Звёздная ночь, спокойное море — возможно, лучше момента не найти для подобной атаки. Десятки маленьких и тройка средних кораблей медленно плыли к острову Цуруми в две группы, которые аккуратно приближались к разным берегам для мгновенной атаки. Тактики Инадзумы старались максимизировать скрытность крупной армии, из-за чего пришлось пожертвовать и всяческим освещением, и яркими красками на бортах суден, и излишней скоростью, дабы не привлекать внимание. Если с волноходами Игроков проблем не возникало, то с полноценными военными кораблями Инадзумы сложились некоторые трудности. Надо же как-то уместить сотни десантников! На стадии планирования задействованные командиры подобрали наиболее эффективных солдат, способные своим мастерством заменить условный отряд рядовых стандартных воинов, таким образом экономя место, поэтому также на операцию созвали заинтересованных «особых» людей.
— И всё-таки, я в предвкушении! — искренне радовался Итто, чуть ли не в полный рост стоя на носу корабля.
Рядом стоящие солдаты силком оттянули горе-о́ни подальше с видного места и тут же усадили к остальным.
— Будто это нас раскроет! Я бы больше забеспокоился размером этого корабля, — возмущался демон, хотя сопротивления никакого не оказал. — Так, хотя бы, враги поймут, что за мужчина будет с ними сражаться.
— Я не давала права разговаривать, солдат, — пробухтела Сара, смиренно сидя в центре в позе лотоса. — Или ты решил, что, ступив на судно, тебе дадут возможность вести себя как вздумается?
— Я согласился вам помочь потому, что вы остро нуждаетесь в хороших кадрах, как я, могла бы проявить хоть немного любезности!
— Ты согласился потому, что на тебе висит статья за преступление, и тебе обещали помилование.
— Да не совершал я ничего такого!
— Ещё слово скажешь — повешу сверху уголовную ответственность за нарушение приказов армейского начальства, будучи наёмником.
Угроза сработала, и о́ни замолк, обиженно скрестив руки. Некоторые солдаты рядом посмеялись, но грозное выражение лица генерала тут же их успокоил. Сара много раз пыталась оспорить решение пригласить на операцию Итто, но её не послушали. Видите ли, его сила заменит с десятку обычных людей. Даже на стадии погружения на корабль абсолютно неконтролируемый демон умудрился задолжать армейцам в карточной игре, даже не зная правила. Непосредственно на судне он устроил эдакий конкурс на мужество, едва не разгромив каюту офицера, но даже это ни в какое сравнение не идёт с тем, что он начудил с пушкой Камуйдзима, недавно поставленную в хвост корабля. Итто как-то зарядил пушку и выстрелил! Благо лишь по острову с хиличурлами, сославшись на «угрожающую опасность нашему походу». Была бы воля, Сара тут же бы его казнила или отправила под трибунал, однако отношение к действительно сильным наёмникам в данном походе было до неприличия снисходительной. Сделанные ставки должны оправдаться, иначе репутация Сёгун Райдэн будет подорвана. Так Сара смирилась с непокорностью демона взамен на полное исполнение поставленных задач во благо Инадзумы.
Если на одном корабле суетился Итто, то на другом Тома разболтал весь состав десанта и даже в некотором роде воодушевил на грядущую операцию. Неимоверное дружелюбие, тактичная осторожность и находчивость позволила Томе поговорить даже со здешним генералом, получив необходимые сведения. Нет, он не настолько плох, чтобы быть лицемером и играть на чувствах временных товарищей по оружию, но вычленить свою выгоду в личном знакомстве Тома обязался. Так он вернулся к капитанскому мостику, где находилась Камисато Аяка.
— Вам стоило расслабиться и отдохнуть, госпожа, — сказал Тома с яркой улыбкой на лице, пытаясь создать Аяке максимально комфортные условия. — Впереди одни сложности.
— Не переживай, я в порядке, — ответно улыбнулась Камисато, однако скрыть внутренние переживания от друга она не смогла. — Наших сил должно хватить, чтобы разбить весь гарнизон Цуруми, но так ли всё просто?
— Думаете, ноксгвардейцы что-то задумали?
— Причин так думать нет, но я не могу перестать подозревать о возможной уловке наших врагов. Если они смогли захватить Мондштадт меньшими силами, которыми можно взять город, то значит и сегодня могут придумать нечто наглое и жестокое.
— Но штурм Мондштадта дорого им обошёлся, — заметил Тома. — Не делайте из противника бога.
— Простите, что вторгаюсь в ваш разговор, — вдруг включился старый капитан корабля, следящий за всей обстановкой вокруг и изредка опекая рулевого, — но зачем вы, госпожа Камисато, решили отправиться в поход? Вы не солдат.
— Я не солдат — это правда, и мой клан не занимается военными делами, — кивнула Аяка, задумчиво прижав конец сложенного веера к подбородку. — Но разве я могу стоять в стороне, когда в мире проходят такие преобразования? Я хочу, чтобы наша беззаботная жизнь продолжалась и дальше, так что при первой возможности помочь я вызовусь со всей радостью. Меня научили сражаться, так что я буду только полезна.
