После залитого электрическим светом помещения, глаза не сразу приспособились к полутьме коридора. Поэтому Виноградов через несколько шагов чуть ли не лицом к лицу столкнулся с идущей навстречу фигурой:
- Ой, простите... Извините, пожалуйста.
Это была девушка - лет семнадцати, не больше. Несмотря на неожиданность встречи, скудное освещение и платок, под который по местной традиции были упрятаны волосы, она показалась Владимиру Александровичу если не красивой, то по меньшей мере очень миловидной.
Услышав голос Виноградова, девушка замерла на мгновение, всхлипнула и тут же по-кошачьи метнула себя в сторону кухни.
Что-то со звоном покатилось по полу.
- Чего она? - Обернулся растерянный Виноградов.
- Стой! Молчи.
Немного постояли, прислушиваясь. Потом Шамиль за плечо повернул к себе Владимира Александровича:
- Понравилась, да? - Нехорошо, как в самом начале знакомства, оскалился он.
Виноградов сделал неопределенный жест - так, чтобы только никого не обидеть.
- Понравилась, - ответил сам себе Шамиль. - Слушай... Красивая, да? Она и солдатам вашим понравилась. Ехали по горам, увидели её - и поймали. Потом изнасиловали по очереди, целым взводом. Понял?
Владиммир Александрович сглотнул слюну - ему стало жутко от громкого шепота стоящего рядом бородача.
- Долго-долго... Убивать не стали - просто отрезали язык. Понял?
Со стороны гостиной донеслись голоса и звон посуды. Шамиль убрал руку с плеча майора:
- Пошли. Эта девочка - она хозяину родня! Хоть и дальняя.
... За весь ужин Виноградов не произнес ни слова. Собственно, к нему никто и не обращался - за столом по-русски не разговаривали, да и между собой гости с хозяином обменивались только редкими, ни к чему не обязывающими репликами.
Время от времени Владимир Александрович против воли поворачивал голову в сторону дверного проема, за которым темнел коридор. Оттуда изредка появлялась пожилая женщина с очередной переменой блюд, но больше ничего не происходило.
Когда уже попили чай, на стене мелодично зазвенел электронный будильник. Хозяин что-то сказал Шамилю, взял пульт дистанционного управления и нажал кнопку.
Экран телевизора осветился изнутри и ожил бегущей по голубому циферблату стрелкой. Все молча ждали. Когда часы показали ровно девять по московскому времени, началась программа новостей.
Сначала шла официальная хроника - её смотрели, но без особого интереса. Привычные сытые лица чему-то учили россиян, что-то сами себе доказывали и делили бюджетные деньги.
Потом, после репортажа из Государственной Думы, показали военно-морские маневры НАТО, очередной криминальный сюжет и наконец...
- Ва-а! - Всплеснул руками один из гвардейцев.
"Картинка" была знакомой: горы вокруг, каменистые склоны и нитка трубопровода, уходящая за горизонт.
Корреспондент стоял на фоне какого-то ржавого вентиля. Вокруг, под присмотром вооруженных гвардейцев, копошились чумазые русские мужики - но из комментария следовало, что это вовсе не военнопленные, а как раз наоборот. Что после восстановления последнего участка магистрали и перекачки первых тонн нефти мятежная республика намертво будет повязана с Москвой экономически - а оттуда, мол, недалеко и до политического компромисса...
Слова о будущем в составе России вызвали у зрителей скорее веселый смех, чем возмущение. Их непосредственная, почти детская реакция даже заставила хозяина вмешаться - тем более, что на экране уже появилась папаха бывшего полевого командира, ставшего теперь одним из "отцов нации".
Поглаживая седую бороду, он лукаво посматривал на телезрителей и со всем соглашался.
- Последний вопрос... - чувствовалось, что корреспондент сам себе очень и очень нравится. - Всех волнует судьба наших коллег из сьемочной группы ЦРТВ, похищенных уже более месяца назад на территории республики. Известно только, что они содержатся в качестве заложников где-то в горах. Нет ли обнадеживающих известий?
Человек в папахе выдержал паузу:
- Пока можно сказать с уверенностью, что оба журналиста живы и здоровы. И нами, на этот раз, кстати, совместно с представителями российских спецслужб делается все возможное для их скорейшего освобождения.
- Видимо, России вновь придется платить? Или на этот раз правоохранительные органы все же смогут поставить точку в деятельности преступников?
- По нашим законам, похищение людей ради выкупа признано тягчайшим преступлением. И таким же преступлением против законов и нравственности является посредничество при выплате денег, иная помощь похитителям... Поэтому, мы категорически против подобных решений проблемы, сколько бы враги не обвиняли руководство республики в покровительстве бандитизму, международному терроризму и прочему криминалу.
По телевизору снова дали панораму гор, и Владимир Александрович почувствовал на себе скрестившиеся взгляды присутствующих.
Тишину нарушил голос корреспондента:
- Ни в Москве, в Федеральной службе безопасности, ни в штабе приграничной военной группировки никто не подтвердил, но и не опроверг слова моего собеседника. Может быть, действительно, хотя бы на этот раз преступники получат по заслугам? А российские журналисты вернутся домой не за счет денег, вытянутых из тощих кошельков налогоплательщиков?
На темно-синем фоне появились фотографии двух молодых, улыбающихся парней. Голос за кадром продолжил:
- Алексей Самошин и Виктор Гвоздюк... Идут уже тридцать шестые сутки, как наши коллеги пропали здесь, в районе нефтепровода, выполняя свой профессиональный долг. Что же, остается надеяться на лучшее.
Корреспондент представился, назвал по имени и фамилии оператора, после чего пошла музыкальная заставка...
Экран ещё светился новостями культуры, спортом и погодой, но хозяин уже убрал звук.
Скрипнула половица, и присутствующие обернулись: в дверях комнаты, прислонясь к косяку, молча стояла женщина, которая накрывала на стол.
Потом она шагнула назад и растаяла в темноте.
Шамиль поставил чашку и поблагодарил хозяина. Остальные гости тоже засобирались, зазвенели амуницией и оружием, встали...
- Давай, пошли...
Владимир Александрович подумал, что отдых закончен, и сейчас им всем предстоит ехать дальше. В общем, это было бы совсем неплохо - воспоминание о встрече с несчастной девченкой оказалось не самым приятным в жизни майора.
Однако, покинув гостиную, спутники направились не во двор, к машинам, а начали один за другим подниматься наверх. Перебирая вслед за Шамилем резные перила, Виноградов вместе с ними оказался на втором этаже дома.
- Здесь будем спать.
- Хорошо.
Гостям досталась просторная комната с окном и две незастеленные кровати на пятерых.
- Сюда ложись, - показал Шамиль.
- А остальные как?