К утру всё завершилось. В принципе, были бы силы, я бы обязательно накалил страсти ещё немного, дабы нормально проверить свору Бей Доу и убедиться в состоятельности сил Инадзумы. Тем не менее, существующий результат всё равно интересный, правда не настолько весёлый, как мне хотелось. ДТГ вернулась на базу в Логово Ужаса Бури, где вовсю кипела подготовительная работа. К скорому появлению порталов я успел насоздавать довольно крупное скопление войск, так что их следовало правильно обслужить до нужного момента. Размещённая на грузовых контейнерах авиация береглась мной особенно трепетно, в частности, транспортники, наличие которых сильно увеличит мобильность моих бравых пешек. Сталкеры чуть ли не вылизывали вертолёты, штурмовики и транспортники, заняв для своей деятельности добрую половину территории. Даже страйдеры в количестве десяти и более единиц не так мне требовались, как они, хотя, казалось бы, их огневая мощь будоражила меня не на шутку. Впрочем, мои войска не рассчитаны на полномасштабную войну, оттого раскошелиться на пушки пока не приходилось. Пешки требовались для точечного удара либо оперативного размещения на чужой территории, оттого в большей степени я рассчитывал именно на пехоту и авиацию. Несмотря на универсальность страйдеров, они всё-таки для более грубой работы.
Более того, мои элитные комбайны смогли учесть скорый уход из Тейвата, потому образовали базу по всем принципам скоростного сворачивания позиций. При наличии потребности комбайны быстро соберут все свои силы, заберут груз и отправятся восвояси, как внезапно изгнанные призраки. Поэтому созданное оружие, обмундирование и техника, начиная компьютерами и заканчивая сканерами, размещалось исключительно в контейнерах без возможности разложить что-либо на земле. Даже импровизированный центр управления размещался в тесной каморке, где анализировались все зафиксированные факты о противнике, доступных возможностях и о мире в целом.
— Ну, какой вывод? — спросил я у элитного комбайна.
Шесть офицеров подобного толка сравнивали ожидаемые показатели с реальными, не забывая по многу раз просматривать записи ночного боя, от которого уже хотелось застрелиться. Сколько можно смотреть! И часа не прошло от события, а ЦУшники вовсю исследовали, причём в такой скорости, где невозможно получить удовольствие хотя бы от просмотра!
— Использование малочисленных диверсионных тактических групп имеет неоднозначный эффект, — отвечал комбайн. — Подавление превосходящих сил противника отвечает ожиданиям, но учтённые факторы риска слишком велики, чтобы ставить данное решение как базовое. При неблагоприятных обстоятельствах мы бы потеряли всю группу.
— При неблагоприятных, — заметил я. — Любой неблагоприятный исход риска ужасен.
— Неблагоприятный исход равен сорока процентам, господин. Слишком высокий показатель.
Я хмыкнул. В том, что они смотрели на экранах своих альянсовских компьютеров, для меня не было никакого смысла. Я не вникал в военное дело, вот вообще — типичную теорию я не мог ни понять, ни осознать, дык к тому же здесь присутствовала методика Альянса, которую к тому же в игре прямо никак не раскрыли. Соответственно, поспорить или согласиться с ЦУ я не мог.
— Что предлагаешь?
— Расширить ДТГ в два раза в части пехоты. Шесть юнитов недостаточно для упреждающего удара.
— Мы потеряем в мобильности…
— Максимум на десять процентов, так как возможности юнитов значительно превосходят любые человеческие. Мы не сильно теряем в скорости развёртывания сил, а также сможем минимизировать потери с наличием нужного объёма человеческих ресурсов. Также предлагается разнообразить вооружение ДТГ.
— Выдать ракетницы, например?
— Так точно.
— Хорошо. Как закончите анализ, примените свои идеи к нашим войскам. Разбирайтесь.
