Маленький корабль причалил, будучи без никаких ярких опознавательных знаков, свойственные флоту Инадзумы. Пускай Нин Гуан говорила, что Электро Архонт желала избежать излишних формальностей и пристального внимания, Ноэлль не могла принять факт прибытия божества на столь непримечательном судне. Девушка стояла так, будто являлась какой-нибудь служанкой, чем сподвигло рядом стоящего мужчину из группировки Цисин сделать ей пару замечаний, мол, незачем так сковывать себя, иначе выполнить поставленную задачу будет невозможно. Но как ей относиться к Электро Архонту, если по статусу Ноэлль как раз походила на жалкую служанку? Она не могла не то что собраться, вообще здраво мыслить, тем самым наполняясь глупыми пессимистичными мыслями.
Тем не менее, на причал спустилась неизвестная личность в длинном чёрном балахоне, скрывающий под тканью непримечательную чисто функциональную одежду, пускай и в виде странного короткого кимоно блекло-фиолетовых оттенков, такого же цвета чулок и деревянных босоножек. Никаких заметных узоров, светлых красок или нечто уникального в наряде горничная не заметила. Более того, капюшон скрывал почти всю голову, а лицо — белая традиционная маска красавицы под макияжем. Однако скрыть кое-какие детали красивой величественной фигуры было невозможно: сравнительно высокая девушка, походка уверенная и стойкая, даже под слоем одежды прослеживались заметные женственные особенности всего телосложения — в общем, услада для глаз зоркой Ноэлль, будучи наученной замечать разные мелкие детали.
Она в одиночестве неспешно прошла весь причал и подошла к встречающим её людям. Люди из группировки Цисин почему-то поклонились ей, из-за чего Ноэлль с лёгким опозданием повторила их жест, но гостью это не устроило:
— Перестаньте, я хотела избежать излишек своего статуса.
— Простите, госпожа Ра-…- мужчина замялся, понимая, что от волнения едва не раскрыл её личность. — Добро пожаловать в Ли Юэ, страна торговли и контрактов. Мы рады, что вы удостоили нас своим присутствием.
— Давайте сразу к делу. Кто будет моим спутником во время моего пребывания?
— Прошу, — мужчина указал на Ноэлль.
— Д-добрый вечер, госпожа Р…гм… — горничная сама едва не сконфузилась. — Здравствуйте, меня зовут Ноэлль, горничная Ордо Фавониус, отныне я ваша сопровождающая, рада знакомству, — она поклонилась аж на девяносто градусов.
— Значит, Нин Гуан приняла такое решение, — Архонт почему-то была даже рада. — Она подошла к моей просьбе со всей ответственностью.
— Обещаю не разочаровать вас!
— Ноэлль, подожди. Не относись к задаче так серьёзно, мы находимся в неформальной обстановке, и я хочу сохранить это до самого конца, хорошо? Считай меня… О, считай меня своей подругой.
— Подругой? — горничная даже представить такое не могла. Она выпрямилась и рассмотрела маску Райдэн Эи. Видимо, чтобы помочь ей расслабиться, Архонт сняла маску. — А как к вам тогда обращаться?
— Да, точно, ненастоящее имя… — Райдэн Эи достала из кармана балахона бумажный маленький листочек и, прочитав содержимое, обиженно сморщилась. — Вот лиса…
Члены группировки непонимающе переглянулись.
— Кхм… Моё имя — Джи, впредь обращайся только так.
— Джи… Понятно, хорошо.
— Госпожа Джи, — обратился мужчина рядом, — по просьбе Воли Небес вынужден напомнить, что у вас сегодня запланирована встреча.
— Спасибо, я непременно вовремя приду к заявленному месту.
«Они специально избегают всяческих подробностей?» — заметила Ноэлль. — «Видимо, эта «встреча» никак прямо не связана с прибытием Трикомиссии в город».
— Тогда мы оставим вас, — после он обратился к Ноэлль: — Удачи тебе. Не волнуйся.
Они удалились, и теперь горничная осталась с Электро Архонтом наедине.
— Итак… э-э-э… Куда хотите пойти?
— Время есть, поэтому можно немного расслабиться, — нацепив маску обратно, Эи задумчиво посмотрела в сторону. — В город сейчас я не хочу, потому нам можно прогуляться по землям Ли Юэ и насладиться природой.
Они вместе направились к временному мосту по песчаному берегу отмели, дабы выбраться к восточным возвышенностям Ли Юэ. Поздний вечер не располагал к какой-либо прогулке по довольно опасным землям, особенно рядом с Драконьим хребтом, находящийся под контролем Ордена Осквернения, но перечить воле Архонта девушка не стала. Обратно, она получила даже некоторое умиротворение, когда они вышли на сухую твёрдую землю и преспокойно приближались к отремонтированной переправе. Безоблачная ночь показывала множество ярких звёзд, а полная луна придавала всему на поверхности голубые оттенки, внеся в мир романтичные чарующие нотки. Пускай мондштадтская ночь не сравнится с ночью в Ли Юэ, Ноэлль всё-таки получила собственную порцию спокойствия. Казалось, что не было никакой войны, никаких врагов, везде тишина да природная идиллия. Джи и Ноэлль молчали вплоть до полного прохода через переправу, никому не было дискомфортно, даже миллелиты, дежурившие по обе стороны переправы за своими контрольно-пропускными пунктами. Прогулка уняла у Ноэлль всякое волнение.
