Ноэлль скромно ступила на территорию великого кабинета Нефритового дворца, о котором только ленивый не говорил. «Кладезь ценной информации!» — в большинстве своём именно это твердили здешние богатеи, купцы и прочие лица, так или иначе заинтересованные в преумножении своего богатства всеми возможными путями. Свод легенд, окружающие личность Нин Гуан, действительно поражал, а в эпоху надвигающегося кризиса потребность в грамотном управлении Воли Небес вовсе считалось святым делом. Тем не менее, горничная не понимала ничего из этого. Дело не в знаниях в бизнесе, а в расстановке приоритетов. В голове Ноэлль существовали только мысли о борьбе с Орденом Осквернения, нагло захватившие Мондштадт, но точно не в деньгах, росте по карьерной лестнице и тому подобное. С момента вынужденного отступления со своей Родины, горничная неуклонно опекала Паймон и выполняла разнородные поручения, которые не стеснялась давать Эола. Руками временного главнокомандующего мондштадтцы отстроили небольшое поселение из палаток прямо перед Ли Юэ, удостоившись необходимой поддержкой группировки Цисин, однако народ был подавлен. Страна пала, спасённая Архонтом Барбатосом Джинн сложила полномочия и максимально отстранилась от общества, в то время как приспешники Понтифика постоянно напоминали всем, кто теперь царствовал в Мондштадте, начиная дипломатическими письмами и заканчивая набегами на земли Ли Юэ.
Тяжёлое время подкосило многих мондштадтцев: немало жителей попросту ушли в странствие, лишая себя гражданства, некоторые вовсе стали продажными бандитами. Ордо Фавониус заметно исхудало, когда рядовые бойцы однажды решили попросту дезертировать, однако исход был бы намного более ужасным, если бы не твёрдая хватка Эолы. Весь её образ изменился в сторону хладнокровия, военного склада ума и жажды контроля, из-за чего жители начали именовать её власть как «новую аристократию». Так или иначе, под руководством главнокомандующего рыцари Фавония по-прежнему считались боеспособной армией, а сторонники народа Свободы могли чувствовать себя в кое-какой безопасности, наполняясь яростной энергией мщения захватчикам. Эола собственноручно казнила офицера дезертиров, когда их разбили на отмели Яогуан. Она стала тем кризисным лидером, который внушал страх, не позволяющий поддаваться отчаянию.
Ноэлль также была готова к битве против врага, однако её ни разу не подпустили к боестолкновениям. Взамен же на ее плечи возложили решения гражданских дел Ордо Фавониус, опеку над Паймон и всяческую поддержку народа Мондштадта. Своими успехами она добилась внимания Нин Гуан, которая ни с того ни с сего решила вызвать горничную к себе во дворец. И теперь девушка находилась прямо в кабинете лидера Цисин, словно посаженное не в том месте дерево — настолько было неловко. Нин Гуан же задумчиво сидела за своим столом, глядела на страницы какой-то книги и периодически покуривала приятный на запах табак, словно не заметила гостью, погрузившись в собственные мысли с головой. Не увидев никаких секретарей рядом, Ноэлль простояла в ожидании добрую минуту-другую, но так и не обратила на себя внимание Воли Небес. Гробовая тишина, изредка разбавляемая аккуратными равномерными затяжками Нин Гуан, удручала донельзя.
«Неужели неправильно вошла? Возможно, стоило громко представиться и попросить разрешения войти прежде, чем так вот наглеть… Но что если нет? Что делать?!» — переживала Ноэлль, чувствуя, как от неловкости запотел лоб.
Она сделала неосторожный шаг, стуком каблука разрушивший всю тишину. Ноэлль сначала хотела что-то сказать, дабы заявить о себе, но после своего шага потеряла всякую уверенность, особенно когда Воля Небес подняла взгляд со книги и уже глядела на горничную.
— Добрый день. Мы не знакомы напрямую, но я много хорошего слышала о тебе, — с улыбкой сказала Нин Гуан. Она встала из-за стола и медленной красивой походкой приблизилась к Ноэлль, оценочно осматривая ту с ног до головы. — Я госпожа Нин Гуан, Воля Небес группировки Цисин. Рада знакомству.
— Ноэлль, горничная Ордо Фавониус, — тихо и неуклюже представилась девушка, слегка поклонившись. — Для меня честь с вами разговаривать, госпожа Нин Гуан.
— За лесть спасибо, милашка, — хихикнула Воля Небес, отойдя в сторону своей легендарной доски с записями. Она озадаченно прокручивала курительную трубку на пальце. — Несмотря на то, что ты не являешься полноправным рыцарем Фавония, твои навыки высоко ценятся в кругах твоих земляков. С ролью горничной ты справляешься прекрасно, но также многие подмечают твою доброту, целеустремлённость, трудолюбие и исключительную физическую силу. Скажу по секрету: тебя любят.