Лидер, который, к сожалению, не разбирался в некоторых вопросах, обязан предоставить право более знающим подчинённым проявить свои знания, при этом не дискредитируя свою репутацию. Я понимал эту простую истину. Центр управления наиболее эффективен лишь в компетентных руках, моя же роль заключалась в куда более тонком деле, а именно в общем управлении и наблюдении. С моими союзниками и так ясно — принцип Ноксгвардии оставался в силе, — но в рамках своих вояк я обязан вести себя правильно, эффективно и своевременно.
Я решил прогуляться до только что прибывшей ДТГ. Пока спасённые пилоты отчитывались командирам, Д-14-08 безучастно стоял в сторонке и ожидал своей порции внимания ЦУ, попутно наблюдая за уходом товарищей «на боковую». Для обычного НПС он проявил себя крайне хорошо, мне понравилось. Кое-где я даже увидел характер, особенно в знаковый момент, когда требовалось убить Кудзе Сару. Исполнительность строго в соответствии стандартов юнита Альянса, но то, как он браво и глубоко подошёл к вопросу, при этом рискуя до безумия… Это стоило похвалы. Я не ожидал, что пешка поведёт себя по-человечески, пускай отдалённо. Разве такое принято? Я в целом не ожидал, что комбайны будут вести себя более-менее человечно, а не как сплошные послушные роботы, не умеющие мыслить. Рядом со мной, например, солдат общался с другим солдатом насчёт гигантского переносного ящика со сканерами, предлагая взаимные аргументы в пользу своих мнений. Они спорили! Вели конструктивный диалог! Это выше моих пониманий, оттого возникший диссонанс не на шутку меня пугал. Вот и общение с Д-14-08 может перетечь в нечто необычное. Я, естественно, подошёл к нему и начал разговор:
— Ты показал себя просто превосходно! Каковы впечатления? — я едва его не обнял.
— Поставленные задачи выполнены, господин, — кивнул тот. — Но было всё на грани.
— Всё-таки также считаешь, что численность ДТГ преступно мала?
— Так точно. Если бы не застали противника врасплох, он бы отбился от атаки с высокой вероятностью полного уничтожения наших сил. Объект задания, Кудзе Сара, явно угрожала успеху и могла противостоять.
— Но ты победил, Д-14-08, а это главное. Более того, ты своими руками пристрелил бесценного генерала Инадзумы, унизив Электро Архонта. Ты показал себя с лучшей стороны.
У него словно случился сбой: он явно не знал, как реагировать на похвалу. Не из-за смущения или чего-то такого, а из-за бесполезности похвалы в его понимании. Он в первую очередь юнит, человеческий ресурс с обязательством исполнения собственных должностных обязанностей. Видимо, я ещё долго буду привыкать к строгости устоев Альянса.
— Кстати говоря, ты дал мне повод реализовать мою задумку…
Я протянул паузу. На миг в голове возникла назойливая мысль, что они мои либо дети, либо любимые игрушки, раз в моей компетенции давать особо отличившимся позывные. Д-14-08 определённо послужит хорошим подопытным в моём забавном эксперименте. Кроме него я хотел бы дать позывные пилотам Альфа-4 за превосходные результаты в атаке, но с ними я решил пока повременить. В будущем именно пилоты воздушных средств могут решить судьбу всей моей кампании в иные миры. Кто знает, что меня ожидает, какие просторы мне встретятся, потому крайне важно возвысить в самом деле удивительных юнитов-пилотов. Я подозвал к себе офицера из ЦУ, дабы зафиксировать момент и начать процедуру присвоения.
— Д-14-08, я дарую тебе особый позывной. Отныне ты являешься командиром авангардных сил Альянса и фиксированного Первого гвардейского отряда. Позывной — Друз.
Офицер ЦУ тут же связался со своими коллегами. Д-14-08 отреагировал моментально, без капли радости или разочарования. Он воспринимал это как данность.
— Принято. Командир Друз выполнит все наложенные на него полномочия, чтобы следовать идеалам Ноксгвардии.