Вскоре Джи остановилась на перекрёстке и посмотрела на Постоялый двор «Ваншу». Он сверкал огнями, наполнился отдалёнными человеческими звуками, кипя жизнью даже в такое сложное время. Ноэлль помнила, что группировка Цисин позаботилась о безопасности двора и направила крупный отряд. Теперь мосты двора и незначительная часть Тростниковых островов контролировались миллелитами. Однажды это помогло отбить внезапную атаку Ордена, утвердив потребность в качественной защите.
— Говорят, там подают вкусный миндальный тофу, — сказала Джи.
— Хотите туда сходить?
— Не сейчас. Я хочу пройтись к Заоблачному пределу.
По сути, Ноэлль только и делала, что гуляла вместе с Архонтом. Прошло уже более часа, они спокойно шли по берегу севернее Предела, периодически наблюдали за противоположным берегом и не встречали никаких проблем. Горничная порой наполнялась паранойей, но Райдэн Эи вела себя слишком непринуждённо. Для неё — это лишь прогулка, как бы не думала Ноэлль о каких-то таинственных планах божества. Нет, Эи искренне наслаждалась моментом, никуда не спешила и порой останавливалась, дабы оглядеть здешние просторы. Наверняка ей нравилась природа, вследствие чего Ноэлль не сдержалась и поинтересовалась:
— Вы здесь не были?
— Была конечно, но я не смею называть свои прошлые визиты настоящим знакомством с этой страной. По правде говоря, мне интересно, как живёт нынешний мир.
— Ли Юэ — очаровательное место, но из-за этого я скучаю по дому куда сильнее…
— Никто не смеет выгонять коренной народ из своих земель, — уверенно сказала Джи и повернулась к горничной. — Узурпаторы будут наказаны.
— Конечно.
— Ноэлль, а что входит в твои обязанности горничной?
Завязался воистину продолжительный разговор, словно он проходил исключительно между девушками. Да, бывали глупые сплетни, но куда более глупые из-за жизненных понятий Райдэн Эи как Архонта, чем было бы при стандартных ситуациях, однако чаще всего Джи именно расспрашивала Ноэлль обо всём простом и не очень, всерьёз интересуясь не только жизнью самой спутницы, но и жизнью мондштадтцев до появления Ноксгвардии. Ноэлль была очарована, когда замечала в Эи проблески наивности и детского любопытства. Вопросы о вине, о бытовой жизни в Мондштадте, о природе и культурных традициях — вопросы лились рекой, но горничная ответила на всё и по порядку, несмотря на гнетущую тоску по дому. В этот момент Архонт сняла с себя маску, опустила капюшон и выправила волосы из-под балахона, по-настоящему раскрывшись спутнице. «Божественная красота», — тут же подумалось Ноэлль. Так или иначе, уже стояла глубокая ночь, а они сидели себе на краю невысокой возвышенности, глядели на пейзажи Долины Бишуй и попросту болтали. Самое забавное, что им ничего не мешало! Ни монстры, которые должны обитать у Предела, ни незваные очевидцы или солдаты Цисин, ни даже сама природа, которая не думала портиться. Удивительно. Однако они слышали нечто неестественное для нормального мира, а именно некоторое далёкое жужжание или стрекотание, словно где-то за горой Долины Бишуй летало гигантское насекомое.
— Там деревня Цинцэ? — поинтересовалась Эи.
— Да, но её эвакуировали, правда не все решили добровольно уйти.
— Я бы не ушла из своего дома, даже если рядом буйствовал враг.
— Да, я их понимаю. К счастью, на деревню ни разу не нападали, лишь пару раз войска Ордена заходили туда, но бескровно и относительно дружелюбно.
— Мне твердили, что Орден Осквернения не церемонится и проявляет удивительную жестокость. Какой диссонанс.
— Я сама не понимаю, какие отношения выстраивает Орден к жителям Тейвата.
— История так циклична, — с грустью сказала Эи, вздыхая. — После пятивекового мира грядёт новая разрушительная война. Мне становится не по себе, какие последствия нас ожидают… Ни люди, ни Архонты, ни вообще никакие разумные живые существа не способны жить в мире и спокойствии. Сама природа войны — уже своего рода воплощение вечности. Похоже на всеобщее нравственное и моральное проклятие.
— Хотелось бы излечиться от такого проклятия.
