Боль, сдавившая грудь, не давала вздохнуть, но дышать он теперь и не хотел. Хотел лишь одного: раствориться, исчезнуть, уйти вслед за той, которую несмотря на все обещания не сумел защитить.
– Дашш! – чужое проклятие прозвучало где-то на границе слышимости, как и последующий сиплый выкрик: – Яна!
А затем небольшая дверь, ведущая куда-то в соседнюю комнату, резко распахнулась и к Айландиру бросилась светловолосая девушка.
– Успокойся! – обхватив его за плечи, выдохнула она. – Ты не один, есть я. Я рядом, слышишь?
А затем прижалась губами к его губам.
Чувство связи заставило тьму прислушаться и тягуче, неохотно отступить. Поцелуи дарили тепло, знакомое, почти родное… почти.
Айландир резко отстранился и, глядя на такое знакомое и одновременно чужое лицо, хрипло произнес:
– Ты не она.
– А ты – Тень, демон тебя задери! – вмешался Александер. Во взгляде его читалось искреннее изумление. – Не дашшев паршивый Тлен, а Тень! И где! В клане Грейв, который заправляет Доменом Тлена! До сих пор глазам не верю, и не поверил бы, если б не аура ужаса!
– А что не так? – Айландир скривился. – Уж Буре-то, практически прибравшей к рукам Домен Пепла, точно не стоит удивляться.
– Да уж. Каждый из ваших Доменов, получается, пожрал своего главного врага, – хмыкнула Яна, отходя к Александеру. – Только нам не повезло, потому что правительница оказалась дурой.
– К счастью, мы смогли это исправить, – улыбнулся ей тот, правда почти сразу вновь перевел взгляд на Айландира и посерьезнел. – Значит, вот почему Ева с тобой связалась… и ведь не сказала мне! До последнего скрывала! И чего молчала, спрашивается?
Ева…
Боль снова полоснула грудь, заставив его уставиться на Александера уже с бессильной злостью. Глаза того на миг вспыхнули, демонстрируя те же чувства в ответ.
– Я действительно не хотел ее смерти, – произнес Александер.
– Ну конечно. Ведь вы приговорили ее сразу после того, как не удалось взять под контроль, и появилась она, – Айландир кивком указал на поджавшую губы блондинку.
– Так решил отец. Не я. И уж Яну точно обвинять не стоит, – рыкнул Александер, притягивая девушку к себе. – Между прочим, только благодаря ей и эху нашей общей, гм, связи, ты еще тут стоишь во вменяемом виде. А с Евой мы, кстати, в конце концов даже договорились о сотрудничестве.
– Наслышан, – процедил Айландир. – Жаль, узнал о вас слишком поздно и не поимел возможности обсудить этот момент лично.
Во взглядах мужчин вновь вспыхнула обоюдная ненависть, смешанная с осознанием собственного бессилия. В любом другом случае любой ни один из них даже не подумал бы по собственной воле общаться со вторым, но не теперь. Теперь выбора не было.
– Ладно. Как ни неприятно признавать, мы на одной стороне хотя бы в том, что касается вопросов выживания, – мрачно произнес Александер и, подойдя к одному из шкафов, достал из небольшого бара бутылку крепкого тидарра и два бокала. Наполнив оба, один протянул Айландиру, а второй, бросив: «Твое здоровье, союзничек», залпом выпил сам.
Айландир последовал его примеру. Обжигающая рубиновая жидкость прокатилась по горлу, однако он даже не поморщился. Только протянул руку, требуя налить еще.
Молчаливое требование было тотчас исполнено. Однако и опустошив второй бокал, Айландир не ощутил ни малейшего облегчения. Боль никуда не делась.
Зато теперь к ней добавилась жажда действия.
– Мне нужен тот, кто виновен в ее гибели, – отрывисто произнес он.
Александер криво усмехнулся и махнул рукой в сторону окна:
– Значит, тебе нужен весь этот мир. Именно его законы требуют уничтожения Изменчивых. Но не волнуйся, мы об этом позаботимся и смерть Евы не останется отмщенной.
– Каким образом?