— Спасибо за тёплые слова, госпожа Нин Гуан. Вам нужны горничные? Во дворце достаточно более компетентных специалистов…
— Меня устраивает имеющиеся прислуга, — Нин Гуан после непродолжительной затяжки хитро глянула на Ноэлль. — Ты мне нужна в другом деле.
Ноэлль непонимающе смотрела на Волю Небес, которая вновь подошла к ней и протянула интригующую паузу, словно бы читая каждое действие и реакцию горничной, а затем делая выводы.
— Я получила от Эолы разрешение, но хочу узнать твоё мнение насчёт одного ответственного дела. Мне нужно, чтобы ты сопровождала важную гостью, удовлетворяла всякую её потребность и помогала во всём, что она тебе делегирует. В основном тебе нужно будет лишь составлять её компанию в момент пребывания в Ли Юэ, куда бы она не пошла.
— Госпожа Нин Гуан, можно возразить?
— Наш разговор сугубо личный и конфиденциальный, можешь отбросить подобные нормы приличия. Я слушаю.
— С этой задачей лучше всего справиться человек, родившийся в Ли Юэ и знающий местные традиции и город. К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями, чтобы справиться. Простите, — Ноэлль даже поклонилась.
— Логика в твоих словах есть и, несомненно, ты права. Однако ты мне нужна не как официальное сопровождение гостьи. Она попросила избежать излишней формальности предстоящей встречи, обойдясь минимумом, а среди сопровождающих ей нужен просто человек, способный составить компанию и не более. Твоя кандидатура мне приглянулась также потому, что вы будете в равных условиях, когда окажетесь в городе.
Нин Гуан явно была забита тоннами мыслей, рассуждений и идеями, но Ноэлль не могла прочитать ничего, что прослеживалось в её поведении. Ни мимика, ни жестикуляция — ничего не давало понять, что задумала Воля Небес на самом деле, но горничная чувствовала — тайная задумка была.
— Вы уверены? — сомневалась Ноэлль.
— Я не сомневаюсь в собственных решениях, Ноэлль. Перед своим предложением я внимательно проанализировала все факторы, и я убеждена, что ты больше всех подходишь под роль сопровождающей моей гостьи. Я не заставляю, ты вправе отказаться, но в случае выполнения поставленной задачи с меня причитается достойная награда.
— Не поймите неправильно, дело не в самой работе и вознаграждении, — бегала глазами по полу Ноэлль, начиная путаться в своих мыслях. Всё-таки она не умела просчитывать множество ходов наперёд. — Я хочу помочь своему народу, своим товарищам, понимаете? Я должна быть готова выдвинуться на помощь в любую секунду, а тут…
— Ты переживаешь за своих земляков — это черта достойного рыцаря, — Нин Гуан одобрительно кивнула, но её острый взгляд явно олицетворял жуткую настойчивость, куда более большую, чем какие-то волнения юной девицы. — Поэтому награда будет особенной. Как насчёт совместного проекта строительства нескольких общих домов для мондштадтцев?
— Что?..
— Позволь прояснить ситуацию: я и Эола долго обсуждали такой проект, чтобы граждане Мондштадта не жили в ненадёжных палатках, но, к сожалению, многие вопросы так и не нашли своего разрешения. Если с финансированием проблем нет — я готова вложиться безвозмездно — то с многими другими техническими этапами плана строительства есть определённые трудности. Поставщики, услуги архитекторов, наём рабочих… в обычной ситуации процесс затянется на многие месяцы, если не на год и более, но с учётом твоей помощи… я отброшу некоторые законы Ли Юэ в сторону ускорения проекта. Смело рассматривай это предложение как полноценную сделку между мной и тобой.
Ноэлль слышала, что после начала войны группировка Цисин мобилизовала все свои возможности. Не считая армии, Цисин планомерно начала пересматривать обороноспособность города, соответствие государственным нормам практически всех зданий и возможность размещения баллист Гуй Чжун на возвышенностях вокруг города, из-за чего многие некогда доступные строительные материалы и услуги узкопрофильных специалистов ушли на обеспечение нужд государства. Формально, проект строительства общих домов для беженцев — это чуть ли не самое последнее в списке приоритетов для группировки. Нин Гуан умела пользоваться выгодой даже в подобном случае. Ноэлль хотела бы назвать Волю Небес алчной, но подступиться к этой сделке со стороны солидарности и справедливости было нельзя — всё требовало внимание Цисин.
— Я… я согласна, — кивнула горничная. Нин Гуан естественно ожидала такой ответ, потому только удовлетворительно улыбнулась. — Но кого мне сопровождать?