— Лучше держать в руке очоко и весело разговаривать с друзьями, чем с оружием убивать врага и тонуть в море крови. Извини за мои дальнейшие слова, но я не совсем согласна с тобой. Проклятие схоже с гниением, а любое гниение — естественно, так продолжается и развивается жизнь. Слабые или неспособные адаптироваться к нынешним условиям рано или поздно умирают, но их остатки дают возможность потомкам расти и постигать новое. Возможно, появление Ноксгвардии — это новый побег нашего дальнейшего развития, — Эи сделала небольшую паузу, чтобы проследить за реакцией Ноэлль. Понимая, что горничная противилась такой мысли, она продолжила: — Но новым побегом может стать то, что росло в нашем мироустройстве изначально. Бедствия побуждают нас действовать, как бы мы не противились. Постоянство — хорошо, но так скоротечно… Любое постоянство непостоянное, я наконец это поняла. Вечность куда глубже, чем кажется сначала, она заключена в основе нашего развития. Мы вечно сражаемся, падаем, встаём и идём дальше. Из раза в раз, из века в век — цикл нерушим, история повторяется, но результат всегда новый. Ноэлль, не переставай сражаться за свой мир и однажды ты вернёшься домой, чувствуя, что Мондштадт стал лучше.
— Конечно! — она воодушевилась словами Эи, едва поняв её глубокий замудрённый смысл. — Мы вернёмся домой!
— Держи позитивный настрой дальше и всё получится, — с улыбкой заключила Архонт. — А теперь, Паймон, предлагаю тебе выйти к нам.
Ноэлль сначала не поняла, потому опасливо обернулась. В самом деле, Паймон пряталась за камнями, причём удивительно мастерски, словно она училась лично у Эолы. Как долго она следовала за ними?
— Простите… — виновато сказала Паймон, вылетев из укрытия и комично почёсывая голову. — Паймон не хотела так грубо себя вести!
— Ничего, ты могла сразу к нам подлететь. Я не против твоей компании.
— Я тоже, — кивнула горничная. — Тем более, я переживала за тебя.
— Но у вас, наверное, сверхсекретное задание! Правда кроме простого дружеского разговора ничего не происходило…
— У нас сверхсекретный дружеский разговор, — шутливо поправила Джи. — Присоединяйся. Давно не виделись, Паймон.
— Паймон рада встретиться с тобой! Многое произошло, так и не получилось заглянуть в Инадзуму на огонёк.
— Яэ Мико внимательно следит за всеми новостями, связанные с вами, поэтому я также была в курсе многих событий. Особенно последних…
Эи было неудобно задевать столь неприятную тему, из-за чего несколько сковалась, пытаясь подобрать осторожные и нужные слова. Правда Паймон изо всех сил пыталась вообще не вспоминать об этом:
— Ты меня удивила! К чему вся секретность прибытия в Ли Юэ?
— Осторожность не помешает. В частности, я не хочу привлекать внимание со стороны, чтобы отсрочить новости о моём пребывании в Ли Юэ.
— Ну да, узнай о таком, жители Ли Юэ за день бы распространили новость по всей стране… Но зачем ты здесь? Встреча представителей стран уже закончилась.
— У меня другая встреча, но это пока секрет. До назначенного времени решила расслабиться, да и завтра хочется погулять, раз представилась возможность.
— У вас есть план? — спросила Ноэлль.
— Нет.
— Простите, но в противном случае ваше впечатление от прогулки будет испорчено, ведь я не знаю, какие места стоит посетить и…
— Не переживай, мы вместе узнаем, что следует посетить, а что нет. Я устала от планирования.
— Неудивительно, Паймон бы не вытерпела и дня твоего графика, Эи.
— С началом войны работ только прибавилось, причём на всех уровнях.
— Даже в Сумеру все начали усилено работать, — подметила Паймон с грустной задумчивостью. — Масштаб действий меня страшит…
— Чем раньше мы подготовимся к угрозе, тем быстрее её ликвидируем. Правильно, что окружающие Орден страны активизировались, только подготовленный воин сразит врага подчистую.
Пускай Эи была уверена в своих словах, никто из компании не мог утвердительно сказать о высокой вероятности победы над врагом. Не из-за перевеса в силе, которого нет и в помине, а из-за незнания. Ноксгвардия сравнима с тенью или призраком, чья сущность никому не понятна, а мысли и намерения — подавно. Ноэлль, будучи не смыслящей в стратегическом управлении, смотрела на Архонта и видела в её лице глубокую задумчивость, словно пыталась унять эту неопределённость и решить главную проблему Тейвата. Однако не всё так просто. Если даже разведка практически никак не успешна в Ордене, то говорить о размышлениях в тыле не приходится.
— А что будете делать с Ноксом? — вдруг спросила Паймон.
Эи замялась, поняв её замысел. Она спрашивала не о Ноксе, а о Итэре, захваченным дымом.
— Мы поднимем этот вопрос на встрече… — уклончиво ответила Эи.
— Я хочу знать сейчас!
