у тебя такая жена, а не устраивать ей дурацкие сцены с хлопаньем дверьми.
Тарасов недоуменно воззрился на меня:
— А что? Я и горжусь, какие проблемы-то? Вот в Союз сходил, путевку купил.
— В какой Союз? — изумилась я. — Советских Социалистических, что ли?
— Не смешно, — отмахнулся Тарасов. — В наш Союз архитекторов. На неделю поедем с Галкой в Прагу, пивка попить, отдохнуть — заслужили. Ну а в Союзе ребят знакомых встретил, давно не виделись, посидели немного. А что?
На этот вопрос он ответа не получил. Галка смолчала, я — тем более.
— Гал, у нас пирогом пахнет. Может, чайку поставить? — предложил Тарасов, принципиально не замечая наших смущенных лиц.
— Поставь, — мгновенно отозвалась Галка. Говорила моя подруга таким кротким голосом, что я поняла: самое худшее позади, впереди — по-прежнему безоблачное небо. Галка поуютнее расположилась в кресле и стала с подробностями рассказывать о вчерашнем открытии и о тех людях, которые там были, не упоминая уже о противном Алексее-Александре. Минут через десять из кухни вернулся Тарасов и принес поднос с чаем и пирогом.
— Пирог неудачный — осел, — жалобным голоском посетовала моя подруга. Когда у меня плохое настроение, мне на кухню лучше не заходить, а то я только продукты порчу. Все получается невкусно.
— Неправда, — отозвалась я с набитым ртом, — невкусно у тебя никогда не получается. Возможно, внешне пирог не такой красивый, как всегда, а на вкус… м-м-м!
— Да кокетничает она, — подал голос Тарасов.
— Тарасик, — голос Галки стал совсем уж медовым, — ты нас ликерчиком из своих погребов не угостишь?
Ну, Галка, молодец! Наверняка сама же этот ликерчик и купила, а теперь как бы показывает, кто в доме хозяин.
— Как же, как же, — отозвался страшно довольный всем хозяин и достал из домашнего бара какую-то замысловатую бутылку, вытащил маленькие рюмочки и разлил по ним тягучую изумрудную жидкость.
— Давай, Натуля, выпьем за тебя, — предложил он тост. — За нашего ангела-хранителя.
Я покосилась на Галку: та умиротворенно улыбалась. Слава Богу, эта реликтовая семья осталась целой и невредимой. Правда, особой моей заслуги в этом не было: они и сами бы неплохо разобрались в своих проблемах. Хотя, возможно, Галка без меня действительно успела бы наклюкаться водки, благо ей много и не надо, чтобы окосеть. Кстати, а где бутылка? Исчезла, причем я даже не заметила когда. Похоже, моя подруга действительно обрела привычную почву под ногами и все будет хорошо.
— Совершенно верно. Так что обсуждать это не будем, ладно? А вот про тетю Таню… Андрей поехал сегодня утром в Белые Столбы и что-то там раскопал, но Павел говорит — это не телефонный разговор. Вечером все узнаю и…
— И позвонишь, — безапелляционно закончила за меня Галка. — В любое время. Когда бы ты ни вернулась из этого своего клуба.
Я кивнула. Разумеется, позвоню, тут и обсуждать нечего. Взглянула на часы и поняла, что, если хочу успеть в клуб вовремя, мне надо поторапливаться. От «Курской», где жила Галка, до Рождественки, где находилось здание клуба, добираться довольно сложно, хотя географически они не так уж и далеки друг от друга. Простейший вариант — три остановки на метро до «Площади Революции», а потом — пешком минут двадцать вверх по Моховой мимо «Метрополя», через «Детский мир» и по Пушечной улице. На все про все минут сорок, могу уложиться, если уйду в ближайшие десять минут.
— Может, тебя на машине подкинуть? — тут же прочитала Галка мои мысли. — Быстрее получится.
Я вспомнила специфическую манеру езды своей подруги и внутренне поежилась. Но вслух сказала совсем другое:
— Мы же пили, Галка. Куда тебе за руль?