Моя хищная улыбка говорила о многом. Мне интересно понять, как будет вести себя обычная пешка с уникальными особенностями. Центр управления в курсе о моём разграничении, мы проработали этот вопрос ранее. Отряды, командирами которых являются именные юниты, относятся к гвардейским, то есть к особо элитным и крутым. До тех пор, пока потребность в генералах отсутствовала, гвардейские отряды будут решать стратегические вопросы буквально на первых позициях под руководством ЦУ, координируясь с обычными войсками. По иерархии Друз чуть выше стандартного элитного комбайна, так что он вправе брать под контроль не просто группу-другую, но и целые роты на поле боя, если позволит ЦУ. С позывными, правда, у меня возникла небольшая беда. А какие давать? Пафосные или с глубоким смыслом и контекстом? Я выбрал второй вариант, с ориентацией на древнеримских видных деятелей. Друз известен в истории как покоритель Германии, являлся полноценным полководцем, следовательно, и новоиспечённый обладатель такого имени — и не важно, что это фамилия — обязан соответствовать предшественнику. Эксперимент начался.
Друз выбрал нужных двенадцать бойцов для формирования начального состава гвардейского отряда. В дальнейшем он начнёт избирать наиболее эффективных, а пока пускай распоряжается обычными юнитами. Теперь некогда красная пластина заменилась фиолетовой ноксгвардейской, на котором престижно красовался позывной, заключённый в мой герб, а наплечники уже обычных солдат заменялись пластиной «1 Гвардия». Возможно, это новая веха развития моей армии, вполне возможно. Когда заполучу достаточные производственные мощности, устрою более комплексный ребрендинг, так как на данный момент мои войска не могут обладать каким-либо сырьём. Благодаря меня есть боеприпасы, оружие на любой вкус и цвет, первичное обслуживание техники, некоторые предметы, в конце концов, однако этого мало. Будь я здесь основательно, навряд ли много чем помог Саливану, который не переставал меня удивлять.
После завершения своих дел в Логове — остальное решит ЦУ, — я запросил у понтифика телепортацию в Мондштадт. Прекрасный перспективный город Ордена Осквернения! В отличие от меня, Саливан добился автономии, смог наладить основные аспекты политики государства и вовсю готовился к затяжной войне с Тейватом. Войска штамповались с бешеной скоростью из-за работы ведьм, новоиспечённые немногочисленные жители-люди потихоньку обживались в новой государственной системе, пытаясь как-то ужиться с порождениями Пламени и Сахарозы, которая могла хвастаться всяческими успехами. Орда хиличурлов возросла в разы, вместе с ней поднялось разнообразие. Я хотел всё изучить, посмотреть и почувствовать наяву, пока до последней совместной операции оставалось время. Это так волнительно!
Я вышел на площадь, увидел тотальную стройку и звучно обрадовался, с раскрытым ртом оглядывая оттуда на здешние просторы. Сзади стоял Саливан, очевидно, занятый, но нашедший время для своего господина. Его кардиналы нигде не виднелись.
— Завтра мы атакуем Адептов Ли Юэ, — напоминал понтифик. — Не стоит ли нам получше подготовиться?
Он намекал на занятие более полезным делом.
— Перестань переживать, Саливан. — покачал головой я. — Всё идёт по плану. Я лично буду участвовать в бою.
— Вы мне не говорили…
— Вот, сказал. Я не напрямую пойду против Адептов, а просто посторожу какой-нибудь проход к ним, чтобы остановить незваных гостей. Я хочу проверить свои выученные навыки на практике.
— Я буду следить. Если потребуется, телепортирую.
— Спасибо! Кстати… — в голове возникла очень интересная идея. — Можно забрать некоторых твоих пленников?
— Обладателей Глаза Бога? Я верно понял?
— Да.
— Не смею препятствовать, господин. Одного пленного забрала Сахароза, но остальные живы и частично здоровы.
— Да, я, возможно, даже их отпущу.
— Зачем? — Саливан серьёзно удивился.