Настрой Паймон можно было понять, особенно для Ноэлль, которая застала самое депрессивное состояние бедняги и самолично видела десятки истерик, моментов апатии или неимоверной грусти. Опекая Паймон всё это время, горничная кое-как научилась понимать её настроение, потому-то сейчас девушка знатно так напряглась. Всё шло по тонкой грани.
— Понимаешь… — Электро Архонт загнана в тупик. — На наших руках только два варианта. Либо мы его захватим, что практически нереально из-за его переходов в газообразное состояние и непредсказуемости поведения Нокса, либо…
— Убьёте, — не подумав, дополнила Ноэлль.
— Убьёте… — Паймон будто бы не сразу поверила в это. — Да как вы можете?! Он вас спас, а вы так плюёте ему в лицо? В-вы же сами знаете, как много он сделал для вас, тогда зачем предлагать такой ужасный вариант? Т-ты же Архонт, сделай что-нибудь!
— Прости, Паймон, сейчас мы ограничены, но…
— Я не принимаю это! Э-это… вы хотите его бросить… предать! — Паймон вся задрожала. Новый приступ, характеризующиеся горькими слезами, нестабильным нелогичным поведением и безумной судорогой. — Лучше бы мы вам не помогали… Какой смысл в нашей дружбе, если вы не готовы его спасать… А, Паймон поняла. Конечно, как же ещё? Вы его нагло эксплуатировали! Использовали, как мальчика на побегушках.
— Паймон, подожди, я не… — Архонт поздно спохватилась, так как Паймон тут же улетела прочь. — Я ведь не это имела в виду…
— Лучше было говорить сразу, что хотели донести, а не заходить издалека, — пропесочила Ноэлль Эи, хмуро посмотрев на виновницу. — Она боится потерять друга, волнуется за него и не может успокоиться. Ей очень тяжело.
— Я учитываю вариант убийства Итэра, но не говорила, что буду его исполнять. У меня и в планах не было пойти на подобный поступок, я… Я облажалась. Мне надо попросить прощения, давай её поищем.
Эи поднялась и было хотела отправить на поиски, однако Ноэлль схватила её за руку и остановила с виду благородное рвение.
— Не сейчас. Лучше не сейчас.
Ничего не осталось кроме того, как пойти на постоялый двор. Оказывается, именно там проходила истинная встреча Эи. Но с кем?
***
Ночной Драконий хребет походил на полноценное каменистое кладбище, где хранилась память о прошлом давно павшей страны. Здесь не протекала жизнь, кроме природной, хиличурлы давно примкнули к Ордену и ушли в Мондштадт, оставив после себя одинокие горные склоны, древние руины и красивые, но неприветливые пещеры. Одно только нахождение в пределах Хребта вызывало трудности не только из-за ужасающего холода, но и из-за пограничников Ордена, не способные пасть под гнётом природы. Они же позаботились об ликвидации практических всех источников тепла, по сути, одарив Е Лань немаленькой угрозой попросту не дойти и замёрзнуть. Мало этих проблем, так ещё не отставал яростный монстр, которого не брали ни стрелы, ни всяческие уловки шпионки. Проклятый максимально резвый, непреклонный и опасный, уже раз создавший проблемы. Е Лань несколько часов бежала по тропам Хребта, петляла и маневрировала так, чтобы немного отдалиться от противника, но его ничто не брало. Сил девушки банально не хватало, дабы одолеть такое чудище. Однажды он её застал и своим ударом отбросил к каменной поверхности склона, едва не разбив голову напрочь. Она спаслась, даже чуть придушила нитями, но теперь ей приходилось бегать с противной раной в боку.
Никакой выносливости не хватит, чтобы пройти весь Хребет без источников тепла и с кровоточащей раной, стремительно истощая физические возможности Е Лань. Возможно, это место станет и её гробом, где красивое звёздное небо, завораживающий рельеф и сплошное одиночество, охваченное смертельным морозом. Неужели ей не справиться? Сколько она прошла? Половину пути? Треть или чуть больше? Сознание помутилось, пальцы на всех конечностях начали неметь, создавая большие трудности для своих атак. Кажется, кое-какие участки тела покрылись инеем, а кровь у раны быстро застыла. Проклятому хоть бы хны: он рвался за ней без каких-либо трудностей, то ли адаптировавшись к холоду, то ли изначально привыкший к настолько агрессивным условиям. Тем не менее, так просто он её не победит.
Е Лань бежала что есть мочи, изматывала тело до предела и большинство приёмов делала уже чисто машинально, отдав остатки сознания на проработку плана побега. Нет никакого хорошего плана. Она чувствовала, что не дотянет, не говоря уж о цельности всего тела. Если каким-то образом и выберется, то обязательно лишится пальцев и ног, и рук, но только при хорошем исходе событий. Наконец-то её настигли заносчивые мысли, характерные для смертельного состояния. Тонна сожалений настигла её, как гром, прощелкнув множество событий прошлого в голове.