Настаивать она не стала.
Уже в прихожей, воспользовавшись тем, что Тарасова от процедуры прощания со мной отвлек телефонный звонок, Галка шепотом спросила:
— А как получилось, что ты знаешь продолжение тех фраз, которые мне говорил вчерашний хмырь?
Как всегда, смотрит в корень, а значит, стрессовая ситуация прошла окончательно.
— Человек с таким голосом, как ты описала, звонит мне два дня подряд и говорит такие же фразы. Просит о свидании и приглашает в ресторан.
— Да ты что! — ахнула Галка. — И…
— Окстись, подруга. У тебя — Тарасов, у меня — Андрей. И вообще, я больше не намерена искать приключений на свою голову. Позвонит-позвонит, надоест и отстанет. Даже говорить не о чем.
— Не скажи… — задумчиво протянула Галка. — Совпадение-то интересное. К чему бы это?
— К дождю, — философски заметила я. — Просто мир до безобразия тесен, вот и все.
Тут очень вовремя вернулся Тарасов, и нам пришлось прервать этот увлекательный разговор. По дороге в клуб я об этом слегка пожалела, потому что мне в голову пришло сразу несколько интересных соображений. Но они были настолько фантастичны, что я волевым усилием выбросила их из головы и сосредоточилась на предстоящем мероприятии.
Я же не компьютер, чтобы осуществлять сразу несколько операций!
Тусовка, на которую я добралась, к счастью, вовремя, официально называлась «Клуб любителей детективов», а на самом деле напоминала мероприятия, которые когда-то проводились в красных уголках ЖЭКов и сельских библиотеках. Раз в месяц в помещении, арендованном у Музея экслибриса, который находится на углу Рождественки и Пушечной улицы, встречались люди, которые детективы читают, пишут и просто любят. Обычно на такие встречи приглашают какую-нибудь интересную личность: например, маститого писателя-детективщика, или бывшего сотрудника СМЕРШа, или пресс-секретаря более или менее видного политического деятеля. На одном из таких вечеров я познакомилась с Андреем, а поскольку эта встреча заметно изменила мою жизнь к лучшему, то и к клубу я с тех пор питаю достаточно теплые чувства.
Сегодня предполагалась встреча с женщиной, которую средства массовой информации уже окрестили «российской Агатой Кристи» и которая писала лихо закрученные детективы, причем в количестве, поражающем воображение. Книгами Ксении Марусевой были завалены прилавки по всей стране, их выпускали самые разные издательства, а коллегам-писателям оставалось только рвать на себе от зависти волосы (что большинство и делало) или пытаться конкурировать с Марусевой (на что отваживались очень немногие и без видимого успеха). Так что меня предстоящая встреча занимала до чрезвычайности: если эта дама хотя бы вполовину так же интересна, как ее детективы, то вечер предстоял отменный.
Большая комната, в которой обычно проходили собрания клуба, была полна народу, пришлось даже приносить дополнительные стулья, что случалось крайне редко. Мне стул был не нужен: я давно облюбовала для себя широкий подоконник одного из окон, на котором, во-первых, можно было расположиться с максимальным комфортом, а во-вторых, при необходимости незаметно выйти: покурить или совсем уйти.
Марусева уже прибыла и, судя по всему, пила кофе с основателями и руководителями клуба в комнате для гостей. Это тоже было традиционно; а собравшиеся рядовые читатели-почитатели могли скоротать время возле стеллажей с произведениями писательницы и даже приобрести приглянувшуюся книгу с автографом… Интересно, а как будет «маэстро» в женском роде? Маэстрисса? Маэстрица? Маэстра? Вот вам и явная дискриминация: для женщин подобное обращение просто не предусмотрено: они как бы по определению не могут быть так же талантливы (чтобы не сказать — гениальны), как представители сильного пола.
Я человек не завистливый, но при виде нескольких десятков книг в ярких переплетах с крупно выведенной фамилией автора меня кольнуло чувство острой зависти. По большому счету, я перетолмачила с английского на русский ничуть не меньше томов, но кто и когда интересовался фамилией переводчика?