– После того, как мы узнали о случившемся, и о том, кто стоит за нападениями, решили больше не медлить. Отец отправился на Черное озеро. Он завершит ритуал воззвания и пробудит ото сна Тиа Маттэ.
– Пробудит… кого? Вы сдурели?! – Айландир поперхнулся. – Считаете, что надо уничтожить вообще всех? Типичная Буря!
– А ты считаешь, что стоит умереть самим? – вскинулась Яна.
– Мы не самоубийцы, – отметил Александер. – Мы хотим жить. Но жить полноценно, со всеми правами, без угрозы в любой миг быть казненными. У нас есть способ влияния на Тиа Маттэ, так что никто не погибнет, если Совет примет наши условия. Других вариантов не осталось. Тиа Маттэ – единственный способ давления на Совет. На всех них.
– И как ты вообще можешь их жалеть, зная, что дашшевы фанатики жаждут нашей смерти? Они напали и на вас, помнишь? – добавила Яна.
– Не обобщай. Отца хотели убить из-за слишком возросшего влияния, – буркнул Айландир.
– Только ли из-за этого? И зачем тогда при благополучном покушении на него надо было и тебя пытаться уничтожить? – парировал Александр. – Кстати, если мне доложили верно, за радикалистами стоит не только Домен Жизни, но и жрецы Варданской ереси.
– Кто?!
– Наши враги повсюду. Шпионят. Вызнают. Следят. Чему ты удивляешься? Или готов поручиться за верность всех слуг своего клана? Неужели считаешь, никто не мог увидеть, услышать и сболтнуть лишнего?
Айландир помрачнел, мигом вспомнив о матери, которая ненавидела все, что связано с Изменчивыми. Ненавидела настолько, что пыталась убить его и почти убила отца. Она-то ведь не раз упоминала о Тварях! А ненормальным фанатикам вполне могло хватить и слухов…
– Ты не готов, – оценив его мимику, удовлетворенно констатировал Александер.
– Хорошо. Допустим, это так, – нехотя признал Айландир. – И каков ваш план? Неужели хотите просто прийти на Совет и заявить о себе и своих условиях? Признаться, что являетесь Изменчивыми?
– Разумеется, нет, – Александер скривился. – Сейчас там слишком сильно влияние фанатиков из Домена Жизни. Они и слушать не станут ничего. Так что сначала обелим свое имя, затем напугаем их появлением Тиа Маттэ. А через некоторое время, когда наладим контакт с тварью, предстанем спасителями, которые способны ее удержать от всеобщего уничтожения. Разумеется, взамен усиления влияния в Совете. Там уже и от запретов, и от жрецов спокойно избавимся.
– Разумеется… и как вы хотите повлиять на Тиа Маттэ? Думаете, она прислушается к вашим угрозам о магобомбе, способной уничтожить планету и ее саму?
Лицо Александера хищно заострилось:
– Откуда ты об этом узнал?
– Как ты сам сказал, любой может увидеть, услышать и сболтнуть лишнего, – парировал Айландир.
Глаза Александера слегка сузились: ответ его явно не устроил. Однако продолжить расспросы он не успел: на одном из экранов, отвлекая, вспыхнул сигнал вызова.
– Да? – отреагировал Александер.
– Мой лорд, расчетное время подлета к Грейв-холлу пять минут, – доложил мужчина с нашивками командора. – Сканирование показывает, что территория вокруг пуста, а защита замка активна. Связь с тленниками установили, они сообщили, что, жертв среди них нет…
– Плевать на жертвы, главное транспортный портал. Он еще открыт? – перебил Александер.
– Да, мой лорд.
– Отлично, – Александер потер руки. – Значит, есть шанс хорошо прижать этих гавнюков. Переместимся прямо к их межмировому порталу и там всех сразу отутюжим. Готовьте боевое построение, командор. Заходим в портал тремя шеренгами, виманы вперед.
– Слушаюсь, мой лорд!
Связь погасла.