— Если меня развеселят оппоненты и поиграют по моим правилам, то в таком случае дам шанс пленным на борьбу. Или твоя система ненадёжна, чтобы выдержать таких мелких сошек?
— Нет, господин… Я готов.
— Славно. Тем более, там нет должных руководителей и стратегов. А, кроме одного.
— Его Сахароза и забрала.
— Славно.
Пора и честь знать. Я не простой лидер, мне нужна практика, передовая, чтобы понять свои силы и силы своих соратников. Саливан вправе сидеть во Дворце и руководить оттуда, я же слишком неусидчив, чтобы выжидать момент и ходить пешками на шахматной доске, совершенно нет. Откланявшись и отказавшись от предложенной охраны, я в припрыжку спустился в город. Утро не столь раннее, но достаточно располагающее ко сну, однако улицы уже жили своей жизнью. Хиличурлы в команде с иритилльскими рабами выстроили целые строительные леса чуть ли не у каждого дома, восстанавливали после недавнего сражения и строили некоторые пристройки для нужд Ордена. Забегаловка Сары, а с ней и всё здание, превратилось в хлебозавод — торчащие трубы я увидел сразу, но сначала планировал посетить Дом правительства, некогда являющийся штабом Ордо Фавониус. Отсюда исходила власть второй ступени, более близкая к типичным государственным постоянным функциям, таким, как ЖКХ, социальное обеспечение, вопросы экономики и безопасности, реализация законодательства Ордена. На кого Саливан возложил обязанности министров и жандармов? Кому он доверился? Перед самым входом я наткнулся на отряд жандармов, выходящих на дежурство. Появление Итэра-меня обескуражило некоторых, особенно молодого парня с милыми веснушками на лице.
— Воу! Сам Нокс! — ахнул он, неряшливо уронив дубинку. — Ой.
— Э, здравствуйте, господин Нокс, — поклонился старший отряда.
По сути, старший отряда — электро-молотобоец Фатуи, только с гербами Ордена Осквернения. Такой же молот, форма изменена под жандарма, но незначительно. Помимо него, Игрока с веснушками в отряде присутствовали выходцы Похитителей сокровищ и прочие немногословные Игроки славянской внешности.
— Ого! То есть в отрядах жандармов настолько всё пёстро? — удивился я, широко улыбаясь.
— Так точно, — кивнул молотобоец. — Все, кто заинтересован в службе, а также соответствует требованиям полиции, имеют право стать жандармами.
— Представься.
— Простите за грубость. Виктор.
— Алёша! — подключился Игрок с веснушками. — Я так удивлён вашими успехами, господин Нокс! Как главный герой из аниме.
— Спасибо за похвалу, — я кивнул из приличия. — Виктор, почему ты вступил в ряды Ордена? Почему переметнулся?
— Меня бросили одного в Разломе, — отвечал он. — Мои товарищи погибли, остальных я так или иначе потерял. От Фатуи более ни слова, они бросили нас. Зачем мне служить этим подонкам?
Личная неприязнь к бывшим работодателям, значит.
— То есть, ты пришёл сюда из обиды?
— Можно сказать и так, — признался Виктор. — Я пока далёк от идеалов Ордена Осквернения, но готов принять действительность ради службы. При условии, что здесь лучше, чем у Фатуи.
— А ты, Алёша?
— Ну… это… — внезапно активность парня затухла.
— Его изнасиловали сослуживцы среди миллелитов, — пояснил Виктор.
— Эй! Это… это правда.
Я ошалел. В Геншине есть такие твари? Настолько павшие люди в довольно крутой воинской структуре?
— Они… сплошь деревенщины, — объяснялся Алёша. — Девиантные, пускай и обученные… Вот.
— Цисин дело урегулировала, виновных посадили, но легче ему не стало, — дополнил старший. — В поисках новой жизни он ушёл к нам, в Орден.
— А остальные?
— Устал жить в пещерах, — ответил недавний Похититель.