Пока я размышляла о несправедливости ко мне творческой судьбы, Марусева собственной персоной появилась в зале. Молодая, высокая, интересная женщина, того почти исчезнувшего сейчас типа, о которых говорят «кровь с молоком». Почти кустодиевская красавица, разве что менее пышная.
— А скажите, трудно было пробиться в писатели? — задал ей кто-то с ходу «оригинальный» вопрос. — Детективы ведь — не женская литература…
— В писатели не пробиваются, писателями становятся, — мгновенно парировала Ксения. — Или… не становятся, если нет таланта. А юбка жанру не помеха.
— Все-таки убийства, насилия, кровь… Не женское это дело, — продолжал гнуть свою линию настырный оппонент.
— Ага, не женское! — фыркнула Марусева. — А расследовать преступления женское? Следователей-женщин, между прочим, чуть ли не больше, чем следователей-мужчин. А вот уголовный розыск — епархия действительно мужская, и не моги на нее посягать, глупая баба!
Я не смогла сдержаться и негромко хихикнула. Молодец девушка, правильно излагает! Ксения глянула в мою сторону и чуть заметно улыбнулась.
— Что традиционно считалось работой розыска? — уже гораздо спокойнее продолжила она. — Личный сыск, засады, погони, перестрелки, задержания и прочие погремушки, которыми тешила себя мальчишеская романтика. Этими погремушками потрясали художественные и публицистические произведения, а также устно передающиеся баллады и сказания, из которых половина — чистой воды охотничьи байки. И почему-то никто не любил и не любит говорить, что раскрытие преступления — работа умственная, негромкая, невидная. Что, прежде чем демонстрировать чудеса личного сыска, нужно не один час просидеть за столом, сосредоточенно перебирая в памяти места, адреса, биографии, клички, приметы внешности, особенности поведения и речи, и только потом идти туда, не знаю куда, и искать того, не знаю кого. Что, прежде чем мчаться на трех машинах с мигалками, задерживать бандита при помощи стволов и накачанной мускулатуры, нужно долго и кропотливо собирать информацию, отслеживая все передвижения вышеозначенного бандита. Предсказывать эти его действия, наконец!
— Но ведь предсказывать можно только действия профессионала! — не выдержала я. — Дилетанты непредсказуемы, вы сами об этом в одной из своих книг очень образно рассказали.
— Большинство преступлений совершают все-таки профессионалы, — снисходительно уронила Марусева. — А вот попадаются чаще всего дилетанты…
Я уже раскаялась, что вылезла со своим вопросом. Всем известно, что лучше всех управлялся с преступниками — хоть с дилетантами, хоть с профессионалами — Шерлок Холмс, который терпеть не мог делать лишних движений. И Эркюль Пуаро, кстати, тоже не гонялся за бандитами по крышам небоскребов и не преследовал их в гоночных автомобилях. Есть детективы действия, есть аналитические книги. Первые, конечно, интереснее читать и проще писать, зато для вторых нужно иметь хоть какой-то запас интеллекта. А так — все правильно. Лошади едят овес и сено. Волга впадает в Каспийское море. Юбка жанру не помеха… Похоже, пора устраивать перекур, благо с моего любимого подоконника можно было выскользнуть в фойе, а потом вернуться обратно, не привлекая к себе внимания.
В этом самом фойе я год назад познакомилась с Андреем… Надеюсь, он не слишком задержится в Белых Столбах и успеет за мной заехать. Пожалуй, напрасно я сюда притащилась, сидела бы дома, работала, ждала друга с горячим ужином…
— Здравствуйте, Наташа, — услышала я за спиной голос, который уже могла назвать знакомым. — Видите, мы все-таки встретились, как вы ни отказывались…
Я чуть не поперхнулась сигаретным дымом от удивления и резко обернулась. Рядом со мной стоял недавний мой телефонный собеседник и улыбался с таким восторгом, будто эта встреча действительно была мечтой всей его сознательной жизни, а тут вдруг стала явью. Вот уж воистину мир тесен!