Александер с довольной улыбкой обернулся к Айландиру:
– Ну вот, по крайней мере с одной проблемой мы скоро разберемся. Раз этот портал еще открыт, значит, угрозы отсюда жрецы пока не ожидают. А когда мы окажемся на той стороне, межмировой портал сами они уже закрыть не успеют, так что координаты их мира, считай, у нас в кармане. Узнаем, наконец, где засели наши основные враги. Ну а дальше вернется отец, пообщаемся с Советом и закроем вопрос нашего преследования раз и навсегда. И кстати, о Совете, – он посерьезнел. – Что там на самом деле с Кантором? Мне доложили об очередном покушении на него и вроде как удачном. Есть шанс, что он все-таки выжил? Не думал, что когда-нибудь это скажу, но сейчас его голос нам бы не помешал.
Отец! Айландир скрипнул зубами. Он понимал, что сильно задержался. Очень сильно. Однако признавать гибель отца до последнего не хотел. А уж признаваться в возможном ослаблении Домена недавнему врагу и подавно. Поэтому ответил сухо:
– Шанс есть, хотя не уверен, что он сможет присутствовать на Совете в ближайшее время. Мне надо в Грейв-холл.
– Нет ничего проще, – Александер махнул рукой в сторону окна, за которым уже виднелись обсидиановые шпили замка, высившиеся посреди выжженной равнины. После удара «Багрового молота» от парка и остальных построек не осталось ничего. – Прикажу выделить тебе диртему, и лети. Только не свети лицом направо и налево. Сейчас все считают тебя мертвым, пусть так и дальше будет. По крайней мере, пока мы не вскроем всех организаторов этого нападения. И пока не вытребуем для нас гарантии безопасности.
Такой вариант Айландира устраивал. Он кивнул, а вскоре уже выходил из кабинета вместе с сопровождающим, который должен был предоставить ему транспорт. Думать о Еве Айландир себе запретил, напрочь отключив собственные эмоции. Так, как с детства учат любого тленника.
Месть – это холодное блюдо, и боль в ней не лучший помощник. Чтобы добиться цели ему нужна ясная голова.
И отец, которого он обязан спасти.
Когда за Айландиром закрылась дверь, Александер тихо выругался и налил себе еще тидарра. В устремленном на темное дерево взгляде пылала теперь уже не скрываемая злость и досада. Подумать только! Мальчишка Грейв жив! И не просто жив, а к тому же оказался Изменчивым правящего рода.
Вспомнив силу хлестнувшей ауры ужаса, Александер выругался снова. Повлиять на такого вряд ли получится даже отцу. Придется договариваться.
Успокаивало лишь то, что Еву мальчишка не получит. Туда, куда Александер ее отправит, Айландиру не добраться, даже узнай он, что Ева жива.
От этой мысли на губах Александера промелькнула удовлетворенная улыбка. Девушка, которую он до сих пор несмотря ни на что хотел, все-таки достанется ему. Пусть не сразу, но он своего добьется. Добьется взаимности той, что так отличается ото всех остальных копий. Той, что вызывает не просто желание, а настоящую жажду обладать. И эту жажду не может утолить даже Яна…
– Почему ты не сказал ему о том, что Ева жива? Айландир ведь оказался одним из нас.
Голос Яны выдернул Александера в реальность.
– Одним из Изменчивых, – поморщившись, поправил он. – Но тем не менее от Грейвов я не в восторге и отдавать им защитные заклинания Стужи не намерен. Думаю, отец со мной согласится. Так что, после того как все закончится, мы вывезем Еву в ваш мир. К родителям, о которых она постоянно вспоминает. Там она и останется под нашим присмотром, причем, уверен, с удовольствием, после всего, что натерпелась. Ну а с Грейвами будем договариваться отдельно. Без этой излишне самостоятельной девчонки.
Александер подошел к окну и хмуро уставился на укрытый мерцающим щитом обсидиановый замок. Все-таки жаль, что Грейв-холл не превратился в выжженные руины, как военная гимназия и этот парк! Надо же, устоял после прямого удара «Багрового молота»! Сколько же сил Кантор Тленник угрохал в защиту? Хотя с его доступом к металлиду…
Досадливый вздох вырвался сам собой.