— Очень благородно, госпожа Камисато, — капитан был приятно удивлён. — Но знает ли ваш брат?
Вопрос застал девушку врасплох, и она, сконфузившись, быстро замолкла, тем насмешив Тому.
— Как вы думаете? Конечно нет! — за неё ответил парень. — Он бы не одобрил.
— Боюсь, это вам не сойдёт с рук…
— Всё нормально… — неубедительно заявила Аяка. — Операция пройдёт успешно и не будет повода меня упрекнуть. Победителей не судят!
— Это не так работает, — покачал указательным пальцем Тома, словно учитель, поймавший ученика за ошибкой.
— Уверенность в победе — хорошая мотивация для битвы, но не переходите в самоуверенность. Война жестока и беспощадна: даже в момент изначального преимущества можно проиграть. Мы мало знаем о враге, о его истинных возможностях и целях, поэтому соблюдайте осторожность.
— Спасибо за совет, — серьёзно отнеслась к его словам Аяка. — Буду начеку.
Всем стоило быть начеку, как заядлым солдатам сёгуната, так и авантюрным Игрокам, решившие помочь по своим причинам. Аяка вместе с Томой ещё до операции поговорила с некоторыми Игроками. Кто-то шёл ради денег и прочих материальных благ, некоторые вовсе твердили: «Хочу состоять в Трикомиссии!», причём одни аргументировали это военной службой в прежнем мире, а вторые ловили второй шанс, когда жизнь раньше никак не удавалась. Аяка реально интересовалась феноменом Игроков, аж составила многостраничный конспект по культуре России, Украины, Казахстана и прочих государств прежнего мира, расспрашивая попаданцев, будто любопытный ребёнок. Ценная информация открыла множество удивительных блюд, забавных традиций и праздников, что помогло Аяке задуматься о проведении уникального культурного фестиваля. «Игроки — удивительные люди, обновившие наши мировоззрения», — с трепетом сказала Аяка Томе однажды, засиживаясь в кабинете допоздна.
Но были Игроки, которые хотели сломить Ноксгвардию из желания искоренить зерно тоталитаризма. Такой точки зрения был некий Елисей. Он прожил в прошлом мире хорошую жизнь и умер в возрасте восьмидесяти четырёх лет, однако переместился в Тейват будучи двадцатилетним парнем. Аяка пока до конца не разобралась в этом, по какому правилу Игроки молодеют, попадая в иной мир, поэтому более удивительным были слова Елисея о очень ужасном опыте его мира по поводу диктаторских режимов, тоталитарных государств и актов чистой злобы и жестокости. Он видел в Ноксгвардии задатки нацизма, хотя объяснить лаконично он не мог, больше ссылаясь на какую-то глубокую внутреннюю боль. «Мой отец вернулся с кровопролитной войны»́ — рассказывал он, — «дык он до самой смерти оклематься от ужаса, который происходил там, не смог. Не любил рассказывать о пережитом, но в редкие моменты просачивалась жестокая правда о той войне. Я вам скажу: мне потом неделями снились кошмары». То, что он рассказал более подробно о Второй мировой войне, не на шутку испугало Аяку. Неужели в самом деле Ноксгвардия стремится к подобной жестокости? Или это человеческая предвзятость?
Тем не менее, разного мнения Игроки собрались для десантирования на Цуруми. Большинство из них залезли в волноходы, по сути, превратившись в первую волну атаки, на чьих плечах будет ответственность обеспечения необходимых условий для высадки основных сил. По задумке десантные корабли буквально врежутся в берег и откроют носовые дверцы, так что в этот момент оборона острова должна быть уже занята Игроками. Аяка наконец увидела очертания Цуруми, и командование приказало десанту приготовиться и занять позиции. Палубы перед выходом забиты, орудия на хвосте и на надстройке корабля готовы, а значит наступила пора битвы. Отбросив всяческие волнения, Аяка посмотрела на Тому. Если он рядом, значит переживать не о чем. Победа будет за ними.
Вражеский горн распространил предупредительный вой по всему острову. Неудивительно, что враги заметили, но довольно-таки поздно, дабы планомерно подготовиться к обороне. К этому моменту к берегу подплыли волноходы, из которых роем птиц на планерах полетели Игроки. Группа кораблей с Аякой приближались к отмели Вакукау к переходу между основным островом и южным береговым языком. Сара и её солдаты по идее уже десантировались на Святилище Тирай, пока третий флот огибал северную часть острова для высадки на равнину к западу. Атака с трёх сторон должна разбросать вражеские войска, попутно пропуская отряд диверсантов-Игроков, телепортировавшие к статуи Электро Архонта на востоке. Аяка не знала всего плана и должна была исполнять волю приставленного генерала. Джуничи Ёсида — именитый генерал, обученный строго по школе стратегии Инадзумы. Пускай он был в возрасте, зато своим справедливым располагающим к себе характером мог грамотно руководить большим количеством солдат. Как сейчас, погнав первую партию десанта наружу, когда корабль врезался в берег и спустил передние мостики.
