- Ну и что?.. - снова взвился комбат.
- Приказ...
- Почему мои?! Пусть сами и идут!..
-Нет...
-Да...
- Не знаю... Не верю... Не хочу верить...
- Приказ...
Голоса перемешались, слились в какой-то непонятный клубок, потом рассыпались на ручейки, и стало совсем непонятно, куда они текут...
Стае замотал головой, прикрыл глаза. От желания понять, о чем говорят за дверями, от напряжения он даже высунул язык и покраснел. Но слышал, как ему чудилось, лишь одно и то же:
-Да...
- Нет...
- Приказ... И вновь:
-Да...
- Нет...
- Приказ...
И так, казалось, до бесконечности.
"Время! - вдруг осенило Стаса. - Это проклятые "часы" вновь пытаются сыграть со мной свою шутку... Но нет, не бывать этому!"
Мгновенно созревшее решение подтолкнуло Стаса - он сбросил вниз предохранитель и побежал в сторону, до конца не осознавая безумия своего шага...
Еще немного, еще...
Стоп! Передохни. Подними ствол вверх. Выше! А теперь - дави!..
Жалко улыбнувшись, Стае нажал на спусковой крючок.
И автомат послушно откликнулся одиночным выстрелом:
Жах!
Стае, мгновенно начав приходить в себя, замер от неожиданности. Волна безумия уже отпускала его, унося остатки решительности и желания действовать в стремлении хоть как-то сдвинуть это проклятое застывшее время...
Из штаба выскочили офицеры, последним показался хмурый комбат - китель на нем был расстегнут, покрасневшая грудь расчесана до крови. Все это Стае отметил машинально, секундой спустя, замерев перед приближавшимися к нему людьми и не слыша их криков.
Наконец офицеры добежали до него, обходя его почему-то чуть сбоку, лишь потом он догадался - из-за автомата, который он машинально направил на них. Его хорошенько тряхнули, вновь что-то крикнули - теперь уже в лицо. И вновь он не услышал...
Как сквозь толщу воды, донесся голос комбата:
- Ствол опусти.
И властная рука пригнула ствол автомата к земле.
Стае догадался, о чем его спрашивают, но ответить не мог, словно забыл слова. Он переводил беспомощный взгляд с одного хмурого лица на другое, открывал и закрывал рот и все цеплялся за автомат, который пытались вырвать из его рук...
Наконец автомат у него отобрали.
- Там, - вдруг тихо сказал Стае и показал рукой в сторону. - Там! Там! Там! Там!..
- Да не ори ты! - прикрикнули на него. - Говори спокойно. Что случилось?
Стае вдруг догадался, что он кричит, и замолчал.
-Кто это был?..
- Чего молчишь?..
-Ты что, больной?.. - посыпалось на него со всех сторон.
Солдат вжал большую голову в плечи и молчал. Когда вопросы вдруг стихли, он неуверенно заговорил, что видел кого-то ("Да кого же ты видел, чучело?!." - в сердцах выругался незнакомый офицер), сначала окликнул, а когда тот бросился бежать, выстрелил... И чем более нелепо врал Стае, тем больше ему верили...
Выслушав несколько раз его нескладный рассказ, офицеры отдали Стасу автомат и вернулись в штаб. Вскоре ему передали записку и велели возвращаться к ротному. Все еще потрясенный случившимся. Стае поспешил назад.
Этот нелепый, честно говоря, дикий случай не выходил у него из головы до самого вечера, до того момента, пока его, Стаса, и Мурзенко лейтенант не взял патрулировать по городку...
Быстро стемнело. Они брели по улицам, стараясь держаться освещенной середины. Мурзенко и Стае, сами того не замечая, жались к лейтенанту, словно он был той самой гарантией от пуль и самой надежной защитой на свете. Офицер, казалось, этого не замечал, все болтал про то, как учился в военном училище, как они ходили "снимать" хохлушек, как потом, перед самым выпуском, озадаченные папаши тех самых хохлушек пытались их ловить и заставлять жениться на своих дочерях...
И чем больше он говорил, тем яснее Стае понимал, что и лейтенант боится, а потому и болтает как заведенный. Но странное дело, от этой болтовни Стасу не становилось легче. Он украдкой взглянул на хмурого Мурзенко и решил, что тот тоже здорово боится.
- Товарищ лейтенант, - вдруг перебил его Мурзенко.
- Что? - встревоженно спросил офицер. Патруль замер, напряженно вглядываясь в темноту.
- Чего, Мурзенко? - переспросил лейтенант.
- А-а... - протянул Мурзенко, словно забыл, о чем он только что хотел спросить. - Я говорю, собак чего-то не слышно...
-Да?
Они прислушались. Действительно, ни одна собака не брехала. От этой тишины Стасу стало не по себе. Он сильнее сжал автомат потной рукой, но уверенности в нем не прибавилось...
Лейтенант негромко кашлянул.