— Раздражает напыщенность тейватских отморозков, — ответил Игрок.
— Здесь круче.
— Понятно. Так, не смею задерживать! Ступайте!
Алёша попросил автограф, и отряд ушёл по своим делам. Собственно, я приятно удивился их честности. Да, в моих планах было формирование мнения о новых жителях государства. Узнав причину их прибытия, я пойму, зачем они нужны и насколько они надёжны для растущей силы. Первые встреченные жандармы показали себя смешанно. Кто-то имел более-менее ёмкую причину быть здесь, а кто-то искал более хорошую жизнь, не имея при себе стойких мотивов. Типичное общество, ориентированное на свои индивидуальные потребности. Саливан раскроется как превосходный правитель, если возьмёт под контроль настолько разнообразных людей. Справится ли…
Зайдя внутрь, я долго не мог решить, куда пойти первым делом. К местному шефу жандармерии, что занял кабинет Джинн, или сразу в правительство на третьем этаже? Второй этаж занят казармами, туда тоже можно зайти на огонёк. Интересно… Дежурившие охранники совсем скучные — рыцари понтифика, а слоняются, не зная зачем, бессмысленно. И тут я решил посетить библиотеку, как узналось потом, не зря. Под руководством Огненной ведьмы — как она зашла сюда, если проходы низкие? — Игроки что-то массово изучали за одним столом. Я, естественно, аккурат подошёл к ним во время какого-то спора.
— О, господин Нокс! — заметил близсидящий Игрок с забавными усами Сталина. — Рад видеть вас воочию.
— Я настолько популярен? — открытой улыбкой отозвался я. — Как мило.
— Да о вас все знают, господин Нокс, — подметила Игрок-девушка по левое плечо от усатого. — Понтифик возвёл вас в абсолют.
— Я не бог, не путайте. Саливан просто очень ценит меня, — наигранно поддержал беседу, желая настроить собеседников на позитивный лад. — Ладно, опустим. Что делаете?
— По приказу кардинала Лотрика и Лориана мы исследуем историю и культуру Тейвата, — ответил усатый. — К счастью, книги этой библиотеки достаточно разнообразны.
— Ого. А вы имеете компетенции?
— Я лингвист-профессор.
— А я историк, — ответила девушка.
Затем представились остальные. Историки, лингвисты, философы и культуроведы, причём добрая половина из Казахстана. Я тут же заметил неподдельный интерес специалистов в изучении всех тонкостей общественной структуры Тейвата, увидел множественные заметки на бумагах и в дневниках, даже имелась карта местности, свёрнутая в уголочке.
— Для чего вы помогаете Ордену? Зачем вступили?
— Мы всей командой сюда пришли, — отвечал усатый Игрок. — Нас не приняли, не доверили. Мы хотели податься в Академию, но, к сожалению, наша разница в культуре вставила палки в колёса.
— Странно, в Академию Сумеру люди со всех уголков мира стягиваются.
— Самому неясно… В общем, заниматься нелюбимой работой моим коллегам осточертело ещё в прошлой жизни, поэтому, услышав об Ордене, рискнули послужить здесь.
— И вас всё устраивает?
— Ну… — девушка-Игрок взяла эстафету. — Мы не привыкли, но здесь роднее, понимаете? Я играла в Геншин в прошлом мире, любила этот мир, но на практике я здесь словно чужая. Тут же мне уютно. Вот.
Она солгала. Я видел в её глазах смятение. Всё-таки она любила Геншин больше, чем существующие устои Ордена. Её глодала совесть, заставляла думать, а правильно ли поступает Орден на самом деле. Впрочем, я сделал вид, что ничего не заметил, так как последствия принятия в стан такого ненадёжного жителя принимать будет лишь понтифик.
— Что ж, не буду мешать вам. Хорошей работы.