— Здравствуйте, — значительно менее восторженно отозвалась я. — Какими судьбами?
— Мы собираемся делать передачу об этой даме. Вот я и приехал на разведку. И — вот счастье! — увидел вас в зале.
— Боюсь, что вам пора туда возвращаться, — заметила я. — Марусева все еще выступает, а вам нужно делать передачу о ней, а не обо мне.
— Почему? — с изумлением спросил меня Александр. — Почему вы не хотите, чтобы о вас сделали телепередачу? Мы покажем красивую женщину и ее красивые произведения…
Где-то я уже слышала этот текст… Интересно, какие мои красивые произведения он собирается показывать? Переводы? Он вообще-то помнит, чем я занимаюсь?
— В той комнате можно выпить шампанского, — продолжил Александр, не замечая моего молчания и недоумения. — Пойдемте? Заодно и встречу отметим.
И он глянул на меня так, что я впервые в жизни поняла подлинный смысл выражения «раздевает глазами». Ощущение, должна сказать, не из приятных. В крайнем случае — на любителя.
— По-моему, речь шла о ресторане? — учтиво-светски поинтересовалась я, припомнив детали недавнего разговора. — Вы, кажется, даже хотели, чтобы я выбрала — какой именно. О «Макдональдсе» речи нет…
— Наташенька, так у нас впереди весь вечер, — бархатно рассмеялся мой собеседник. — Начнем здесь, закончим в другом месте… по вашему выбору. И все-все обсудим насчет передачи. Вы ведь переводчик, правильно?
Надо же, запомнил!
— И какую передачу можно сделать о переводчике? Их вообще показывают только тогда, когда они переводят чьи-то умные разговоры, причем исключительно на заднем плане. А я перевожу художественную литературу…
— Правда? — еще больше обрадовался он. — Тогда вас вообще мне Бог послал. Молодая, прелестная, умная женщина, да еще связана с издательствами…
— Подождите, подождите! — замахала я руками. — Готова разделить все восторги, но только по пунктам. Что вас больше всего привлекает: молодость, экстерьер, интеллект или место работы?
Но его не так-то легко оказалось смутить.
— Сначала — шампанское, — объявил он непререкаемым тоном. — А потом я готов ответить на все ваши вопросы. Даже на самые нескромные.
— Не бывает нескромных вопросов, бывают нескромные ответы, — пробурчала я, чувствуя, что меня опять затягивает в какую-то авантюру. Телевидение, шампанское, комплименты… Что-то все это слишком уж здорово складывается! Потом придется выслушивать очередную Галкину нотацию о недопустимо легкомысленном поведении… Галкину? Черт, вот так совпадение! Неужели это ее он вчера охмурял? Ну, тогда у нас пойдет потеха!
— Простите, — спросила я самым невинным тоном, когда мы уже сели в соседней комнате за столик и пригубили шампанское — «за продолжение знакомства», — вы вчера были на презентации Центра социальной защиты? Или это называется как-то по-другому?
— Был, — несколько удивленно ответил Александр. — Не хотите же вы сказать… Да нет, если бы вы там были, я просто не мог бы вас не заметить. Все последние дни я только о вас и думаю, других женщин просто не замечаю.
Правда ведь, интересно? И тут меня вторично осенило, я поняла, где могла слышать этот голос, почему он показался мне таким знакомым. Кафе у метро «Кропоткинская»! Голос из-за стенки, вещавший о правилах охоты на женщин. Лекция большого любителя и специалиста. Н-да, с Галкой он здорово промахнулся: ей нужно было не комплименты говорить, а попросить рассказать что-нибудь об особенностях презентируемого сооружения. Хотя и это вряд ли помогло бы. Что ж, каждый человек имеет право на ошибку. Боюсь только, и сегодняшний вечер не пополнит его коллекцию боевых трофеев. Бабник-профессионал — это не по моей части. Впрочем, все слишком красиво начиналось, чтобы походить на правду.