— Ты знаешь, что сегодня вечером в порт прибудут корабли с Инадзумы?
— Лиза говорила, что близится основательная дипломатическая миссия между странами.
— Официально, — Воля Небес неспешно вышла из кабинета и повела за собой Ноэлль, прогуливаясь по дворцу. — Дипломаты в самом деле придут, но не послы, а члены Трикомиссии сёгуната. Под членами я подразумеваю лидеров комиссий.
— Это уже не дипломатическая миссия! — удивлённо заметила горничная.
— Мы умышленно утаили многую информацию насчёт предстоящей встречи. Есть предположение, что в Ли Юэ достаточно шпионов Ноксгвардии.
Они вместе вышли на улицу. Ясная погода радовала своим морским теплом, но ветер, рвущиеся на такой высоте, вынуждал Ноэлль придерживать головную наколку. Нин Гуан явно привыкла к подобному, потому-то с такой же чарующей элегантностью подошла к самому краю и направила свой проницательный взгляд в сторону Драконьего хребта.
— Но у Ноксгвардии нет сторонников среди людей, — сказала горничная.
— Это неправда. Ноксгвардия заполучила множество активов для своих тайных операций. Только кажется, что засевший в Мондштадте враг угрожает всему Тейвату, но некоторые люди верят их идеологии и не без причины. Ноксгвардия предлагает единство, где верховная власть двигает всё остальное в сторону неуклонного развития, гарантируя безопасность от внешних и внутренних угроз. Слишком сладко, чтобы устоять.
— Они насильственно подчиняют себе всех окружающих. Разве лучше будет, если люди начнут жить под гнётом изолированной власти?
— Человек сам по себе становится винтиком в гигантском механизме, а механизм неспособен противостоять хозяину. Тем не менее, хозяин приводит механизм в движение, что, по сути, делает смыслом жизни для многих людей. Если ты работаешь на благо механизма, строго исполняешь предписания власти и относишься к жуткому контролю господина беспристрастно и с пониманием, то ты будешь жить прозрачно, припеваючи и во имя высшей цели. Один мой шпион разузнал о том, что происходит на территории фракции Ноксгвардии. Ноэлль, не хочу разочаровать, но там теперь находится иное государство. Свои законы, своя армия, своя власть, свои жители. Их сначала боялись все вокруг, но вскоре противники Тейвата начали скапливаться в пределах Ордена Осквернения, причём далеко не только из бедных слоёв населения. Аристократы Мондштадта, похитители сокровищ, многие сотни хиличурлов, обиженные жители разных стран, фанатики, идеалисты, контрабандисты, дезертиры Фатуи, миллелитов и прочих армейских формирований. Неудивительно, что в нашем городе также есть немаленькая вероятность шпионов Ордена.
— Теперь я понимаю, почему вы утаили тонкости будущей встречи.
— Да, это абсолютно секретно. В порт прибудут корабли с лидерами комиссий, а также армейские подразделения сёгуната. Одновременно с этим к нам придут важные лица из Сумеру и группы пустынников. Близится знаковое событие в нашей истории.
Нин Гуан находилась в предвкушении. Да что там, сама Ноэлль чувствовала, как внутри всё трепетало от одной мысли о удивительной встрече. Новая страница в истории, где несколько стран объединятся и покажут, почему Орден Осквернения обречён на гибель.
— Почему вы мне это рассказываете? Я не имею значимости, чтобы делиться со мной секретной информацией…
— Ты всё равно узнала бы это, поэтому я решила ничего не скрывать и быть с тобой честной. Лучше внести в ясность сразу, чем потом тебе не собирать крупицы информации самостоятельно, — Нин Гуан повернулась к горничной. — Эта встреча лишь косвенно связана с твоей задачей. Моё доверенное лицо сопроводит тебя к секретной пристани, где причалит инадзумовское судно. Там-то и встретишь Электро Архонта.
— Ч-чего? — Ноэлль показалось, что она неправильно услышала. Только через пару секунд девушка вытаращила глаза и замерла. — В смысле?!
***
Поздний мондштадтский вечер был как всегда пасмурным и необычайно тёмным. Возможно, здесь замешана смерть Двалина, но Е Лань предчувствовала куда более глубокую тайну, чем казалось на самом деле. Здешний сильный ветер отчаянно напевал, как Орден Осквернения исполнил нечто ужаснейшее, и девушка прекрасно улавливала эти предупреждения. За несколько недель основательной тайной операции волей-неволей станешь понимать, что твердили ветра, леса, животные. К сожалению, ими одними обойтись нельзя — слишком ненадёжные и немногословные помощники — потому-то Е Лань предпочла собирать информацию у людей. Понтифик Саливан создал полноценное государство со своими институтами власти и принуждения, даже ввёл на проработку проект новой валюты, но менее закрытым Орден не стал: его принцип разделения власти на Высших и Доверенных подразумевал удивительную изоляцию друг от друга за исключением нескольких случаев, где вся стратегическая и действительно важная информация находилась как раз-таки у первых. Так Е Лань пришлось собирать непроверенную информацию или вообще предположения, сильно рушащие жизненные постулаты девушки, однако и этих данных было крайне мало: в распоряжении имелись только три агента, который самый вышестоящий в иерархии Ордена являлся обычным жандармом.