Девушка вышла на остров во второй волне. Говорят, первое впечатление оставляет след на человеке до самой смерти, в случае Аяки её первое впечатление от острова Цуруми покрылось негативной пеленой из-за спуска по колено в воду, чтобы хоть как-то добраться до берега. Она вместе с товарищами быстрым темпом стремилась миновать преграду, чувствуя некоторую непривычную тяжесть, чтобы не отставать от солдат и не мешать им двигаться, пока первая группа вместе с Игроками била врага. Как ни странно, оборону разбили без должных трудностей: по трупам можно понять о недостаточном численности вражеских воинов. Здесь едва ли два пятнадцать тел набралось!
Яростные крики, звон бьющегося металла, всплески элементов — бой на построенной лестнице выше на остров оказался ожесточённым. Рыцари Понтифика прекрасно пользовались узостью подъёма, оттого держали превосходящую числом группу противника, словно герои из легенд. Они били мечами, как хлыстами по рабам, теснили солдат сёгуната и позволяли союзническим хиличурлам-стрелкам на возвышенности рядом расстреливать тех со стороны. Внезапный грохот сотряс воздух на берегу. Пушки корабля выстрелили по хиличурлам, ударной волной ошеломив рыцарей на лестнице. Казалось, сама деревянная конструкция зашаталась и заскрипела. Так или иначе, залп позволил десанту выдавить рыцарей прочь с лестницы и на более-менее открытом пространстве ликвидировать угрозу с наименьшими потерями. Камисато помнила, что вызвали на операцию видных воинов Инадзумы, но теперь самолично увидела отточенное мастерство своих товарищей, которые даже в момент трудности на лестнице умело выдерживали натиск рыцарей и не позволяли наносить потери. Удивительно!
Авангард создал основание для манёвров остальных сил, и Аяка по приказу генерала вместе со своим отрядом побежала в бой. Дорога до равнины была наполнена столкновениями, но в большей степени развязанные хиличурлам, причём с разочаровывающей численностью. В самом деле, солдат встречало удивительно вялое сопротивление, скорее попытка что-то навязать десанту из отчаяния. Аяка даже ни разу не увидела умирающего товарища, когда её отряд со всеми двигался к равнинам Аутакэ. Более того, она ещё не успела окровавить свой клинок, когда перед ними выросли удивительные постройки монстров. Полноценный город! Двухэтажные здания плотной кучкой теснились на равнинах, соблюдая правила прямых просторных улиц, недалеко стояла грозная толстая кузница с каменной высокой трубой, а дальше отдалённо виднелся застроенный строительными лесами Пик Сирикоро. Обеспеченность некогда брошенного острова удивила не только Аяку, Тому, но и Джуничи Ёсида, всё это время руководивший своими офицерами буквально сзади второй волны атакующих.
— Это точно хиличурлы, которых я знаю? — сказал генерал, задумчиво мыча. — Ноксгвардейцы не перестают удивлять.
— Это точно! — согласился Тома с таким весельем, будто посетил любимый музей. — Тут даже люди могут жить. Эти дома вполне прочные и функциональные.
— Но почему здесь так мало врагов? — заволновалась Камисато.
Её переживания не были лишены смысла. Все ожидали ожесточённого боя за каждый метр на острове, а на деле даже рыцари не могли создать трудности десанту. Дойдя до города монстров, солдаты также не встретили нормального сопротивления. Одинокие сражения в улочках, добивание монстров на пустых пространствах и поэтапная зачистка каждого здания проходили удивительно легко. Занимательно, что левее города десантники окружили мини-лавачурла, издевательски закололи копьями, а затем вытащили саливанова шамачурла из коробки, тут же убив. Как по зову, следом за смертью командира начали умирать рядом находящиеся хиличурлы, однако некоторых ждала судьба похуже: одни плавились, как сыр на печи, другие взбухли, а третьи вовсе преобразовались в нежизнеспособных мутантов, которые даже двинутся не могли. Жуткое зрелище особенно показательно на фоне странного успеха всего сражения.
— Может, они вывели отсюда основные войска в Мондштадт? — предположил Тома.
— Мы надеялись на подобное решение Ноксгвардии, — кивнул Джуничи. — Но кто захочет терять важнейший плацдарм? Это нелогично и неэффективно.
— Тогда в чём тут загвоздка? Где-то находятся главные силы острова?
— Не знаю. Не теряйте бдительности.
Город был взят под контроль, в нём же встретились два десанта и объединились в одну большую группировку. По приказу генералов солдаты рассредоточились по местности, пошли обыскивать каждый камень, здание, дерево, пещеру, чтобы найти ответ на важный вопрос операции: всё ли так просто? Аяка уместно обратила внимание на Пик, являющиеся целью захвата войсками Сары. В этот момент она зачистила Святилище Тирай и, найдя вход в подземелье наглухо закрытым, повела солдат по пляжу Ойна к мосту. К сожалению, в компании Итто. К сожалению, признавая эффективность демона, так как благодаря его рвению помогать солдаты, по сути, даже не разгорелись, оставляя шестьдесят процентов внимания врага на плечи рогатого суетолога. Благодаря силе, выносливости и живучести Итто обеспечил лёгкую победу и всецело этим гордился.