Я хотел уже выйти отсюда. Библиотека мало чем изменилась без контроля Лизы, всю литературу изучала та команда. Следовательно, делать здесь нечего, если бы я не увидел хорошо знакомую девочку, рыскающую среди полок в укромном месте. Она носила фарфоровую маску, однако по одежде я её тут же узнал. Можно с радостью восхвалять мою память, но Эллу Макс удалось распознать по платью, ибо ежедневные поручения в Геншине, как ни странно, мне удалось хорошо запомнить. Но что она тут делает? Чисто из любопытства я подошел к ней и завязал разговор:
— Привет!
По идее, она должна увидеть во мне Итэра, сколько бы ей не твердили обратное. Девочка запомнила Путешественника, будучи жительницей Мондштадта времён Ордо Фавониус.
— О, здравствуйте, господин Нокс, — откликнулась она и помахала ручкой.
— Нокс? — завис я. — Элла Макс, верно?
— Да, точно!
— М-м-м… Элла, малышка, что ты делаешь?
— Мне сказали, что здесь, оказывается, запрятался древний сборник наблюдений за хиличурлами… Вот и ищу.
— До сих пор учишь язык хиличурлов?
— Конечно! Понтифик Саливан разрешил мне продолжить исследования.
В её тоне было нечто странное. Если точнее — безудержное веселье, словно для неё ничего не менялось в мире. Теперь она с особым вдохновением занималась любимым делом и не чувствовала подвоха.
— А почему ты вступила в ряды Ордена Осквернения? — поинтересовался я. — Разве ты не любила прошлый город?
— Теперь я люблю Сахарозу!
— Любишь?..
— Ну конечно! Её профессионализм стоит выше всяких похвал, владение академическим языком и понятиями, немыслимые успехи в своей сфере… она превосходный учёный. Любимый учёный, — последнее она сказала с особым трепетом.
— Это хорошо…
Признаться честно, она разбила мою уверенность вдребезги. Воистину жуткая картина, вызывающая вопросы.
— Слушай, — я не мог не убедиться в кое чём. — Сними маску, пожалуйста.
— Как пожелаете.
Беспрекословно расслабила ремешки и открыла мне лицо. Обожжённое до мерзких шрамов детское личико с искренней весёлой улыбкой. Ни капли боли и мучений, море веселья и вдохновения. Её голубые глаза также питались чем-то ярким, активным.
— Сахароза немного мне помогла, и теперь я готова постигать высоты! Я уже составила алфавит, первый том грамматики хиличурлов и понемногу углубляю свои знания. За ничтожно малое время справилась! Я молодец?
Теперь всё стало ясно. Сахароза поиграла с Эллой и сделала очередную последовательницу Осквернённого пламени. Собственно, если психоз позволял ей экспериментировать над детьми, то Сахарозу более ничего не останавливало. Она полностью сошла с ума.
— Конечно молодец, — я погладил её по голове и почувствовал небывалый жар головы. — Старайся дальше.
— Жаль сестрёнка Эдит не приняла наши идеалы… Мне пришлось её зарезать, чтобы не навлечь на Сахарозу опасность.
Впервые мне довелось увидеть натурального психопата-ребенка, который не брезговал жестокими действиями ради собственных замашек. Попрощавшись, я решил удалиться из библиотеки под острой потребностью подумать над «исследованиями» Сахарозы. Помнится, её лаборатория теперь располагалась в здании бывшей Гильдии, так что её он посетит после Дома правительства. Должность шефа жандармерии взял Игрок с реальным боевым опытом и со званием генерала в рядах минобороны из прошлой жизни. Вполне статный офицер теперь исполнял волю Высших без угрызения совести, всецело поддерживал принципы Саливана и искренне ненавидел тейватский мир, аргументируя неприязнь тем, что вокруг полным-полно лицемерия и фальши. «Выставляя себя добряками, фракции мира на деле пропагандировали свои дикие интересы, начинённые узкими идеалами Архонтов, а на деле те неспособны нормально развиваться», — твердил шеф Прайс, первый встреченный англо-саксонский Игрок. Среди его резкой субъективности Прайс выделялся удивительным сходством во мнении с понтификом, явно уставший от старой жизни. Теперь он служил Ордену в новых условиях.