«Работа меня рано или поздно погубит и, к сожалению, сей час наступил, — с горечью заключила Е Лань, уже теряя связь с реальностью. — «Я уже не понимаю величину опасности, не могу уследить за всеми тонкостями. Похоже, если я брошу кости, то только два исхода из тридцати шести вытянут меня живой. Как прискорбно».
Она не поняла, где остановилась — просто встала по среди какой-то тропы, повернулась лицом к монстру и натянула тетиву лука. Глаза многое не видели, словно бы засыпали, а тело значительно потеряло в чувствительности, но Е Лань готова дать последний бой чудищу. Проклятый не заставил ждать: он вышел на тропу и угрожающе начал подходить к девушке, своими омерзительными белыми точками увидев никчёмность своей жертвы.
— Какое разочарование, мои навыки не оправдали себя, — вслух сказала Е Лань с натянутой улыбкой.
Е Лань поняла фальшивость Венти, ибо сама стала имитировать свой настрой.
— Как я могла ошибиться… Погналась за истиной, а пришла к своей смерти.
Она хотела дать полноценный весёлый бой, попытать удачу и выхватить эти два исхода, однако на подмогу к Проклятому вышли пограничники. Рыцари Понтифика вышли на тропу сразу с двух сторон, приготовились к сражению. Сколько их? Е Лань не могла их сосчитать. Их много, эти костлявые головы с шикарными волосами везде — чистый факт, но что в итоге? Как теперь выбраться? Думать уже не было смысла, ибо она закачалась и вдруг свалилась на колени. Проклятый побежал к Е Лань, отпрыгнул от земли, но вдруг отлетел в сторону от чего-то прилетевшего со стороны. Свалившись набок, монстр позволил неизвестному спрыгнуть на него откуда-то сверху и вонзить ранее выпущенное копьё ещё глубже. Несмотря на рану, Проклятый пересилил противника и заставил того отойти от него, пока он сам поднимался на свои конечности. Неизвестный стоял прямо перед Е Лань.
— Сражаться можешь? — спросил он несколько приглушённым голосом.
— Нет.
— Тогда не двигайся.
«Этот голос…»
Сомнений нет. Сам Охотник на демонов пришёл спасать Е Лань, хотя, скорее всего, он просто стал случайным свидетелем. Так или иначе, Сяо отбил всю атаку рыцарей, кроме стандартных парирований и манёвров даже убил нескольких, пока второй незнакомец сражался с Проклятым. Они не делали никаких лишних движений, контролировали весь ход боя и давили врага будь здоров. Якса вообще на каждую атаку дарил противнику невосполнимые потери, не позволяя вообще даже приближаться к Е Лань. Он танцевал вокруг неё, вытворял небывалые трюки с копьём и заваливал рыцаря за рыцарем, пока последний не познакомился черепом с поверхностью. Так просто и со вкусом. Проклятый же не смог составить конкуренцию навыкам другого незнакомца, одолевший его меньше чем за пять минут, причем последняя атака была попросту издевательской: гео-колонна резко выросла под головой Проклятого и сломала шею одним только столкновением о челюсть.
— Что ты забыла здесь, Е Лань? Очередное расследование на грани гибели? — угрюмо поинтересовался Сяо, попутно осматривая девушку с ног до головы. В маске он был несколько устрашающим. — Тебе нужна срочная медицинская помощь.
— И не поспоришь… — больно усмехнулась девушка, не в силах даже встать.
— Мы должны срочно доставить её в «Ваншу», — сказал незнакомец, только что подошедший к ним. Это Чжун Ли. — Она перенесла трудности, явно превосходящие её возможности. У нас есть время, чтобы уберечь от пагубных последствий.
— Они вот-вот придут, — предупредил Сяо, без спроса подняв Е Лань к себе на спину. — Поспешим.
— С-стойте! — вдруг остановила их девушка. — Забудьте обо мне. Сяо, тебе нужно срочно доставить эту сумку в Ли Юэ, — она сняла с себя сумку и силком повесила на плечо охотника.
— Я тебе не посыльный.
— Там ценная информация! Группировка Цисин обязана знать, иначе мы все пропали.
— Что там? — спросил Чжун Ли.
Она готова была забыть о секретности.
— То, что хочет сделать Саливан. Он хочет что-то сделать с самим мироустройством, влияя на Статуи Архонтов…
Чжун Ли снял сумку, молча открыл её и достал первые попавшиеся фотографии.
— Нет времени, — настаивал Сяо.
Но Чжун Ли проигнорировал предупреждения и внимательно осмотрел фотографии. Его лицо словно окаменело.
— Обычно через Статуи нельзя повлиять напрямую на мироздание. Это не более, чем небольшая связь с Архонтом, но тут нечто иное. Какой подлый план…
— Давайте всё обсудим в более безопасном месте.
— Нужно доставить это в Гавань… — у Е Лань пошла отдышка, она на грани обморока.
— Нет, на постоялом дворе это понадобится. Теперь это вопрос на повестке дня.