— Вы, конечно, меня напугали, говоря о грозной силе Ноксгвардии! — смеялся Итто. — А тут два с половиной хиличурла!
— Возможно, у них есть план, — скептически отнеслась к простоте боя Сара, успевая следить за всем вокруг. — Заткнись и держи оружие наготове.
— Держу я, держу. Ты всегда такая строгая? Хоть обрадуйся победе!
— Победы ещё нет, дурак, — со злостью заметил сзади идущий самурай. — Вот бестолочь.
— Сплошные пессимисты. Ни капли страсти.
Сара, кажется, тяжко вздохнула, изрядно устав вмешиваться в суету, созданную Итто. Сделав выговор йорики, генерал попросту отвела внимание на достижения Пика. Началась следующая фаза боя за захват горы. Пик Сирикоро застроен лесами, вокруг возвышенности проходила одна широкая лестница, которую следовало миновать раньше, чем войска у святилища найдут способ открыть дверь. Солдаты побежали и столкнулись с хиличурлами и малочисленными рыцарями Понтифика. Впервые попались мутировавшие гончие, но это просто смешно. Сара сделает всё для победы, для исполнения воли сёгуна, для уничтожения врага на своей земле. Генерал требовала минимум сомнений, гнала солдат без капли сожаления и приказывала убивать всех, кто вставал на пути, причём максимально эффективно и яростно. Пропала военная осторожность и аккуратность, зато армия пробилась на самую вершину. Оставалось лишь войти в подземелье.
Аяка же незатейливо осматривала быт хиличурлов, пока основные силы обыскивали каждый угол города. В Тейвате шли рассуждения, насколько хиличурлы могут цивилизоваться и какой предел способны достигнуть в культуре, гуманности и развития. Даже если разумными их мало кто называл, Аяка видела чёткие задатки сознательности, особенно когда они примкнули к Ноксгвардии. Орудия быта по типу ложек, ножиков и прочего — понятно, как и простая работа с металлом в кузнях, в чём она была не уверенна, но видеть в некоторых помещениях забавные настенные рисунки, попытку сделать из кожи зверей что-то привлекательное и качественное, а также предметы развлечения было несколько удивительным. Где-то Камисато даже могла составить психологический портрет монстра, какие, например, игры нравились, со сколькими соратниками жил и как он ухаживал за своим местом. В одном месте вовсе кто-то являлся заядлой чистюлей и педантом, раз содержал отведённую комнату в порядке, даже соорудив полки, сундук для вещей и прочее, куда можно убрать свои вещи. Да, личная собственность также имелась, но нажитая, видимо, собирательством и тем, что дали хозяева.
Однако что-то было системно почти в каждом здании. От двух до пяти больших ящиков в каком-либо помещении дома. Плотно заколоченные, явно ориентированные на длительное хранение какой-то вещи. Возможно, уникальное сырьё или съестной продукт, который портится долго. В принципе, однажды это сильно заинтересовало и асигару, решившие скрыть один из ящиков в здании у центра поселения.
— Аккуратно! — говорил йорики строгим хриплым голосом. — Вдруг взрывчатка или ещё что похуже!
— Да они там забили толстые гвозди! — жаловался один из солдат, инструментом стараясь выбить гвозди из крышки. — Кто их забивал?!
— Тоже устали видеть эти ящики? — спросил Тома, встав рядом с офицером.
— Мы сразу обратили на них внимание, — рассказывал самурай, — но крепость этих ящиков слишком высока, чтобы так просто обыскать. По распоряжению генерала решили попробовать вскрыть хотя бы несколько, а дальше видно будет.
— Думаете, там взрывчатка? — указала на прошлые его слова Аяка.
— Не уверен. Ящик крепкий, щели очень узкие и забиты скрепляющим веществом, чтобы, наверное, не впустить воду внутрь или, наоборот, не выпустить жидкость. Крышка, кстати, чем-то укреплена сверху, думаю металлом. В общем, там может быть от пшена до пороха — разброс большой.
— Почти открыли! — кряхтя, радостно сообщил солдат, оттопырив большую часть гвоздей.
Все ждали в лёгком предвкушении. Любопытство брало вверх, и даже работа солдат несколько ускорилась, желая узнать содержимое. Момент — и крышка громко свалилась на пол, действительно усиленная листами металла. Внутри же находился один большой чёрный шар с красным круглым стёклышком в центре поверхности. Металлический, но материал явно странный либо слишком качественный. Стекло даже на вид крепкое и плотное, не давая никакой видимости. Никто из присутствующих не знал, что это такое.
— Его точно не хиличурлы делали, — подметил Тома, призадумавшись. — Даже назначение не понимаю.
— Может, мяч? — шутливо сказал асигару.
— У Ноксгвардии есть осадные орудия, — рассуждал офицер, проведя ладонью по холодной поверхности шара. — Возможно, это снаряды.
— Которые хранятся в жилых зданиях?
— Позовите Игроков. Думаю, они знают.