Из его уст стало ясно, что полиция пока недостаточно подготовлена. Новобранцы требовали дополнительной подготовки, лишь дезертиры-Фатуи и Игроки с военным образованием могли успешно управляться со своими обязанностями, что не сказать о других. Тем не менее формирование штата жандармов шло полным ходом и уже отвечало потребностям общества. Как твердил Прайс, на каждые десять жителей должен иметься один жандарм, такой пропорции они и достигли, если не считать хиличурлов. В общем, человек на нужном месте, никак иначе. Правительство вообще ничем не удивило: управляющие места заняли аристократы Мондштадта, сбежавшие из Ордо Фавониус тут же, как они услышали о возможной работе при новой власти. Немало желающих богатеев успели повязать рыцари Эолы, но в итоге министерский кабинет Ордена Осквернения получил вполне себе видных аристократов, знающих своё дело. Саливан гарантировал им привилегии, но с подписью о полном следовании к целям страны и соблюдении законодательства. Вредные, напыщенные и жадные до власти людишки добровольно нацепили поводки на шею, чтобы вернуть давно утраченное величие мондштадтской аристократии. С Доверенными я общаться толком не стал, ибо не хотел рушить идиллию Саливана своим влечением, так что просто вышел из Дома. Казармы, увы, были пустые.
— Итак! — я потянулся, не зная зачем. — Что теперь? А, темница ведь под Домом… Ладно, потом…
Перед посещением лаборатории я принял решение прогуляться в целом по городу. Не считая тотальной застройки, кварталы распределись строго по специализациям, эдакие мини-минирайоны со своими особенностями. Центр, как ни странно, с площадью полностью ушёл под производство еды, выкуп и содержание драгоценностей, шитьё и ремонт какой-либо одежды. К городу «припарковалось» достаточно специалистов-энтузиастов, решивших начать своё дело под началом Саливана. Что-что, но я не ожидал реальные задатки рыночной экономики! Пять Игроков рискнули и добились стройки целой мастерской одежды на место бывшего поста Катерины, в которую теперь включаются кожевенная, тканевая, броневая дела, также присутствовало место под обувного мастера, однако специалист там — пятнадцатилетний ученик, который только-только приобщился к столь искусному делу. Как я разузнал это? Пообщался с будущими мастерами, которые ели наверняка вкусную русскую кухню в исполнении миловидных девушек.
— Саливану требуются какие-либо развитые сферы экономики, понимаете ли, — с набитым ртом говорил жилистый низенький мужик, — а тем же хиличурлам лучше иметь более подходящую одежку, чем созданную из ДС. Вот, дал добро.
— Потянете? — интересовался я.
— Должны. Первое время иритилльские рабы нам даже помогут, так что нормально.
— Мы поставили всё ва-банк, — дополнил юноша. — Если провалимся — голову с плеч.
Узнаю понтифика. Уговорил авантюристов на дело и поставил не менее авантюрное условие: «Либо дело, либо смерть». Странно, что они вообще приняли это.
— А почему вы примкнули к Ордену? — штатный мой вопрос.
— Нам всем статья светила в Ли Юэ, — с неискренним смехом пояснил жилистый мужик. — Застал девушку свою, красивейшую женщину-горожанку, в спальне с каким-то плотником. Вот я и ударил… киянкой.
— А другие что?