«А ведь Грейвам и о нашей магобомбе откуда-то известно. Кто знает, что они разработают в ответ? Параноик Кантор просто так это точно не оставит… если, конечно, еще жив».
Вновь мысленно пожелав новоявленному союзнику сдохнуть, Александер раздраженно сжал кулаки. В конце концов, на Совете можно обойтись и без него. Что Тлен, что Тень – опасны оба.
– Ты чего злишься? – Яна скользнула к Александеру и обвила руками напряженные плечи.
– Нужно будет серьезно поговорить с отцом и заняться пересмотром защиты, – ответил он. – Меня напрягает, что Грейвам известно то, о чем даже в клане знают считанные единицы. Наши предать точно не могли. Значит, где-то есть лазейка для прослушки. Какая-то уязвимость. Тем более, учитывая, что они могут уходить в тень…
Александер в очередной раз выругался.
– Вы разберетесь. Обязательно, – легко, успокаивающе целуя, промурлыкала Яна. – Тем более, времени будет достаточно, раз Грейвы будут считать, что теперь мы действительно стали союзниками. Да и вообще, им сейчас не до нас. А если Кантор Тленник умрет, во главе клана и всего Домена встанет Айландир, который, уверена, не сможет игнорировать меня. Я чувствовала его эмоции, он слишком влюблен в Еву. Так что не останется равнодушным к просьбам той, что так на нее похожа.
Она хихикнула.
А вот Александер при напоминании об этом недовольно поджал губы. Впрочем, почти тотчас мотнул головой:
– Ладно. С Грейвами разберемся потом. Сейчас – радикалисты и Варданцы.
Вимана приблизилась к пылающей бело-голубым арке портала. Теперь его сияние занимало все окно.
Зазвучал тревожный перезвон сирены, и под чей-то командный голос: «Внимание! Переход!» флот нырнул в портал.
Мгновение перехода, и очертания выжженной земли сменились опушкой припорошенного снегом леса с какими-то постройками. Кроме того, впереди виднелись еще два портала: один такой же, как и у Грейв-холла, бело-голубой, и второй, пылающий алым.
– Северный грузовой, – оценив обстановку, констатировал Александер. – Вот, значит, откуда они пробрались. Ожидаемо. Место не особо людное.
– Ну и что что не людное место. Неужели он плохо охраняется из-за этого? – возмутилась Яна.
– Нет, конечно. Каждый межмировой портал охраняется хорошо. Тут, видимо, местные предатели постарались. Жизнетворцам такое вполне под силу. – Он подключил экран, ведущий на командный мостик, и посыпались приказы: – Командор, исследовательские зонды в межмировой портал! Флот на зачистку территории! Уничтожать всех, кого обнаружите! Виману выводить на боевую позицию! Как только зонды получат координаты вражеского мира, уничтожаем портал!
– Принято! – отчеканил мужчина.
А внизу уже началась суета. Из построек высыпали люди, зазвучали первые выстрелы. Завязался бой, однако Александер наблюдал за происходящим с абсолютным равнодушием. За исход сражения он не волновался: врагов было слишком мало, чтобы причинить хоть какой-то значимый ущерб. Основная задача сейчас – не дать им закрыть портал раньше, чем вернутся зонды.
И с этой задачей флот пепельников справлялся как нельзя лучше. Постройки сравняли с землей в считанные мгновения, а успевших выскочить из них бойцов уничтожали заклинаниями боевые маги.
– Лорд Александер, зонды вернулись! – наконец сообщил командор. – Искомый мир значится в списке Содружества как Тиарана! Подтвердите уничтожение портала врага!
– Подтверждаю, – отрывисто бросил Александер и с предвкушением потер руки. – Тиарана, значит? Отли-ично.
В следующее мгновение мир окрасился ярчайшей вспышкой, и виману тряхнуло от ударной волны. Когда же зарево угасло, на месте межмирового портала осталось лишь пятно выжженной земли.
Яна неохотно оторвала восхищенный взор от окна и посмотрела на Александера.
– Что теперь?
– Теперь, малышка, готовься, – довольно ответил тот. – Мы летим на Совет.