С ним должна была состояться встреча. Е Лань пошло на руку формирование жандармерии и включение агента в стан местных полицейских, потому на плечи молодого парня-Игрока упали рискованные обязанности обеспечивать шпионку самой ключевой информацией. За совместную недельную работу он преподнёс на блюдечке и полную иерархию власти со своими классами, именуемые Верными Понтифику первой, второй и третьей ступени, и имена госслужащих-людей, и перечень строящихся объектов в городе — Паша действительно справлялся с задачами лучше ожидаемого. Для него Е Лань даже рискнула забраться на территорию города, который разросся дальше островной части вплотную к Шепчущему лесу, дабы заселить многочисленных хиличурлов. Обилие деревянных строго функциональных и некрасивых построек под два-три этажа, сотни храпящих хиличурлов, спящие как в тесных бараках и общежитиях, налаженная инфраструктура, начиная большими баками питьевой воды и заканчивая простенькой дренажной системой, и хорошо патрулированные жандармами дороги, коих не так уж и много. Хоть градостроители и попытались компактно обустроить монстров перед мостом и до леса, из-за нагромождения зданий было крайне легко передвигаться между ними и по крышам, при этом никак не попадаясь на нежелательные глаза. В общем, в какой-то степени враги помогли Е Лань успешно добраться до нужного дома, спрятавшегося среди своих собратьев в середине, к нужному полуоткрытому незастеклённому окошку и в нужное для встречи время.
В Орден начали приходить люди со всего Тейвата, в большей их части — преступники, анархисты и вообще противники текущих правил жизни, но также среди всех выделялись в целом потерянные, разочарованные, обманутые и брошенные люди, посчитавшие службу в Ордене некой возможностью спастись и найти своё место в жизни. Понтифик давал им желаемое. «Исполняйте мою волю, и вы будете жить благородно, но если нарушите мои законы — понесёте строгое справедливое наказание» — простое лаконичное правило для хорошей жизни. Глашатаи Понтифика разносили вести по Тейвату, приглашали таких людей, они шли, а потом их встречали и давали кров. Таким образом Орден Осквернения получил первых жителей и сторонников среди людей.
Наконец в помещение у нужного окна вошёл жандарм. Использовали форму рыцаря Ордо Фавониус, сменили старую ткань на новую тёмно-пурпурную, а пластины брони покрасили в чёрный — вот, форма жандарма готова. Просто, недорого и уникально, особенно в совокупности с артефактом Шапочкой инструктора, которую также перекрасили в пурпурные и чёрные цвета и добавили металлический герб Ордена. Чтобы закончить образ стража порядка, к ним добавили белые безликие маски с одними только чёрными глазницами-окулярами, чтобы скорее всего обезличить жандармов в глазах народа. Е Лань могла бы похвалить создателя этой формы за грамотное распоряжение ресурсами без потери уникальности — такое не каждый дизайнер даже в Ли Юэ сможет.
Тем не менее, жандарм медленно осмотрел пустое тёмное помещение, прошёлся к окну и, невзначай выглянув в окно, оставил тоненькую трубочку-форму от письменного пера на раме, а затем ушёл к своим, как бы не увидев спрятавшуюся Е Лань в небольшом кармане в стене рядом. Встреча состоялась, девушка захватила трубочку и аккуратно выбралась из городской черты ближе к Утёсу Звёздолова. Нельзя было ни в коем случае задерживаться на одном месте дольше десяти минут, иначе велика вероятность попасться солдатам Ордена, которые порой усиленно пытались найти шпионов и приходили в те места, где обычно бывала Е Лань при выполнении своих заданий. Либо контрразведка слишком хороша, либо у Ордена имелись уши и глаза везде, куда не пойди — в лес, к побережью, в горы — неважно. Однако они постоянно опаздывали, и это хорошо.
Найдя укромное местечко у Храма Тысячи ветров, Е Лань наконец смогла достать из трубочки завёрнутую бумажку, подготовить светоносный камень из Разлома и прочитать то, что было зашифровано в тексте. Паша не сильно умел в шифровании, однако он смог найти самый удобный и кое-какой безопасный метод, выученный им теперь до автоматизма. У него определённо был талант столько не в самых тайных играх, сколько в обучении чему-то новому, будто впитывающая губка. Потратив время на дешифрование, Е Лань вычленила несколько важных тезисов:
«Армия меньше участвует в гражданской жизни».
