— Прости, — с несчастным видом сказал Стоут. Нужно было составить запасной план и предвидеть, что бешеный Клэпли напрямую выйдет на губернатора, а тот проигнорирует инструкции Стоута и ответит на звонок, поскольку Роберт — золотоносная жила избирательной кампании, а сам Дик — подобострастно радушный паразит.
— Я считал все это брехней, пока не увидел ухо. — Клэпли мрачно кивнул на морозилку. — Думал, Палмер сочиняет черт-те что и громоздит вранье ради пятидесяти тысяч долларов. Но оказывается, ты не выдумывал.
— К сожалению, нет.
— Но это еще хуже. Ты выглядишь еще хуже — самый говнистый из всех говноедов. Что, не так?
Сникший Стоут измученно взглянул на Клэпли.
— Чего ты от меня хочешь, Боб?
— Развлечений на пятьдесят тысяч баксов, — тотчас ответил Клэпли. — Начнем со шкуры гепарда на стенку. Помнится, ты говорил, есть местечко, где можно подстрелить зверя. Прямо здесь, во Флориде, и не нужно лететь в африканскую Тмутаракань или куда там еще.
— Есть такое место. Называется «Пустынная Степь».
— Где ты завалил носорога?
— Точно.
— Организуешь охоту на гепарда. Все расходы оплачиваешь ты.
— Без проблем, Боб. — Пара пустяков, подумал Стоут, один звонок Дургесу. — Нужно лишь чуть-чуть времени, чтобы все устроить. Там может не оказаться своей кошки, тогда придется заказать.
— В Африке? Это ж сколько ждать!
— Да нет. Зверей берут в зоопарках, в цирках, у частных владельцев. За пару дней перебросят самолетом. Максимум за три.
— Только чтоб зверь был стоящий!
— Разумеется.
— С отличной шкурой.
— Гарантия.
Стоуту до смерти хотелось оказаться в «Поклоннике», выпить и выкурить сигару. Забить вонь страха и ощущение крысы во рту. Может, в баре будет Эстелла, проститутка-республиканка, и он ей расскажет о пережитом ужасе.
— Гепард — это что-то! Фантастика! — предвкушал Роберт Клэпли.
— Я тебе позвоню и все уточню.
— Класс! А что еще?
Стоут беспомощно дернул головой.
— Что тебе еще нужно?
— Что-нибудь для моих Барби. Этакое особенное.
— У меня как раз есть одна штучка. — Напряжение чуть отпустило.
Стоут достал из шкафа банку, откинул крышку и показал содержимое.
— Догадываюсь, что это, — недовольно протянул Клэпли. — Много я переправил всякого дерьма, но сам никогда наркотой не пользовался. Закон профессии.
— Это не герыч, Боб. Порошок из носорожьего рога.
— Ух ты! — Клэпли мизинцем потрогал мелкие крупинки. — Слыхал я про него.
— Барби одарят тебя любовью. Потом еще одарят, еще и еще, — подмигнул Стоут.
— Честно?
— Волшебная эрекция. Потом расскажешь в подробностях.
Мысленно Стоут похвалил себя, что вспомнил о порошке. Теперь они с Робертом снова почти друзья. Клэпли закрыл банку и взял подмышку, словно футбольный мяч. Воспарив от ощущения свободы, Стоут проводил гостя до дверей.
— А как пользоваться порошком? — спросил Клэпли. — Нюхать, курить или что?
— Посыпь в вино, — сказал Стоут. — Вино пьешь? Вот в него и добавь. — Так советовал китаец из Панама-Сити.
— А сколько сыпать?
Этого Палмер не знал, он забыл спросить мистера Йи о дозировке.
— Обычно кладут столовую ложку, но тебе лучше две — по одной на Барби.
— Уж я постараюсь ни одну не обидеть! — рассмеялся Клэпли.
— Вот это правильно! — хохотнул Стоут.
— Спокойной ночи, Палмер. Извини, если мистер Гэш тебя напугал, но надо было во всем разобраться.
— Кстати, чуть не забыл... — Стоут беспокойно оглянулся. — А как быть с этой чертовой крысой?
— Оставь себе, — дружелюбно ответил Клэпли. — Она твоя.
Вопреки общему мнению Лиза Джун Питерсон не спала со своим боссом. Вообще-то Дик Артемус держал это в уме, когда брал ее на работу. Тройное имя, длинные соломенные волосы, безупречные официальные рекомендации — она олицетворяла все, чего может хотеть новый губернатор от младшего сотрудника администрации. Но похотливые планы в отношении Лизы Джун рухнули из-за ее неожиданно блестящих способностей, благодаря которым она оказалась слишком ценным кадром, чтобы превращать ее в любовницу. Дик Артемус звезд с неба не хватал, но таланты ценил, особенно такие, что подавали его в выгодном свете. Дотошная, сообразительная и с хорошей интуицией, Лиза Джун быстро продвинулась на влиятельную должность ответственного секретаря — стража губернаторской администрации. Никто не получал аудиенции у Дика Артемуса без проверки Лизой Джун Питерсон. Ни один телефонный звонок не мог пройти к губернатору, миновав уши Лизы Джун. В немалой степени это была ее заслуга, что в администрации Дика Артемуса все шло гладко.
Наверное, губернатор огорчился бы, узнав, что усилия Лизы Джун Питерсон, сберегающие его благополучие, не имеют ничего общего с преданностью. Усердие и ответственность были ее природой. На службу ее привлекла не высокая честь работать у губернатора, а, скорее, глубоко расчетливый интерес. Ей хотелось узнать, как в действительности ведется управление, кто обладает подлинной властью и как ее получает. Дик Артемус мотался в Джексонвилл на слет торговцев «тойотами», а Лиза Джун смотрела в будущее, в тот день, когда сама станет серьезным игроком, найдет хорошее применение всем усвоенным трюкам и использует контакты, которые наладила, пока нянчилась с губернатором Диком...
— Кем ты видишь себя в дальнейшем, милочка? — спрашивал он порой.
— Я бы хотела стать лоббистом, — отвечала Лиза Джун.
Дик Артемус кривился, будто наступил в собачье дерьмо, — дескать, уж отвратительней профессии на свете не найти. Лизу Джун Питерсон всегда подмывало отпустить шпильку по поводу высоких нравственных стандартов любого торговца автомобилями...