Виману они оставили, пересев на одну из скоростных военных диртем, однако даже на ней дорога до Лииры заняла около получаса.
– Сейчас главное – очистить твое имя и имя всего клана Лиард, – напутствовал Яну Александер, когда они опустились на одну из парковочных площадок здания Совета Содружества. – Доказать им, что коварная Стужа заняла твое место. Сложностей тут быть не должно: едва Домиано увидит тебя собственными глазами, сразу отметит различия в ауре. Тебе останется лишь убедительно изображать растерянную, испуганную племянницу из глубинки.
– Я буду убедительна, не сомневайся, – та улыбнулась.
– Даже и не думал, – заверил он и наградил девушку легким поцелуем, который та тотчас подхватила.
Однако несмотря на ощутимое желание, от продолжения Александер отказался. Не время. Вот после окончания разбирательства он получит от Яны все, что сможет, чтобы погасить вызванный Евой жар, а сейчас необходимо сосредоточиться. Тем более отец до сих пор так и не объявился.
«Видимо, занят перемещением Евы в ее мир», – логично предположил Александер, отметив, что кейлор отца находится вне зоны доступа.
Что ж, придется объяснять ситуацию в одиночку. Впрочем, проблемы в этом он не видел. Поскольку ситуация была чрезвычайная, созвали лишь старших членов Совета. Заседание большого Совета должно было состояться позже.
«А убедить в своей правоте двенадцать советников намного проще, нежели сорок, – мысленно хмыкнул Александер. – Точнее, даже девять, если исключить меня самого и отсутствующих отца и Кантора Тленника».
Предложив Яне руку, Александер уверенно повел ее по переплетениям коридоров, а вскоре они уже входили в Малый зал собраний Совета Содружества.
Их встретили девять пристальных взглядов: все члены Совета уже находились здесь.
– Та-ак, – едва заметив тотчас стеснительно потупившуюся Яну, протянул лорд Камерано. – Та-ак. Значит, теперь вы утверждаете, что ваша племянница – она, Александер?
– Именно она. И всегда ею была, – отчеканил тот. – И я крайне счастлив, что нам наконец удалось отыскать нашу девочку и вернуть домой. А Лиловую тварь уничтожить. Подумать только, насколько оказалась сильна способность этих тварей к мимикрии!
– Да, эта девушка действительно похожа на ту, что я называл невестой своего сына, – наконец произнес он. – Очень похожа. Однако все же не та. Но как так вышло, Александер? Как вы-то ее перепутали?
– Племянница жила в отдалении с матерью, мы практически ее видели, – с готовностью ответил тот. – Именно этим и воспользовалась Стужа, подменив ее, а затем продемонстрировав нам неожиданные успехи в магии. Да еще и в магическую академию поступила. Мы и подумать не могли, что настоящая наша племянница в это время находится в плену. А Стужа вероломно проникала в наши Домены. Нашла подход ко всем: к наследнику Камерано и даже к наследнику Домена Тлена, ныне покойному… – Александер на миг прервался, изобразив на лице скорбное выражение. – Да, тленникам досталось больше всего. Мы приносим искренние соболезнования вашему Домену, лорд Донатан.
Младший брат Кантора Грейва, единственный, кто сейчас представлял Домен Тлена на Совете, хмуро кивнул.
– Что ж, ваша история звучит складно и логично, Александер, – произнес лорд Дассар. – И она, уверен, убедила бы всех нас… если бы не вот эта запись.
Взмах рукой, активирующий настенный кейлард, и Александер ошарашенно замер, глядя на Черное озеро и сияющий алтарь, рядом с которым находились его отец и Ева!
«Следили! – молнией пронеслось в голове. – За этим местом следили! А мы не почуяли!»
Послышались изумленные возгласы советников, которые так же узнали главу клана Лиард, а затем…
Затем на экране начался бой.
Не в силах поверить собственным глазам, Александер смотрел, как Ева ставит щит, в попытке закрыться от нападающих. Как отец обрушивает на них мощнейший смерч, пытаясь пробиться к спасению. Как взрыв отбрасывает их обоих, срывая щиты, и на груди отца расплываются кровавые пятна.