«Размещение войск засекречено».
«Территория собора закрыта».
«Замечены новые рода войск из мира Понтифика: воины из Лотрика, обитатели Храма глубин и жители Поселения нежити».
«Члены Высших именуются кардиналами, вероятно принадлежат к миру Понтифика».
«Сахароза совершила великое открытие».
«Меня подозревают, засяду на дно».
Больше бы конкретики, но Е Лань не хотела жаловаться почём зря. Добыча только этой информации наверняка стоило Паше много сил, потому высказывать недовольство — глупость. Так или иначе, девушка выстроила удручающую тенденцию: Орден Осквернения готовился к чему-то знаковому. На протяжении нескольких недель Е Лань только и подмечала факторы, склоняющие к такому выводу. Случиться могло что угодно, потому Ли Юэ должен быть готов к любому действию противника. Ей надо возвращаться, пока не стало поздно.
— Осталось одно дело, — прошептала девушка и задумчиво выглянула из укрытия в сторону Долины Ветров. — Одно-единственное…
«И крайне опасное», — мысленно добавила себе Е Лань.
Работая на благое дело, рано или поздно можно было нарваться на противника и получить непомерную дозу проблем, правда Е Лань этот риск никогда не останавливал. Она жила опасностями, извечными маскировками и играми со своей жизнью ради получения необходимой информации. Иногда она чувствовала, что в скором времени наступит конец, но этого не случалось. Ожидаемый конец был недосягаемым, неуловимым, будто игрался с рассудком Е Лань и планировал объявится тогда, когда она этого не будет ожидать. Именно такое чувство возникло у девушки сейчас, когда она без шума и пыли продвигалась по Долине Ветров ближе к побережью, дабы приблизиться к дубу с другой стороны. Стоило ей оставить собранные данные в маленьком рюкзаке в тайнике у возвышенности в сторону Ущелья Дадаупа, как Е Лань ненадолго замешкалась. В случае неудачи её либо убьют, либо пленят, а рюкзак заберёт специальный агент через пару дней, как следовало по плану. Одна только ошибка сотрёт девушку с лица Тейвата раз и навсегда, а помочь ей будет некому. Участь любого разведчика, которая несколько пугала Е Лань. Даже со всей ответственностью девушка не могла принять, что может отдать жизнь и не пожалеть об этом. Чувство риска — это одно, но ощущение собственной смерти — совсем другое.
В любом случае, игнорировать своё последнее масштабное задание нельзя. Ей требуется узнать, что творится в металлической коробке перед дубом, скрывающая статую Анемо Архонта. После захвата власти, Саливан закрыл статую в Долине и не подпускал к нему практически никого, кроме себя и Сахарозы вместе с Огненными ведьмами. Единожды они вместе вошли в коробку, подпитав интерес Е Лань до предела. Обычно коробку охраняли похлеще входа в город, но в последние дни там находились только два рыцаря Понтифика, смиренно стоящие по разные стороны входа. Лучше момента найти! Аккуратное продвижение к цели со другой стороны дуба, ловко и бесшумно маневрируя между корнями, тотчас разрушилось задницей незнакомца, выглядывающая из укрытия рядом. Следом неизвестный выпрямился с целью осмотреть позиции охраны, по сути, полностью открывшись сзади находящейся Е Лань. Венти собственной персоной. Е Лань даже не успела понять, злиться ли или радоваться, как быстро подобралась к барду, оперативно заломала его со спины и отвела подальше от коробки, дабы мычания и прочие ненужные звуки не привлекли внимание. Чуть отойдя к воде, Е Лань придавила Венти к земле, навалившись сверху и прижав колено к горлу.
— Добрый вечер, потеряшка, — шёпотом начала девушка, смотря строго в глаза. — Тебя все ищут, места себе найти не могут, а ты тут шляешься?
— Не кипятись, я ж просто прогуливаюсь! — кряхтя отвечал Венти с фальшивой улыбкой и активностью в голосе. — Мы ведь не враги, да?
— Не враги. Однако ж союзников здесь видеть крайне неестественно. Что ты тут забыл, Барбатос?
— Так ты меня знаешь, хе-хе…
— А раньше не понять было? К поискам подключили даже Адепта, надеясь, что тебя не убили или не поймали. Объясняйся.
— Да как я объясню, если мы в таком…пикантном положении?
Смени парадигму — и вместо угрожающего залома Е Лань предстала картина, где эдакая госпожа удовлетворяла утехи мазохиста-Архонта. Девушке так стало мерзко, что та тут же отстранилась. Венти сменил положение на сидячее, в то время как Е Лань стоя попутно глядела по сторонам.