Аяка не могла оторвать взгляда от красного стекла. Что-то неимоверно угрожающее скрывалось по красным и чёрным материалом. Возможно, ответ на вопрос скоро будет дан. Тем временем армия Кудзе Сары спустилась в подземелье. Обустроенное, укреплённое и расчищенное — явно для долгой жизни. Генерал понимала, что ноксгвардейцы не планировали оставлять остров, однако численность гарнизона был до неприличия маленькой. Паранойя девушки развивалась в стократной прогрессии, особенно когда завидела абсолютно пустые коридоры и комнаты. Никого, даже хиличурлов, хотя ничего не было заброшено. Где-то стояли столы с бочками и материалами, где-то ещё не затух крытый факел, где-то ранее протекала в жизнь. Солдаты со всей осторожностью попали в основной зал подземелья. Тишь да гладь.
— Если они так планируют напасть исподтишка, то это гнусная подлость! Настоящие мужчины так не дерутся. Просто как объяснить эту тишину? Здесь уютно, можно жить, как царь в дворце, а тут… словно сбежали.
— Скорее отступили, — поправил офицер. — Госпожа Кудзе, у меня плохое предчувствие.
— Обыскать.
В зал с другой стороны вошли солдаты из святилища. Их отчёт не утешил: также пусто. Последующие полчаса солдаты только и делали, что лапали каждый предмет в подземелье, весело предполагали их предназначение и даже иногда игрались, полностью потеряв концентрацию. До налаживания боевого настроя у Сары не было времени, ибо она пыталась из тысячи вариантов найти самый подходящий под эту ситуацию. Итто аж заскучал и уселся где-то у стены, решив немного отдохнуть. Генерал же прошла в какое-то помещение, походившее на кабинет. Пустые грязные кровью и слизью клетки, залитый воском стол, где валялись пустые бумажки, и вычищенные полки, на которых точно что-то было. Также находились ящики, коих видели везде. Внизу зала их вовсе было за два десятка, причём настолько крепкие, что наскоком открыть их не получилось. Тогда-то Сара приказала придумать и использовать способ открыть хотя бы ящик в этом кабинете. В пять голов солдаты работали над поставленной задачей, а Сара же вышла в зал и хмуро выдохнула, погрузившись в мысли… попытавшись погрузиться в мысли, ведь вскоре заговорил Итто:
— Думаешь, здесь что-то гипер-супер-мегастранное?
— Если бы они отступили, то забрали бы всех. Если бы были заинтересованы в острове, то отправили бы больше солдат. Я не вижу логики. Остров обустроен на долгую жизнь, его явно не планировали бросать.
— Вдруг они догадались о нашей атаке и сбежали, но оставили парочку приспешников, так как не уверены? Типа дозорные или смотрители.
— Остров стратегически важен, если они хотят иметь хоть какой-то шанс атаковать Инадзуму.
— Зачем им остров для атак, если у них есть порталы? Я бы так не парился почём зря.
— Порталы… — Сара вдруг серьёзно напряглась. — Что если они задумали атаку через порталы? Заманить на остров и атаковать исподтишка.
— Ну точно подлые! — огорчился Аратаки. — Тогда сейчас самая лучшая возможность, разве нет?
Вероятность этого варианта удивительно высокая, пускай прямых доказательств не было. Это объясняло тишину врага и незначительную оборону, чтобы в итоге расслабить врага и рассеять всю бдительность для резкой атаки через порталы. И правда, лучшего шанса трудно найти.
— Мы открыли! — крикнул солдат из кабинета.
Сара тут же зашла к ним и подошла к открытому ящику. Чёрный шар с красным стеклом в центре поверхности.
— Что это? — не поняла генерал. — Снаряд? Механизм?
— Тима! — окликнул Игрока один из солдат.
К ним зашёл низенький блондинистый Игрок. Подойдя, он немного замешкался с ответом, но по лицу было ясно, что узнал сей предмет.
— Где же я его видел… — задумался Тима, напрягая все свои извилины. — Точно где-то видел.
— Думай, твой ответ важен, — подгоняла его Сара.
— А, в Халфе видел, точно! — Тима зарядился энергией и начал быстро проговаривать всё, что высветилось в его голове: — Это мина или бомба, которую скидывал вертолёт на одном уровне.
— Вертолёт? — приподнял бровь Итто. — Какой-то крутой мужик?
— Нет, это…ну… авиация, летающий пилотируемый механизм — во! Из Half Life 2, довольно грозный противник.
— И что делает эта мина? — спросила Сара.
— Взрывается?
— Без тебя поняла. Военное применение какое?
— Ну, как сказать… Вертолёт их просто скидывал на пути героя. Со временем взрываются или при контакте с противником. Ещё пиликают так забавно.
— О, как сейчас? — вдруг сказал асигару, указав на шар.
Ритмичное громкое пиликание сопровождалось миганием красного стёклышка. Немного потребовалось времени, чтобы собрать все данные воедино и понять, насколько серьёзно ухудшилось их положение.
— Бежим! — крикнула генерал и рванул прочь из кабинета.