Спорить уже не было сил. Сяо и Чжун Ли побежали с Хребта в сторону Ли Юэ, пользуясь оставшимися временем сполна. С их силой перспектива убежать была такой близкой, что Е Лань могла успокоиться и, наконец, позволить себе потерять сознание. Тем временем парни практически вышли за территорию Хребта, но внезапно Сяо остановился и завёл Чжун Ли за ближайший камень.
— Что случилось? — не понимал Чжун Ли.
Сяо наказал ему молчать. Они застыли и слились с местностью, смиренно дожидаясь объект беспокойства охотника. Он показался. Человеческой комплектации существо, но полностью скрытое под странной непривычной бронёй. Бронепластины из неясного материала скрывали самые важные участки тела, а одежда под ними наверняка полностью оберегала от всяческих явлений внешней среды. Примечательно даже не это, а, например, их странные шлемы, где помимо странного «носа» в виде двух цилиндров ярко светились глаза-окуляры. Он держал в руке необъяснимый аналог арбалета, двигаясь в сторону как при патрулировании. Ни Чжун Ли, ни Сяо ни разу не видели такого человека, если он таковым на самом деле являлся. Тем не менее, один внешний вид вызывал нешуточные опасения, заставляющие лишний раз не высовываться из укрытия.
— Сектор «Альфа-юг» чист, приём, — протараторил механическим неэмоциональным голосом неизвестный, осматриваясь по сторонам. — Сканеры в процессе исследования местности, продолжаю патрулирование, приём.
Чуть дальше показался абсолютно такой же неизвестный, а затем к нему подоспел третий. Несмотря на ночное время суток, Сяо был уверен, что они могли увидеть их, если хотя бы кто-то из них выглянет чуть дальше положенного. Чувство опасности никогда не подводило охотника, а сейчас оно буквально пестрило своей яркостью. Молча перекинув Е Лань на спину Чжун Ли, Якса материализовал копьё и приготовился к грядущей стычке, как вдруг над ним подлетел ранее невиданные механизм, отдалённо напоминающий глаз. Он тут же засёк парней, прокрутил «зрачком», а затем громко запиликал и засветил ярким коротким светом, ненадолго ослепив.
— Тревога, обнаружены цели, атака-атака, — вновь протараторил неизвестный, прицелился и начал выпускать быстрые почти неуловимые глазу всплески наверняка разрушительной энергии, которые забились о камень.
Прыгнув, Сяо мимолётно ликвидировал механизм точным уколом копья, а затем резко побежал к ближайшему противнику. Чтобы не попасться под очередь стройных всплесков, ему приходилось петлять быстрее и чаще обычного, иногда делая акробатические прыжки и укрываясь за ближайшими укрытиями. К счастью, расстояние оказалось недостаточным, чтобы неизвестный составил ему конкуренцию, оттого Якса уже пытался пронзить врага строго в грудь. Внезапно противник встретил мощный удар корпусом арбалета, спасшись от ранения, но отлетел на тройку метров назад. Тут-то подоспели его товарищи, запустившие свои всплески в охотника. Несмотря на риск, Сяо продолжил схватку с ближайшим, однако тот ловко перекатился в сторону, избежав нескольких уколов, а затем поднялся полуприсядь и зарядил свою очередь, вынудив Сяо отступить. Тем временем Чжун Ли уже стоял у альтернативной тропы, создав собственный гео-щит.
— Уходим! — крикнул Сяо и побежал прочь.
— Обнаружена цель номер один! Запускаем протокол срочной ликвидации! — приказывал вслед один из солдат.
В три арбалета создавался ужасающий град из снарядов, вынуждая парней бежать исключительно зигзагами и даже напрямую с небольшого склона, дабы выбраться к маленькому озерцу в окрестностях погребённой столицы. У выхода из пещеры слева выросли несколько силуэтов. Они тут же начали стрелять, скорее пытаясь не застать парней врасплох, а ограничить, загнать в ловушку и подавить — Якса сразу прочитал их намерение. Вскоре не выдержал щит Чжун Ли и тому пришлось более усиленно уклоняться от снарядов дык ещё с грузом на спине. Миновать такой каскад вражеских выстрелов — настоящее чудо, и теперь, пройдя старый мост, они могли увидеть полноценную границу между Хребтом и Ли Юэ. Совсем скоро не будет никакого снега, будет лишь хорошо знакомая привычная местность.
Враги не отставали. Они явно не превышали по скорости человека, но их рвение, организованность и назойливость не на шутку поражали. Пока одни делали перебежку, вторые стреляли — и так поочерёдно, заставляя в некоторых моментах укрываться хоть за чем-то, лишь бы не попасться. Сяо насчитал их уже одиннадцать. При всём желании победить без последствий нельзя, особенно с ношей в лице Е Лань. К сожалению, время текло против них.
«Мы несём почти труп!» — негодовал Сяо, высматривая врага.