— С чего бы начать… — задумался Архонт, потирая подбородок. — история длинная…
— Времени нет. Говори по существу.
— Я пытаюсь заполучить секреты врага.
— Слишком коротко!
— Прости-прости! — тихо прохихикал тот. Снова фальшиво. — Ладно, если вкратце, то всё это время я пытался понять, что задумал Нокс и его приспешники. После падения… Мондштадта Нокс укрылся в Логове Ужаса бури, куда теперь вообще никак не подступиться из-за охраны Ордена, но основную угрозу сейчас несёт именно Саливан.
— Почему? Нокс ответственен за совершённое Ноксгвардией, включая захват Мондштадта. Саливан, как я понимаю, лишь пешка.
— Он не пешка, а королева, если продолжить проводить такие мудрёные аналогии с шахматами. Нокс полностью делегировал Саливану задачи по подчинению Тейвата, и у него есть успехи.
— А подробнее? Орден кроме набегов и прочих мелких операцией ничего не промышлял.
— Успех заключается в той коробке… — настороженно сказал Венти, поднявшись на ноги. Он почему-то качался на месте. — Я хочу выяснить что там.
— Я разберусь. Ты же уходи в Ли Юэ.
— Я не могу.
— Народу Мондштадта нужен свой Архонт. Не бросай их.
— Я не могу… Правда, не могу. Я не могу именовать себя Архонтом, когда мои люди потеряли своё государство, свой родной дом и твёрдую почву для идеала. Архонт без царства… никто.
Е Лань даже в темноте увидела его потерянность. Впервые девушка увидела Архонта подавленным, хотя богам чужды человеческие переживания. Немыслимо.
— Я хочу получить ответ на свой главный вопрос, поэтому не отступлю. Поможешь мне?
— Смотри не мешайся.
Они вместе выдвинулись к коробке, огибая дуб с двух сторон. Рыцари Понтифика при свете факелов стояли, как статуи, послушно исполняя свой долг. Их не напрягал ни холод от буйного ветра, ни какие-нибудь жизненные потребности — в общем, идеальная армия, причём с завидным боевым мастерством. Но сейчас они были такой лёгкой целью… Е Лань и Венти своими стихиями и огнём факелов на раз-два ошеломили парочку, чтобы потом собственноручно повалить и добить их стрелами в головы. Оперативное устранение противника не вызвало тревоги у недалекого города, где наверняка находились посты жандармов.
— Так, вовнутрь! — оживлённо подгонял Е Лань Архонт.
При наличии освещения девушка заметила, в каком плачевном состоянии находился Венти: одежда до безумия грязная и испачканная кровью, кожа бледная, а радужка глаз — подозрительно мутная, даже стеклянная. Он определённо мучился от внутренней боли, но уж точно не от полученных ран. Это сравнимо с болезнью, однако Архонты вообще могут хоть как-то болеть? Так или иначе, они вошли в коробку, защищаемая одной лишь хлипкой дверью. Естественно внутри была статуя Анемо Архонта, только… вся в трещинах, которые к тому же испускали маленькие языки пламени, словно внутри изваяния полыхал какой-то огонь. Более того, сам каменный Архонт лишился головы, но вместо неё левитировало нечто поглощающе-чёрное и круглое с оранжевыми размытыми границами. Казалось, в этом мог утонуть и солнечный свет…
— Главный успех Саливана, — грустно прокомментировал Венти, подойдя к статуе ближе, однако из-за этого он потерял равновесие и свалился прямо на ступеньки. — Голова кружится…
Е Лань помогла ему встать, только Архонт не мог самостоятельно стоять. Да что там, ему даже поднять голову неимоверно тяжело.
— Что с тобой?
— Они… осквернили статую.
— Чем? — Е Лань непонимающе оглядела изваяние от основания до тёмной субстанции. — Бездной?
— Своей силой. Бездна в какой-то степени включена в наш мир, но пламя Саливана изначально инородна. Как паразит… который мимикрирует.
— Конкретнее.
— Пламя подстраивается под наш мир, чтобы потом начать его менять… — Архонт ненадолго замолк, и Е Лань решила отвести беднягу немного дальше статуи. Как ни странно, ему стало легче, и он уселся на землю рядом. — Саливан стремится изменить само мироздание. Готов поспорить, что его войска из-за иноземной сущности ограничены в возможностях, словно искусственный ветер на чужой земле.
Девушка достала из сумочки фотоаппарат. Этим устройством она фиксировала всё, что могло вызвать интерес у группировки Цисин. Стройка, прибытие новых граждан со всех уголков Тейвата — всё-всё-всё, правда беречь снимки в хорошем состоянии та ещё морока, особенно когда тайники покрывались чуть ли не плесенью вследствие частых дождей. Тем не менее, с сотню фотографий она собрала и в какой-то степени гордилась новым забавным достижением. Когда вернётся, обязательно попробует себя в роли частного фотографа. А пока ей надо запечатлеть осквернённую статую со всех ракурсов, попутно расспрашивая Венти:
— Из-за этого ты так неважно выглядишь?