Насколько помнила Кудзе, она несколько раз приказала солдатам бежать вон из подземелья. Этих ящиков здесь достаточно, чтобы разнести всё подземелье. Дальше всё было как в тумане. Уши ничего не слышали — заложены — земля содрогалась при каждом взрыве, обрушая потолок и стены, а в спину бил воздух, едва ли не заставляя падать. Сара даже не могла понять, кто с ней бежал, сколько бежало и насколько близко цепная реакция взрывов. Одно понятно — детонаций бомб было предостаточно. Оказывается, она двигалась к выходу на Святилище и уже на пути видела припрятанные ящики, готовые взорваться в любой момент. Перед ней начали падать обломки да не маленькие, способные в одночасье обвалить проход, если девушка не поторопиться. Нет, не успевала, преград становилось больше, жар и ударная волна были всё сильнее, а землятряска — буйнее. Судьба бы стала печальной, но кто-то внезапно схватил Сару за талию, поднял в воздух, как куклу или сумочку, и прижал к своему телу. Скорость увеличилась благодаря мощным прыжкам и рывкам, минуя всяческое разрушение пещеры. Вот, наконец завиднелся выход, но их вышвырнуло прочь ударной волной — последние взрывы были совсем рядом.
В глазах плыло, непродолжительная, но ощутимая потеря слуха и режущий скрип в голове полностью дезориентировал. Сара не сразу поняла, что лежала на спине где-то на улице, а вокруг неё стояли солдаты. Они что-то делали с ней… но что? Прошло от пяти минут перед тем, как понять текущую ситуацию. Несильные ожоги и опалённые волосы — меньшая из проблем. Избежав внутренних повреждений, Сара увидела, как осколок камня вонзился в её ногу и наверняка раздробил кость. Боли не было из-за шока и адреналина, однако солдаты всячески пытались оказать первую помощь. Вскоре она заметила, как рядом сидел Итто. Целый, но покрытый копотью, скрывшая множественные ушибы, порезы и прочие травмы. Он почему-то облегчённо улыбался. В остальном же всё печально. Проход в подземелье завален, вокруг были лишь солдаты, которые остались до взрыва на улице, ибо были довольно-таки чистыми.
— Кто-то ещё выбрался? — первое, что сказала Сара.
Солдаты грустно переглянулись, не решаясь отвечать. Так как среди них не было офицера, ответил самый смелый из них:
— Никто…
Аяка почувствовала тряску зданий от сильного ветра и услышала оглушительные взрывы, чьи звуки распространились явно по всему острову. Выбежав на улицу, она увидела выходящий из Пика чёрный дым и разрушение стен горы вместе с лестницей и лесами. Как идеальное завершение увиденного ужаса, внутри дыма вспыхнули огненные всплески, выпустив последние волны ветра по поверхностям вокруг.
— Что там произошло? — ошалел Тома. — Туда ведь должна была зайти группа Сары, верно? Надеюсь, они остались на пляже…
Никто не знал, что думать и делать. Это трудно назвать шоком, скорее глубоким удивлением на совсем не ожидаемый сюрприз. Впрочем, времени порассуждать и принять решение не дали: впереди выбежали несколько солдат и Игроков из здания, которое буквально через секунду разорвалась на мелкие части из-за целого каскада взрывов. Следом пошли детонации по всему поселению, причем последовательно с крайнего дома у Пика на противоположную сторону, разметая несущие стены и целые этажи в одни лишь обломки. Аяка сильно помедлила, так и стоя на месте, из-за чего Тома на сообщение Игрока рядом: «Пиликает!» крепко схватил госпожу за руку и повел прочь из поселения. Началась игра в догонялки, где убегающие явно проигрывали в скорости. Ударная волна могла вонзить осколок стены в тело Аяки в любой момент времени, эта игра на удачу смутила девушку до неприличия. Она банально не успевала осознать всю обстановку вокруг, из-за чего часто заступалась и тормозила попытки Томы спасти их. Тем не менее, они успели и вместе с десятками товарищей выбрались из поселения на достаточное расстояние, чтобы впоследствии обернуться и понаблюдать за неминуемым. Некогда город-муравейник с простой инфраструктурой был разрушен — ни одного целого здания. Более того, следом вспыхнул яростный неподвластный пожар, осветивший всё как днём и захвативший всякий обломок или руину, вследствие чего многие товарищи не имели возможности выбраться. Аяку охватил ужас: она слышала агонические крики, подавляемые рёвом огня. Их за выживание после взрывов уже можно было назвать героями, правда эти самые герои в итоге угодили в новую ловушку и погибли. А что делать тем, кому повезло больше? Ничего нельзя было сделать. Ни вытащить раненых, ни потушить пожар. Жалкая беспомощность.
— Они явно нас ждали! — крикнул один из Игроков. — Сыграли на дурачка, а мы купились!
— Почему мы вообще сразу среагировали на минирование?! — возмущался другой.
— А как ты поймёшь, придурок? Никогда такого не было!
— Это их козырь, — заметил третий. — Подарок на День рождения, мать твою.