Летающие механизмы окружали парней и фиксировали их передвижение, а вражеские солдаты уже начинали окружать парней, зажимая в клещи. Нужно бежать, пока не стало поздно, но заградительный огонь сильно сужал возможности для манёвра. Впереди жалкие десятки метров, но они так недосягаемы… И Чжун Ли, и Сяо понимали, что так просто выбраться не получиться. Создав новый щит, Чжун Ли первым побежал к границе, совершенно не чувствуя урона врага до поры до времени. Сяо же, словно притаившиеся дикая кошка, почапала за ним в полусогнутом положении, отчасти стелясь прямо под выстрелами врага. Финт с ушами казался громоздким и рискованным, зато противники поздновато спохватились и… в плечо что-то резко кольнуло. Настолько сильно, что Сяо свалился и покатился по снегу чуть-чуть вниз, чувствуя жаркую ноющую боль. Кто-то насквозь проткнул плечо, да так, что, кажется, левая лопатка частично раздробилась. Не будь он Яксой, то в мгновение ока лишился бы руки.
Только поднявшись, Сяо заметил луч, который бродил вокруг охотника, будто играясь. Указатель, никак иначе. Среди горных склонов притаился некто более опасный и хитрый, чем преследователи. Некто, кто своим выстрелом способен разорвать голову человека в ошмётки. Из-за этого скрытного хищника Яксу начали полноценно окружать. Хотел бы он дать бой даже сквозь ранение, но Чжун Ли спустил излюбленный им метеорит прямо перед Сяо, взрывом лишь устрашив и дезориентировав противника. Маленький шанс на побег, и охотник им воспользовался, убежав прочь. Едва они пересекли границу, как неизвестные прекратили преследование.
— Отмена протокола срочной ликвидации, цели ушли, — заключил вдалеке солдат и жестами рук погнал товарищей обратно на Хребет.
***
Постоялый двор «Ваншу» никогда так яро не кипел жизнью, причём не в хорошем смысле. Одно дело — обслуживание миллелитов, которых расквартировали на Тростниковых островах, но другое — организация тайной встречи, о которой не должны знать хотя бы рядовые солдаты и обычные жители. В стенах двора ночью к трём часам должны были подойти сразу три Архонта. Нахида прибыла первая, за день до встречи в образе обычного ребёнка. Непонятно почему, но она предпочла замаскировать своё тело, а не вселиться в другое, впрочем, облик Дендро Архонта изменился здраво — даже Хуай Ань не сразу узнал её. Соблюдая секретность, он терпеливо дождался прибытия Райдэн Эи, прибывшая вровень со временем встречи в образе состоятельной девицы из Инадзумы, правда маскировка максимально простая — непримечательная одежда да маска, не более. По воле Архонтов встречу организовали прямо на кухне Янь Сяо, избежав излишних формальностей и сторонних глаз. Группировка Цисин позаботилась об этом, потому Хуай Ань готов был смириться с этим.
Последний Архонт прибыл с десятиминутным опозданием, причём с неприятной новостью — Е Лань смертельно ранена. Только доставив девушку, Чжун Ли отправил Сяо в срочном порядке за достойным лекарем, но до прибытия специалиста за жизнь бедняжки пришлось бороться всем двором. Кто маломальский понимал в оказании помощи — сразу пытались справиться с обморожением и истощением, кто мог создать необходимые условия — соответственно, оперативно создавали. Остальные же работники двора пытались как можно быстрее достать всё то, что необходимо сейчас. Ноэлль и Нахида на пару с работниками всеми силами удерживали не оборвавшиеся ниточки жизни Е Лань. Каждая секунда на счету — все это понимали, но надежды на её спасение по-прежнему призрачны.
Параллельно с этим Чжун Ли и Райдэн Эи внимательно изучили разведанные Е Лань. Видеть их задумчивые обеспокоенные лица сравнимо, если бы у твоего судьи возникли опасения насчёт невиновности — также напряжённо. Казалось, что сейчас решалась вся судьба мира, и мнение данных Архонтов изменит абсолютно всё.
— Саливан хочет адаптировать свою силу под наши условия, чтобы пожрать нас изнутри, — сказала Эи, рассматривая фотографии. — Но использование статуй не слишком эффективно и быстротечно.
— Ему не нужна спешка, — заметил Чжун Ли. — Он вообще никуда не спешит, если приглядеться к его действиям. Он набирает силы, растёт, а мы ему сейчас никак не мешаем.
— Не понимаю, в чём заключается их сила. Осквернённое пламя, да? Звучит угрожающе.
— Если он намеревается поменять само мироздание, то эта сила как минимум является сравнимой с божественной. Но я не вижу в ней исключительное разрушение…
— То есть?
— Он не стремится разрушать, — вдруг объявилась Нахида, вернувшиеся в столовую.
— Как её состояние?
— Всё плохо, её жизнь, как вода в пустыне — также быстро иссыхает. Если лекарь не поторопится, она погибнет.
Эи и Чжун Ли ритмично единовременно вздохнули.