— И что же вы обо мне думаете? — поинтересовалась я. — Только пропустите, пожалуйста, две страницы, где про молодость и красоту. Начинайте сразу с интриги: зачем я вам понадобилась?
Наградой мне была довольно продолжительная пауза. Александр явно перестраивался на ходу, причем не очень хорошо понимал, куда именно ему нужно поворачивать и как себя вести. Стандартный сценарий явно не проходил, а для того, чтобы создать оригинальный, нужно все-таки знать человека более или менее хорошо. А помогать ему я не собиралась.
— Вы — необыкновенная, — наконец изрек Александр самым бархатным голосом, на какой был способен. — Вы производите впечатление женщины, которую интересуют исключительно духовные ценности. И я подумал, что нам было бы чрезвычайно интересно побеседовать с вами… ну, о литературе, например. Я ведь, грешен, тоже немножко графоманю…
— Да? Как интересно! И где же вы публикуетесь?
— Пока еще нигде. Я только-только закончил роман… Вот и хотел спросить вас, не можете ли вы мне посоветовать издательство…
— О чем роман-то? — поинтересовалась я, вертя в руках бокал из-под шампанского. — Детективный?
— Этой пошлости я даже не читаю, — поморщился Александр.
— Экая досада, — посочувствовала я. — А то издательство, где я подвизаюсь, специализируется почти исключительно на этом жанре. Ну, еще дамские любовные романы. Может быть, ваш в эту серию подойдет?
— Нет, у меня исторический роман. Но любовь там тоже есть.
— Где же ее нет? — вздохнула я. — Даже в моих детективах попадается.
— В тех, которые вы переводите?
— И в тех, которые пишу.
— Так вы еще и пишете? А откуда берете сюжеты?
— В основном из жизни. Например, у одной моей подруги недавно убили мать… Кто, почему, за что — непонятно. А мой муж поехал сегодня выяснять обстоятельства. Он что-то вроде следователя… Представляете, задушили старушку в доме ее же шарфом, а потом перетащили труп на соседний участок. А на следующий день у той же самой подруги ограбили квартиру, пока она ездила на дачу к матери. Чем не сюжет? Надо только придумать, что связывает эти два преступления.
Я замолчала и украдкой поглядела на часы. Скоро, по-видимому, приедет Андрей. Пора закругляться, а то можно и на неприятности нарваться.
— Вы торопитесь? — перехватил мой взгляд Александр. — Но ведь еще совсем рано. И вы так интересно рассказываете.
— За мной должен заехать муж, — сухо проинформировала я его. — И вряд ли он обрадуется тому, что увидит.
— Он так ревнив?
— А ваша жена вам все позволяет?
— А она ничего не знает, — простенько ответил Александр. — И никогда не бывает там, где я. К тому же она женщина вполне разумная, понимает, что на привязи такого мужчину, как я, не удержишь…
Он бросил короткий взгляд в зеркало, висевшее за моей спиной, и я буквально покатилась от смеха. В одну секунду передо мной появился Масик собственной персоной: нежно-снисходительный взгляд на свое отражение, довольная улыбка, машинальное поглаживание выхоленных усов. Просто однояйцевые близнецы, только голоса разные.
— Что вас так рассмешило? — досадливо спросил Александр.
Вечер для него явно пошел наперекосяк. Но я ничего не могла поделать с накатившим на меня приступом веселья. До слез дохохоталась.
— Извините, — наконец произнесла я, отдышавшись, — но вы мне так напомнили одного моего знакомого… Он, правда, еще и руки себе любит целовать, после того как в зеркало наглядится. Таким красавцем себя считает.
— Не понимаю, что смешного может быть в красивом мужчине? — уже с заметным раздражением спросил Александр.
— Ладно, прошу прощения. С детства, знаете ли, чрезвычайно смешлива. Так что ресторан, как вы сами понимаете, отменяется. Муж не поймет.
— А вы скажите ему, что у вас заболела голова, вы ушли пораньше и решили часть дороги пройти пешком. А я вас потом провожу. Кстати, можно действительно часть дороги пройти пешком. Вы где живете? Да что такого смешного я опять сказал?
