Іполитову не сподобався підтекст, який штурмбанфюрер уклав у слово “мадам”, — одна справа, коли він з іронією ставиться до Ліди, але Краусс… Вона все ж його дружина…
Мовив твердо, не зводячи очей зі штурмбанфюрера:
— Мадам Сулова потребує елементарної поштивості.
— Звичайно, — одразу погодився Краусс: для чого йому сперечатися з цим майбутнім щасливчиком. — їй будуть створені всі умови.
— Поки ви лежатимете в госпіталі, — сказав Телле, — ми остаточно відшліфуємо всі деталі вашої легенди, а гер Валбіцин підготує належні документи.
— Скільки панові Іполитову доведеться лежати в госпіталі? — уточнив Валбіцин.
— Я ж казав: тиждень.
— За тиждень усе буде готове.
— От і добре.
— Ще кілька днів на відшліфування стрільби з “панцеркнакке”.
— Тобто через десять днів розпочнемо акцію? — Обличчя Краусса розпливлося в задоволеному усміху. — Я можу доповісти в Берлін?
— Гадаю, не помилитесь.
— Чудово, за цей час і літак перероблять.
Іполитов почав одягатися. Застібав сорочку, а пальці погано слухалися його.
Десять днів… Ще десять днів розкішного життя, а потім…
Нараз намацав у кишені срібний брелок. Якийсь біс підштовхнув його, а може, просто захотілося похвалитися — дістав і мовив не без пихи:
— Знаєте, що це таке, панове? Талісман самого Отто Скорцені, він брав його з собою в італійський вояж, коли визволяв дуче. Бачите подряпинку? Штурмбанфюрер зачепився за колючий дріт, коли перестрибував через паркан. Карабінер уже підняв зброю, та наш герой випередив його. Я впевнений, що цей талісман приносить щастя.
— І Скорцені подарував його вам? — недовірливо запитав Краусс.
— Як бачите.
— Дайте подивитися.
Іполитов простягнув брелок Крауссу на долоні, так само, як показував йому Скорцені Зірку Героя, взяту в полоненого генерала. Дивлячись, як обережно торкається талісмана штурмбанфюрер, як потягнулися до нього розморений коньяком Валбіцин і сухий та розважливий Телле, Іполитов остаточно увірував у свою щасливу зірку.
— І прошу врахувати от що, панове, — сказав владно, наче й справді міг наказувати. Але ніхто ані жестом, ані словом не заперечив йому, й Іполитов наголосив: — Завтра чи післязавтра сюди, до “Цепеліну”, надійдуть з головного управління імперської безпеки Золота Зірка Героя Радянського Союзу та орден Леніна. Справжня Зірка й справжній орден. І документи, які свідчать, що цієї найвищої радянської нагороди удостоєний майор Таврін. Майор Петро Таврін, зрозуміло?
— Чого ж тут не розуміти? — процідив крізь зуби Валбіцин, і в його тоні Іполитов відчув неприховану заздрість.
— Ви дивитесь на мене так, наче я і справді удостоєний радянської нагороди, — сказав.
Валбіцин криво посміхнувся.
— Якби це було так, розмова в нас вийшла б зовсім інша. Уявляєте?
— Уявляю, — нараз зовсім щиро мовив Іполитов. — Дуже добре уявляю, і я склав би вам непогану компанію, але в нинішній ситуації… Розумієте, мені треба вживатися в нову роль, і я просив би вас допомогти мені. Якщо хочете, трохи підіграти.
— Як? — не зрозумів Валбіцин, але Телле відразу підтримав Іполитова.
— Ви хочете, щоб ми з повагою ставилися до майора Тавріна? — запитав. — Ну, якщо не з повагою, хоча б делікатно?
— Якщо мені не вдасться цілком влізти в його шкуру, можу наробити елементарних дурниць. Уявіть, коли я звикну іронічно ставитись до звання Героя…
Тепер Іполитова зрозумів і Валбіцин.
— А макітра у вас варить непогано, — мовив цинічно.
Іполитов вирішив колись пригадати цьому лисому Вужеві (а Валбіцин чомусь нагадував йому саме вужа з червоними очима) зневажливу “макітру”, але зараз сваритися не став. Кожна сварка й кожне непорозуміння ішли на шкоду справі, тобто на шкоду йому особисто, а хто ж сам собі ворог?
Запитав:
— Коли лягати в госпіталь?
— Сьогодні, — відповів Телле.
Іполитов піднявся на другий поверх, де напіводягнута Лідія сиділа перед туалетним столиком.
— Я виїжджаю на кілька днів, — повідомив.
Сулова випнула губи, що мало означати вищу форму аристократичності.
— Але ж мені буде сумно… — просюсюкала.
Іполитов зовсім не аристократично щипнув її за сідницю.
— Знаєш що, любко, — сказав вагомо, — ти поки що марафети кинь. Займись рацією, вдосконалюй майстерність, нам з тобою лишилося зовсім мало, ясно? Робота й ще раз робота.
— Сама знаю!
Сулова метнула на нього злий погляд.
— А якщо знаєш, то врахуй: зараз десята година, а ти ще білизною миготиш. Скажу Крауссу — заняття з дев’ятої і до обіду. А після обіду ще три години.
— Коні менше працюють.
— Нічого, витримаєш, — кинув зловтішно й задріботів сходами.
Того ж вечора у військовому госпіталі Іполитову зробили під наркозом пластичну операцію. Через два дні Краусс повідомив Судовій, що її чоловік потрапив під бомбардування, одержав легкі поранення, зараз лікується і повернеться через кілька днів. Сулову ця новина не дуже засмутила: життя в котеджі подобалося їй, хоч Іполитов і дотримав свого слова — з ранку й до шостої вечора-доводилося працювати з інструкторами.
Іполитов підвівся з ліжка вже на третій день. До госпіталю приїхав Валбіцин: вони усамітнилися в порожній палаті, й Вуж повідомив, що з Берліна прибув повний комплект нагород для майбутнього майора Петра Івановича Тавріна. Крім Золотої Зірки та ордена Леніна, надійшли два ордени Червоного Прапора, ордени Олександра Невського та Червоної Зірки. Ще дві медалі “За відвагу” Валбіцин знайшов на місці. Він показав Іполитову й майбутні документи майора Тавріна.