— Она сделала объёмную работу, — грустно добавила Электро Архонт. — Регулярно вела записи, сделала эти снимки… Рисковала ради нашего будущего. Её смерть будет несправедливым исходом. Она герой.
— Остаётся только ждать, — заключила Нахида с не менее грустным настроем. — Она борется за право жить, а значит шанс есть.
— Тогда вернёмся к делу, — Чжун Ли только внешне проявил себя несколько холодно к состоянию Е Лань. И Нахида, и Эи увидели в нём внутреннее переживание.
— Да, тема срочная и нами незапланированная, — кивнула Дендро Архонт. — Саливан не хочет уничтожать наш мир. Как минимум, в мире проходят незаметные преобразования, равно как если ткач филигранно вшил бы инородную композицию на сшитое полотно без каких-либо тотальных последствий. Я думаю, он хочет вырастить родную ему силу до нашего уровня.
— Осквернив статую? — спросила Эи.
— Самый простой и издевательский способ. Его метод — это оскорбительная молитва божеству, при которой итог является включение Архонта и связанного с ним наследия в правила действия Осквернённого пламени. Он ослабляет силу Архонта, чтобы использовать весь выхлоп могущества божества на адаптацию Пламени.
— В таком случае, всякая статуя в Тейвате находится под угрозой.
— Да, — согласилась Нахида. — Но не всё так плохо. Я предполагаю, Саливану нужно регулярно подпитывать осквернённую статую либо как-то регулировать сам процесс, что довольно сложно реализовать без нашего сопротивления.
— Что же случилось с Барбатосом тогда… — задумался Чжун Ли.
— Не хочу так думать, но, скорее всего, он мёртв. Осквернение статуи слабит Архонта, тем с ним легче управиться. Но, мне кажется, его не просто убили. Я… — Нахида почему-то вдруг замялась. — Я почувствовала кое-кого жуткого в пределах Мондштадта. Я пыталась разобраться в ситуации вокруг Ноксгвардии, потому проникала в сны, но… то чудище… немыслимого масштаба олицетворение ужаса.
— Ты о Саливане?
— Нет, о его подчинённом, созданном совсем недавно силой клона Нокса. Олдрик, Пожиратель богов, — Дендро Архонт забегала глазами, вспоминая. — В нём тысячи сущностей. Живых, стонущих и подвластных исключительно Олдрику. Он каннибал, который наслаждается пожиранием и тем поглощает их силу, знания и всё остальное. Это мерзкий аналог Ирминсуля, имеющий потенциал владеть всеми знаниями, к чему он прикоснётся своим подобием рта. Но помимо него есть другие не менее могущественные создания. Их трое.
— Четверо могущественных сущностей, — призадумалась Эи. — Видимо, Саливан хочет создать альтернативу нам.
— Или наоборот, показать, что боги никчёмны против равнозначной силы, — добавил Чжун Ли. — Ему не нужны боги, ему нужны инструменты, благодаря которым Тейват станем полностью его владением.
— Мы обязаны начать активное сопротивление гнёту Саливана.
— С Орденом будет сражаться коалиция, — возразил Чжун Ли. — Если всё пойдёт по плану, то штурм острова Цуруми — первая атака людей против них. Мы же должны разобраться с главным виновником всего торжества — с Ноксом.
— Сейчас слишком рискованно, — покачала головой Нахида. — Он не показывался с самого захвата Мондштадта.
— Возможно, те неизвестные солдаты — его новые отпрыски, — предположила Эи. — Судя по данным Е Лань, единственное место, где он может быть — Логово Ужаса Бури.
— В самом деле, это место абсолютно изолировано от остального мира, — подтвердил Чжун Ли, перечитывая заметки в блокноте. — Никак не подступиться, ничего неизвестно — тёмное пятно на карте.
— Мы не можем его сразить, пока не узнаем, что он затеял, — воспрепятствовала Нахида. — Тем более, мы не хотим убить Итэра, ведь так? Мы должны быть осторожны. Нокс безумен, его не прочитать, однако мы можем найти решение, если постараемся.
— Хорошо, это логично, — Эи одобрительно улыбнулась. — Предлагаю так: мы втроём начнём исследование Нокса, найдём его слабые места и победим совместными усилиями.
— Нас троих недостаточно, — Чжун Ли, отложив блокнот, скрестил руки на груди. — Подключим всех доступных Адептов.
— Хорошо, — кивнула Нахида. — Отныне мы станем мечом, который сразит Нокса.
— На словах, конечно, звучит просто, но у меня к вашему счастью есть один план. Дайте мне время, мне нужно обдумать.
Три Архонта сгруппировались и были готовы пойти на великие свершения, лишь бы остановить главную угрозу миру. Естественно, здесь не было повода для расслабления, однако Нахида решила добавить:
— Пускай в такой обстановке, но я рада с вами встретиться лично.
Её улыбка в самом деле была обворожительно неловкой и милой.