— Кто тут самый старший по званию? — спросил солдат.
— Наши генералы с другой стороны поселения, — объявился йорики. — Обходим и ищем командование для дальнейших указаний.
— Госпожа Камисато, вы не против? — почему-то спросил ближе стоящий асигару.
— Я не…
— У неё нет офицерского звания, — грубым строгим тоном заметил йорики. — В миру она госпожа, но тут её мнение не играет иерархической роли.
— Относитесь хотя бы с уважением! — разозлился рядовой.
— Не забывай о субординации!
— Не самое подходящее время для этой темы, — Тома встал между офицером и злым солдатом. — Мы без понятия, что сейчас происходит, поэтому предлагаю найти командование, хорошо?
— Если они ещё живы, — пробухтел асигару, но вскоре замолк.
Выжившие воины в количестве трёх десятков одним большим отрядом стали огибать поселение. Из-за ограниченности свободного пространства, им пришлось проходить там, где жар от огня заставлял неимоверно сильно потеть, однако это меньшая из проблем. Ветер погнал чёрный дым в их сторону, вынуждая подолгу задерживать дыхание, в противном случае шёл жуткий кашель на грани помутнения рассудка. Аяка лично не могла похвастаться хорошими лёгкими, в следствие чего где-то на середине пути она начала сильно кашлять. Дым проникал внутрь, насыщал дыхательные органы вредоносным газом, создавая твёрдую почву для пагубных последствий. К счастью, Игроки проявили смекалку и использовали свои элементы, анемо-всплесками отгораживаясь от дыма. Подобными попытками отряду удалось миновать назойливую преграду и выйти на другую сторону.
Никто не выжил. Нет, не из-за взрывов или пожара, а по вине трёх неизвестных высоких мужчин, с лёгкостью ликвидировавшие целый отряд солдат. Аяка в первую очередь заметила их конусообразные металлические шлемы, которые, кажется, использовались исключительно как часть общего угрожающего образа. Лёгкая броня вперемешку с плотной одеждой, бордовый длинный и переживший многие битвы плащ, развевающиеся за их спинами как эдакий знак дальнейшего потенциального кровавого похода; больше привлекали их длинные мечи, использующиеся в паре с какими-то кинжалами. Ромбовидные поля шлема скрывали их глаза, а всё, что ниже, скрывалось уже окутанным воротом плаща, однако Аяка чувствовала ранее не виданную кровожадность. Перед ней были настоящие монстры и, к сожалению, в переносном смысле, в более неочевидном и скрытом. Один из неизвестных держал умирающего генерала в воздухе, проткнув мечом живот, словно следил за рекой крови, стремительно утекающая от тела по лезвию к гарде. Бывали психи, которые наслаждались моментом убийства и пытались всячески растянуть его, но конкретно это чудовище банально издевалась над жертвой, натурально демонстрируя всю беспомощность генерала. Унижение — вот, на что было похоже.
— Хранители Бездны… — узнал их Игрок со всем ужасом в голове, немного пятясь назад. — С-с ними лучше не связываться в реальной жизни!
— Хранители Бездны? Это из той игры, откуда все остальные, верно понимаю? — задал уточняющий вопрос Тома, для безопасности крепко держа копьё.
— По лору их сила настолько велика, что они могли уничтожать целые страны, — сказал другой Игрок, стоя по левое плечо от Аяки. Он-то был хладнокровен. — Правда их не сто, а всего трое, как и в игре.
— Ты думаешь, мы можем одолеть хотя бы троих? — возмутился испуганный парень. — В игре, может, они были простыми, но здесь — другое дело! Реальные условия и…
— Ещё остались, — вдруг хрипло сказал один из Хранителей, стоящий на камне на фоне пожара. Он смотрел на напряжённых солдат, единственный показавший свои глаза. Красные яркие глаза. Та самая кровожадность. — Офицеры сегуната.
— Задание не выполнено, — добавил другой самый близкий к противнику Хранитель. — Жест не закончен.
— «Жест»? — непонимающе прошептала Аяка.
Третий Хранитель украдкой оглядел будущих оппонентов, но внимание уделил по-своему: одним махом швырнул тело генерала в строй солдат, ненадолго ввергнув их в смятение. Пускай офицеры быстро сгруппировали подчинённых для будущей бойни, мало кто из выживших на самом деле был готов дать бой такому грозному врагу. Можно не быть Игроком, чтобы понять весь ужас существующего положения. Тело генерала прилетело в двух парней, которые от страха неряшливо оступились и свалились назад — самое показательное доказательство боевого духа солдат.
— Камисато Аяка, — вдруг сказал Хранитель с красными глазами. — И Тома. Низкоприоритетные цели.
— Временная преграда.
— Нежелательные, — заключил третий. — Главное — убить офицеров.
— Нас?.. — ужаснулся йорики. — Они что, за командованием охотятся?