Испуганный вскрик Яны и крик Евы с экрана раздались одновременно. А потом вновь не сдержались и советники, увидев, как Черное озеро ожило!
Руки у снимающего заходили ходуном, вокруг стала стремительно сгущаться темнота. В неровном свете портала удалось увидеть, как один за другим падают нападающие, а затем падает и тот, кто вел съемку. Изображение замельтешило, лишь на миг выхватив бросающуюся к порталу светловолосую фигурку, и окончательно пропало.
На несколько мгновений в зале воцарилось гробовое молчание. Советники, обескураженные увиденным, кажется, даже забыли, как дышать. А затем, разрывая тишину, Дассар Жизнетворец холодно произнес:
– Александер Лиард, эта запись доказывает, что ваш отец, Балор Лиард – король Домена Бури! Он и королева Стужи пробудили тварь из Черного озера. Нашим людям удалось ликвидировать Балора, но Стужа сумела в последний момент убежать через портал! Так кого же на самом деле вы уничтожили вместе с диртемой при побеге? Не ту ли «племянницу», которая, как мы помним, вас до последнего боялась? Боялась, что вы убьете ее, и вы это сделали! А Стужа, истинная Стужа, вернулась после совершенного злодеяния и сейчас стоит рядом с вами!
Понимая, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, Александер дернулся назад, но вдруг ощутил, как тело оцепенело.
Но как?! Как у жизнетворца так легко получилось обойти стандартный щит?!
«Жизненные линии. В нарушение всех правил он каким-то образом использовал связи, необходимые для исцеления…» – понимание пришло со вспышкой бессильного бешенства.
Александер зарычал, а Дассар, тем временем, уверенно продолжил:
– Лорды! Согласно непреложному закону Изменчивые подлежат уничтожению. Вы видели, что они сотворили. Они же и организовали весь тот хаос, что сейчас творится. Именно поэтому я отдал приказ эвакуировать Домен Жизни, а они воспользовались этим, чтобы распустить о нас жуткие слухи! Напали на Тлен и наследника Домена Пепла! Лорды! Все доказательства перед вами! Поэтому я прошу помощи в уничтожении королевы Стужи и клана Лиард, за которым скрывается Буря!
– И помощь будет оказана, – пророкотал, поднимаясь, лорд Камерано.
Подскочили и остальные пепельники, на ходу выплетая боевые заклинания.
– Нет! – испуганно вскрикнула Яна, и перед ними с хрустальным перезвоном раскрылась тонкая пленка щита. Одновременно с этим исчезли и наведенные жизнетворцем путы.
– Стужа! – торжествующе взвыл Дассар. – Я так и знал! Уничтожьте ее!
Миг, и со стороны пепельников к Яне и Александеру рванулись два тюремных проклятия.
Щит Яны исчез почти мгновенно: магический резерв у необученной девушки практически отсутствовал. Ничем больше не сдерживаемая воронка проклятия скрутилась вокруг нее, и в зале раздался наполненный болью и ужасом крик. Яну охватило мертвенно-белое пламя, выжигая, казалось, саму душу. Светловолосая фигурка рухнула на пол, забившись в судорогах и стремительно чернея, а спустя несколько секунд все было кончено.
– Яна!
Александер дернулся, было, к ее телу, но тотчас опомнился. Брошенное на него проклятие рассеялось – каратели КаН уже давно имели к ним личную устойчивость, и он не был исключением. Так что, воспользовавшись общей заминкой, рванулся прочь из зала, а за его пределами зала открыл портал и переместился на самое далекое расстояние, что был способен.
Очутившись на окраине Лииры, Александер перевел дух и, пошатываясь от слабости, двинулся к первой попавшейся на глаза диртеме.
Буря клокотала в крови, требуя уничтожить всех, повинных в смерти отца и Яны. Однако даже одержимый болью и яростью Александер понимал, что сейчас, в одиночку, сделать ничего не сможет.
И не будет!
Тиа Маттэ сделает все сама. Ему остается только как можно быстрее эвакуировать всех, кого получится, из клана на Землю и ждать.