Американец подошел к самому краю обрыва. Внизу открывалось несколько холмов, дальше следовал крутой склон, заканчивавшийся у центрального озера, приподнятого над округой, словно драгоценность, вделанная в высокую оправу. Прямо перед ними, на другом берегу озера, стояла маленькая мечеть, обслуживавшая поселения пастухов, разбросанные в этой пустынной местности.
Сэндс тихо выругался.
- Где же они?
Китайцы должны были прибыть сюда уже час назад. А ведь они не из тех, кто опаздывает.
Сердце Малко сжалось от неясного предчувствия. Хотя, быть может, сказывалась и большая высота. Что же могло произойти? Он подошел к Сэндсу, упорно всматривавшемуся в горизонт.
- Что будем делать, если они не приедут?
Американец, казалось, совсем заледенел под ударами ветра.
- Приедут, - ответил он. - В Нью-Йорке все было оговорено. Этот тип им нужен больше всего на свете. Если выставить его на Пятой авеню, собралось бы больше народу, чем при посадке летающей тарелки.
- А что вам мешает вызвать по радио вертолет? - подсказал Малко. - И нам не обязательно будет возвращаться в Кабул. До Кандагара здесь не более двух часов лета...
Сэндс покачал головой:
- Условия обмена согласованы.
- А как вы узнаете, что они сдержали слово?
- По радио. Как только я получу условный сигнал, я тут же передам им генерала Линь Бяо.
- А если не получите?
Лицо американца вытянулось.
- Тогда мы его увезем и действительно выставим на Пятой авеню. За витриной из пуленепробиваемого стекла. Давайте подъедем поближе к озерам.
Они вернулись к "кадиллаку". Стекла его уже покрылись желтоватым налетом.
Малко и Сэндс уселись в машину, которая тронулась и минут через десять остановилась у самого края обрыва. Дальше дорога круто сворачивала ко второму озеру.
- Остановимся здесь, - сказал Сэндс, - и посмотрим, что будет дальше.
Ветер дул все сильнее. Откуда ни возьмись появился пастух, покрутился около машины и исчез. Малко отметил про себя, что финальная часть их задания принимает какой-то загадочный характер. Почему китайцы потребовали встречи в столь странном месте, тогда как было гораздо проще доставить Линь Бяо в их посольство в Кабуле. Не потому ли, что русские контролируют дорогу в Пакистан и имеют длинную руку в столице? Им удавалось накладывать арест даже на отдельные номера "Ньюсуик", если там появлялись неугодные материалы.
- А вот и они, - воскликнул Малко. Он несколько минут вглядывался в желтоватые холмы, между которыми вилась дорога. Вдоль нее быстро двигалось густое облако пыли. Сэндс бросился к "кадиллаку" и вернулся с большим биноклем.
Он посмотрел в него и резко опустил с озадаченным видом.
- Это они, - сказал американец, - но вместо одной машины, как было условлено, у них целая колонна: два "мерседеса" и три джипа.
Он снова подбежал к "кадиллаку" и включил радиотелефон. Через несколько секунд он уже говорил с Кабулом, торопливо крича что-то в трубку. Пыльное облако росло на глазах. Бинокль теперь был в руках у Малко.
- У них пулеметы! - крикнул он американцу.
Томас закончил разговор.
- Они шлют нам помощь из Кандагара, - сказал он. - Но она наверняка запоздает. Им потребуется не меньше двух часов.
- Удерем. Мы опережаем их но меньшей мере на четверть часа, осторожно предположил Крис.
"Горилле" было не занимать храбрости. Однако грандиозный пейзаж и эти загадочные китайцы сбили его с толку.
Сэндс сочувственно посмотрел на него.
- Куда? Ведь у нас нет крыльев. А дорога кончается здесь. Дальше проехать на машине нельзя.
- Не будем паниковать, - сказал Малко. Возможно, это развертывание сил направлено не против нас. Не стоит забывать, что есть еще и русские...
Седьмой секретарь сжал губы.
- Да услышит вас Бог.
Малко начал понимать, почему китайцы выбрали для встречи это пустынное место. В Кабуле им не так просто было прогуливаться с пулеметами на машинах.
Упрямый Крис завел машину и двинулся вперед. Земля была покрыта слоем пыли и грязи с редкими пучками странного зеленоватого растения, объеденного козами. Он проехал примерно двести метров и остановился перед пологим склоном шириной примерно в сто метров, ведущим к краю обрыва.
А тремястами метрами ниже блестела под лучами солнца спокойная голубая гладь третьего озера.
Оставив в машине генерала Линь Бяо под охраной Милтона Брабека, Крис вернулся к дороге.
Молча смотрели трое мужчин, как приближается облако желтой пыли. Два джипа - один спереди, другой сзади - сопровождали мощный "мерседес-300". Это была машина китайского посла. Пулеметы на джипах теперь были видны совершенно отчетливо.
"Мерседес-300" остановился на дороге, в двадцати метрах от группы американцев. Его окружили три джипа. На одном из них Малко увидел два пулемета, нацеленные в небо.
Задняя дверца "мерседеса" открылась, и из нее вылез начальственного вида китаец, закутанный в синий плащ. Все остальные были одеты в обычные синие костюмы, так называемые "Мао". Если не считать экипажей джипов, китайцы были без оружия. Главный из них в сопровождении эскорта быстрыми шагами направился к американцам. У него были довольно длинные, откинутые назад волосы, круглое лицо и очень тонкие губы.
Томас Сэндс нахмурился и ткнул в его сторону пальцем.
- Но вы не посол! Вы его шофер. А где же посол?
Китаец покачал головой.
- Посол - это я, - сказал он. - И уже много лет. Мой шофер только что был убит русскими...
Он говорил на отвратительном английском языке, с ужасающим гнусавым акцентом и присвистыванием.
- Русскими?
Пришла очередь удивляться Сэндсу. Китаец невозмутимо продолжал:
- Полковник Пильц открыл им время и место нашей встречи. И они перехватили нас перед Чарикаром. По счастью, наш эскорт прибыл вовремя. Нам следует спешить. Я думаю, что они вот-вот атакуют нас с вертолетов.