— Нет, просто давно хорошенько так не выпивал. Вино — моя кровь!
— Раз шутки шутишь, то не всё так плохо, — с улыбкой сказала Е Лань, пытаясь сменить градус напряжения оптимизмом.
— На самом деле, ты права. Люди молятся и верят в Архонта, что даёт силу, но никто не исключал возможность влиять на него через наши статуи, пускай и такое подвластно практически никому… В случае Понтифика он предпочёл надругаться надо мной.
— То есть?
— Осквернение статуи — прямое оскорбление меня и моего наследия, только крайне мерзкое и пагубное. Я чувствую, как пламя меняет привычный мир… Даже описать не могу, а я ловок на слова!
— Ты ничего не можешь сделать?
— К сожалению, я слишком ослаб…
Е Лань завершила своё дело, подошла к Архонту и по-хозяйски схватила его за руку, поведя за собой.
— Тогда пошли в Ли Юэ.
Хотел Венти поспорить или нет — уже не так важно. Лично Е Лань планировала побыстрее сбежать из Мондштадта через Драконий Хребет, где уйти от потенциального преследования намного легче, чем рваться напролом через возвышенности к Каменным вратам, потому-то девушка, едва выйдя на улицу, начала прогонять в голове спланированный побег через Хребет, будто детский стишок. Даже если понимала, что легко могла попасть в окружение из-за проникновения в коробку, Е Лань и в мыслях не могла предположить, что перед ней и Венти предстанет настолько странное, внешне опасное и мерзкое существо. Сверху — худощавый высокий парень с пепельными длинными волосами, чьи локоны были лучше, чем даже у элегантной Нин Гуан; верхняя часть лица скрывалась странной короной-маской в форме грязно-золотистого солнца, но нижняя часть явно являлась хоть и мужской, но слишком нежной и гладкой. Чёрная одежда больше походила на платье, однако Е Лань не могла сказать наверняка из-за… того, что одеяние заканчивалось переходом в слизкую продолговатую субстанцию, походившая на тельце очень большой гусеницы. Даже при свете факелов один только вид «хвоста» вызывал отвращение с нотками рвотных позывов, особенно когда Е Лань заметила сквозь обилие либо веток, либо очень длинной чёрной шерсти беспорядочное расположение человеческих черепов и костей. Где-то увидела даже целый скелет, утонувший в маслянистой субстанции…
Тем не менее, существо выпрямилось человеческим телом и молча наблюдало за реакцией настороженных вторженцев, опираясь о безумно длинное копьё со светящим фиолетовым большим наконечником. Венти почему-то обескуражено отреагировал на неизвестного, одним взглядом передавая весь ужас, который переживал. Е Лань сама напряглась, но чтобы вызвать ПОДОБНОЕ — это сверхнорма.
— Что случилось? — спросила у Архонта девушка, материализовав лук и уже целясь на существо.
— Он тебе не по силам, — тихо заметил Венти. — Нам… Нам не по силам.
— Господин Саливан много рекомендовал тебя, Барбатос, — начало говорить существо неэмоциональным голосом, причем скорее женским, чем мужским. — Твердил, что ты на вкус бесподобен. Я ему не верил, однако теперь его слова подтвердились. Одна твоя сущность вызывает у меня неподдельный аппетит.
— Сочту это комплиментом, — с натянутой улыбкой ответил Венти, почему-то встав впереди Е Лань. Он уже подготовил свой лук, но его рука дрожала. — Назовись.
— Какой смысл в том, чтобы ты знал моё имя? Впрочем, не ответить на твою просьбу я не могу, — существо угрожающе стукнуло древком копья о землю, вследствие чего вокруг него начала расползаться чёрная субстанция. — Олдрик, Пожиратель богов, один из пяти Повелителей Пепла и ныне — кардинал Высших Ордена Осквернения.
— Крупная шишка?.. — озадачено прошептала Е Лань.
— Хуже, — подметил Венти. — Он потенциально на уровне божества.
— Я не являюсь богом, Барбатос, меня этот ярлык нисколько не интересует. Боги недальновидны и безумно горды, чтобы жить в каком-либо мире, — Олдрик поднял голову и посмотрел на небо. — Они не более, чем мой ужин.
— Ты решил меня съесть?
— Хотел бы. Понтифик приказал пока не трогать тебя… — огорчённо сказал Повелитель, снова посмотрев на парочку. — Как ты понимаешь, мы тебя ждали. Насытив статую Анемо Архонта Осквернённым пламенем вперемешку с Первым пламенем, мы даже поспорили, как скоро Барбатос прибежит к статуе, будучи прокажённым. Я вижу, ты заметно ослаб. Эффект превзошел ожидания.