Если оставить вопрос, откуда Хранители знали о Аяке и Томе, то кроме будущего боя у девушки была ещё тонна вопросов. Взрывы чётко спланированы — случились тогда, когда эффективность была крайне высокой, — приход Хранителей Бездны тоже являлся частью большого плана, а впереди наверняка поджидали иные сюрпризы, что подталкивало к совсем не приятному выводу: Ноксгвардия подготовилась к атаке на остров. Знали они заранее или подготовили план Б на случай вторжения уже не важно, так как сегунат полностью провалился и угодил в ловушку. Единственный козырь — это корабли Инадзумы. Аяка тут же обернулась, вспомнив о высадке одной их групп десанта рядом. К счастью, берег был виден, а вместе с ней и корабль. Он по-прежнему стоял вплотную к береговой линии, не подавая никаких признаков жизни. Сверху же корабля в метрах двадцати в воздухе бурлила червоточина Нокса. Неужели оттуда пришли Хранители? Прямо с неба? Ан нет, всё не так: из портала внезапно вылетели пять неизвестных летающих объекта. Два из них стрекотали на всю округу очень быстрыми лопастями, скрывались даже на звёздном небе своим тёмным материалом и имели скорость, кажется, намного больше самой быстрой птицы Тейвата. Этот дуэт за несколько секунд пролетел равнины и устремился к восточной части острова, пока остальные три летательных объекта двигались к Пику или Святилищу. Они-то больше походили на гигантских насекомых или похожих существ, издавая непонятные размеренные звуки, причем своими лапами те несли какой-то груз — к сожалению, Аяка не разглядела.
— Вертолёты? Какого… — удивился Игрок. — Откуда у них авиация?!
— Кажется, это комба…
— Осторожно! — вдруг крикнул солдат впереди строя.
Хранители Бездны рванули к отряду, из-за чего выжившие по учебнику подготовились к встрече, направили копья, пока Игроки держали элементы для атаки, а йорики уже вовсю раздавал четкие приказы. Аяка и Тома стояли где-то в середине скопления, и они увидели, что никакая первичная тактика не сработала. Девушка даже не смогла проследить, как Хранители максимально быстро, ловко, умело и безостановочно рубили первый строй солдат, словно мясники скот. Копья ломались со смачным треском, мечи улетали в воздух при малейшей попытке атаковать, а тела падали параллельно с криками и брызгающейся кровью во все стороны. Один только Хранитель за полминуты уничтожил почти десять солдат, а их трое. Аяка в момент суматохи всё-таки уследила кое-что: они в первую очередь подобрались к офицерам и благополучно ликвидировали их, попутно убрав всякое препятствие. Тут-то Камисато увидела стоящего за её спиной испуганного йорики, а затем приближающегося Хранителя. Момент — и гигантский меч врезался в прочное копьё Томы, успевший блокировать атаку, однако буквально через миллисекунды враг попытался ударить кинжалом живот. Тома вынужденно попятился назад, однако тут же был запущен в короткий полёт в сторону из-за следующей подлой неудобной атаки. Аяка уже приготовилась к бою, потому напала на Хранителя умелым выпадом вперёд. Бесполезно, ведь он кинжалом увёл клинок Аяки в сторону и уже замахнулся мечом сверху. Не будь Искусства Сэнхо, благодаря которой Камисато успешно отступила вплотную к офицеру, этот удар бы не оставил ей и шанса. Да что там, через секунду прежней атаки Хранитель ударил вновь, вынудив девушку блокировать всю мощь своим клинком. Еле устояв, Аяка проскользила лезвиями и контратаковала, однако кинжал снова вставил своё слово и выбил девушку из нормальной стойки. К счастью, йорики занял Хранителя и встал вплотную к плечу девушки.
— Я прикрываю! — предупредил офицер.
Он боялся, видел, что из группы выжило лишь несколько человек, но готов был сражаться. Тома занят другим Хранителем в одиночку, два солдата и Игрок пытались бороться со вторым, потому третий противник обязан быть занят ими, Аякой и йорики, иначе дальше будет только хуже. Камисато встала в свою стойку, глубоко вздохнула и сосредоточенно посмотрела на оппонента, стоящий впереди с готовностью продолжить бой.
— Не интересна, — скучно сказал противник, издевательски указав на неё мечом. — Не соперница.
— Я дам любой приспешнику Ноксгвардии заслуженный бой, я буду бороться за победу, — серьёзно заверила Камисато.
— Но не кардиналу, — заключил он и рванул к девушке.
Тем временем Итто, Сара и полсотни солдат заняли позиции у Святилища, видя, как летающие существа высадили на землю несколько противников. Одно большое трёхногое паукообразное существо, четыре поменьше-трехножек и шесть человек, одетые в странную броню и вооруженные не менее странными арбалетами. Один выделялся особенно своей белой расцветкой и ярким красным единственным окуляром шлема. «Наверняка командир», — тут же решила Сара, натянув тетиву лука. Большое существо простонало, громко стукнула своими тонкими ножками и запросто исказило само пространство чуть ниже туловища для того, чтобы выстрелить по руинам Святилища, без труда не оставив у того участка и камня на камне… Металлические стрекочущие летающие аппараты полетели к кораблям, а Саре и остальным приходилось сражаться с ранее невиданным противником. Дальше только ад, да?