Я представила себе, как мы проходим пешком «часть дороги» от самого центра Москвы до Орехова, ее южной окраины, и на меня снова накатил приступ безудержного веселья. Теперь уж я точно знала, что ничего из запланированного со мной у Александра не выйдет. Провожать даму в Орехово-Борисово может только влюбленный. Или сумасшедший. Первым тут и не пахло, а второй был как бы лишним. Вакантного места сумасшедшего у меня нет. Давно занято Масиком.
— Я живу в Орехове-Борисове, — сказала я, с наслаждением наблюдая, как вытягивается лицо моего собеседника. — Пешком все-таки далековато. Вот если бы у вас была машина…
— Я же не смогу садиться за руль, если мы пойдем в ресторан!
Логично. Не сможет. А главное — не захочет.
— Но если вы сегодня заняты, — продолжил он как ни в чем не бывало, — то давайте встретимся в другой раз. Погуляем. Посидим где-нибудь. Обсудим сюжет вашей новой книги, подумаем, что делать с моей. Я бы очень хотел сделать серию ваших фотопортретов…
— Надеюсь, не обнаженных? — ляпнула я не в силах отделаться от параллелей с Масиком.
Ляпнула — и страшно изумилась эффекту от этой в общем-то не самой умной фразы. Александр как-то весь подобрался, от сахарной приторности не осталось и следа, и на меня глянули холодные и злые глаза чем-то обеспокоенного человека.
— Уверяю вас, мадам, такая мысль мне даже в голову не пришла, — с подчеркнутой изысканностью произнес он. — А засим прошу прощения. Я вдруг вспомнил, что сегодня у меня еще одно чрезвычайно важное мероприятие. Благодарю за волшебный вечер.
«Спасибо за внимание, простите за беспокойство, извините, что без скандала обошлось», — вертелось у меня на языке, но я его благоразумно прикусила. Вечер, конечно, удался: будет что рассказать Галке.
Александр чрезвычайно церемонно приложился к моей руке и пружинистым шагом покинул помещение. Я поплелась в фойе, решив выкурить еще одну сигарету. И увидела, что Андрей уже ждет меня там, причем вид у него не самый приветливый.
— Что за тип с тобой сейчас простился? — спросил он с ходу. — В первую минуту мне показалось, что ты притащила сюда Масика.
— Мне тоже так показалось, только, к сожалению, не в первую минуту, а позже. Этот тип написал роман и интересовался, не могу ли я помочь с публикацией.
— Все пишут романы, прямо поветрие какое-тo — проворчал Андрей уже менее сердито. — Оперу вот только никто не пишет, приходится самому до всего докапываться. Поедем домой, устал.
— Поедем, — охотно согласилась я. — Ты что-нибудь раскопал?
— Да. Только давай без обид. Скоро к нам приедет Павел, и я все расскажу вам обоим сразу. А пока помолчим.
Не хочу себя хвалить, но на обратном пути я совершила подвиг. За тридцать с лишним минут езды не проронила ни единого слова. Даже случайно.
Наверное, я действительно по-своему люблю Андрея, если оказалась способной на такое. Правда, была еще одна причина того, что я всю дорогу не открывала рта. Пока Андрей отпирал машину, я заметила, как в нескольких шагах от нас мой недавний собеседник разговаривал с высокой и стройной женщиной, которая мне сразу кого-то напомнила. Рядом с ними стояла шикарная иномарка с включенным мотором, за рулем которой кто-то сидел. Быстро же, однако, он нашел мне замену! Но где, черт побери, где я могла видеть эту девицу? Нас они не заметили, возможно к счастью.
Потому что почти возле самого дома меня осенило: я видела ее на фотографиях. На тех, что стащила у Масика и на той, которую рассматривала в квартире Елены. Это была… Марианна! Замечу — исчезнувшая из мужниного дома несколько дней назад. А этот красавец еще спрашивал, откуда берутся сюжеты для детективов.