— Вы подобны Ордену Бездны… — злобно сказал Венти.
— Орден Бездны? Ничтожная организация, не способная менять мир. Не сравнивай нас с ними, как Архонт ты ведёшь себя глупо.
— Извините, что прерываю ваш высокоинтеллектуальный разговор, — вмешалась Е Лань, — но я не понимаю, зачем лично ты пришёл сюда, Олдрик, а не целая армия Ордена?
— Я пришёл за Барбатосом. Саливан хочет с ним встретиться, а я воспользовался шансом, чтобы лично и первым познакомиться с очередным богом. А ты мне, кстати говоря, совершенно не нужна, так что я тебя просто убью и пожру. Думаю, в твоей голове содержится весьма занимательная информация. И сила…может мне помочь.
— Ну, попробуй, — девушка даже встала в боевую стойку.
— Убегай, — приказал Венти, вытянув руку в сторону. — Быстро.
Е Лань непонимающе нахмурилась.
— Я сказал, убегай! Тебе надо передать собранную информацию остальным! Боюсь, их осквернение дойдёт до Ли Юэ, и тогда бед не оберёмся.
— Ты собрался сражаться с ни-…
— Убегай!
Е Лань грамотно расставляла приоритеты, и вся её душа была за то, чтобы сбежать из Мондштадта как можно скорее, но бросать Архонта на произвол судьбы явно шёл вразрез с принципами Е Лань. Будучи наученная горьким опытом о холодном беспристрастном мышлении, девушка впервые за долгое время замешкалось. Выбор предстал действительно сложный.
— Ей не убежать, — заверил Олдрик.
Справа от него хищной медленной походкой пришло не менее мерзкое существо, чем Пожиратель. Чудовище, сочетающее в себе черты паука, кошки и оборотня, завораживая размером и диким животным оскалом. Его ярко-жёлтые глаза одновременно безжизненны и кровожадны, словно кукольные нарисованные точки на фарфоровом лице.
— Проклятый из глубин заскучал, ему нужна игра над своей жертвой. Поможешь ему, девочка?
— Сможешь? — спросил Венти.
— Думаю, смогу оторваться.
— Тогда беги.
Иного выхода не было, да и Барбатос явно намеревался именно задержать Олдрика, чем дать настоящий бой. Битва изначально проиграна, а не извлечь из него хоть какую-то выгоду будет обидно. Е Лань собралась с силами, последний раз полноценно оглядела Проклятого и, наконец, рванула прочь что есть мочи, побудив чудовище побежать следом. Барбатос же остался наедине с Олдриком.
***
Гавань Ли Юэ к позднему вечеру практически полностью оцепили, однако любопытные жители пытались углядеть за процессом из окон домов, балконов и вообще отовсюду, где мало-мальски видны причалы. Солдаты в полном составе охраняли территорию и не подпускали вообще никого, будь ты Гань Юй, Янь Фэй или кто-либо ещё, а видные служащие группировки Цисин толпились у одного из причалов, смиренно дожидаясь прибытия флота Инадзумы. Серьёзная встреча могла похвастаться своей исторической значимостью, ведь давно в Ли Юэ не пребывала настолько большая иностранная «делегация». Вскоре интересующиеся люди увидели на тёмной морской глади корабли. Крупный военный флот неспешно плыл к гавани, сверкая фиолетовыми огнями сёгуната, причём в торжественном распорядке: самый главный корабль Трикомиссии плыл строго клином в сопровождении кораблей-поменьше, хвастаясь размерами, церемониальными цветами, государственными знаками и стилем строения. Нин Гуан, стоящая впереди служащих группировки в компании секретарей, скрыла нижнюю часть лица веером, задумчиво говоря:
— Инадзума быстро откликнулась на наш зов и не побоялась отправить видных элитарных и политических деятелей, чтобы эффективно разрешить вопрос возникновения Ордена. Лично Райдэн Эи была инициатором всего процесса.
— Мудро с её стороны, — прокомментировала одна из секретарей. — Она быстро поняла всю опасность нового врага.
— Электро Архонт помнит прошлые эпохи, я не удивлена в её оперативности. Одновременно с нашей встречей сёгунат дал указание своим солдатам штурмовать остров Цуруми. Мы должны разбить противника до момента, когда он придёт в себя. Право на первый ход белой фигурой именно за нами.
Параллельно с этим к отмели Яогуан, а именно наспех построенному временному причалу прибыл маленький корабль, который ожидала Ноэлль и несколько служащих группировки. Райдэн Эи прибыла в Ли Юэ.