— Мы соучастники, — сказал юноша. — Сдружились просто, а бросать братана…
Пацанские понятия СНГ-пространства, ничего удивительного. Удивительна их смелость, раз смогли пойти на такой риск. Дважды. Как ясно, в Орден приходили отброшенные Тейватом люди, то ли из-за своих ошибок, то ли из-за навязчивых побуждений, то ли из-за несправедливости. Не так благонадёжно для молодой страны, но это дело понтифика. Я бы смело назвал новый Мондштадт истинным очагом пресловутой свободы благодаря развивающемуся рынку, но признаки диктаторства налицо: жандармы вместе с рыцарями понтифика следили за правомерностью граждан, чуть выше площади находился пока ещё пустой эшафот, а у каждой целой стены успели развесить флаги-герба Ордена. У власти стояли далеко не добрые аристократы, шеф полиции вообще имел признаки нациста. Да что там, сами жители сплошь преступники и антисоциалы. Даже те красивые молодые девушки, которые готовили вкусную еду перед хлебобулочным заводом, подрабатывали телом по привычке в Инадзуме. Убийцы, воры, в целом мошенники — частое нарушение закона среди новоприбывших. В кузнице, недавно построенной хиличурлами, в одиночестве работали насильники, за которыми следил личный рыцарь понтифика. Тут именно дезертиры Фатуи оказались самыми чистыми в этой грязи.
Абсолютное большинство павших против истинно благоверных и надеющихся людей. И всё-таки это одна чаша весов. На другой чаше были хиличурлы. Мало того, что они требовали своего подхода к управлению, дык к тому же банально коммуникация требовала серьёзных усилий. Даже будучи послушными новым властям, хиличурлы частенько провоцировали конфликты с и так нетерпеливыми Похитителями, однако в конечном итоге всё шло к более-менее забавной взаимосвязи. Перед уходом с центра я увидел, как безмятежно и интересно играли Игроки с хиличурлами, понимая друг друга невербально. Конечно, имелся алфавит и некоторые правила общения от Эллы — её книжками пользовались, оказывается, жандармы — но пока этого недостаточно. В какой стране Тейвата люди могут нормально контактировать с хиличурлами? Ни в какой.
Настала пора посетить лабораторию Сахарозы. Гильдия искателей приключений ныне источала угрожающую тягучую ауру. Я, несведущий в таких тонких делах энергетики и всего такого, тем не менее, игнорировать атмосферу никак не мог. С виду ничего практически не изменилось, кроме охраны в лице серебряных рыцарей, но за стенами этого здания, внутри, где даже окна оказались плотно завешаны шторами, определённо что-то происходило. Нечто бесчеловечное, никак иначе. Стоило мне только прикоснуться к ручке двери, как она резко отворилась в мою сторону силой иного человека. Ко мне вышла сама Сахароза. С возросшими ушами, почти как у Тигнари, удлинёнными красивыми волосами, но с безумным выражением лица весёлой учёной, которая рада тем, чем занимается. Психоз закончил свой захват рассудка девушки, теперь это беспощадный монстр, смотрящий на меня с научным интересом.
— Я вас ждала, господин Нокс. Чувствовала, что вы загляните ко мне, — сказала девушка, бесцеремонно взяла за руку и потянула на себя, затягивая внутрь. Момент — и Сахароза прижала меня к стене, как подростка, захлопнув дверью. Она смотрела в мои глаза, прижимаясь телом, держа руки по разные стороны от меня. — Господин, увы, я не успела завершить своё главное творение, но я проделала кучу другой работы. Я так хочу вам показать!
— Притормози, — я подставил ладони между собой и ею, всё ещё не привыкнув к её тактильности. — Скажи-ка лучше, как ты себя чувствуешь, м?
— Ну-у-у-у, — она отстранилась, смущённо почесав нос. — Как видите, в полном здравии. Так приятно, что интересуетесь…
— Ты изменилась.
— Да! Да-да-да-да-да-да! Я многое осознала и многому научилась благодаря господину Саливану. И благодаря вам тоже! Пускай и косвенно, — она вновь взяла меня за руку и повела к ближайшей двери. — Теперь у меня своя лаборатория. Всё правое крыло — моё.
— А левое?
— Да так, не очень приятные технари-инженеры… — небывало презрительно ответила та, заведя меня в правое крыло.
Куча столов, куча оборудования для алхимии и биологических опытов, имелись к тому же клетки для небольших подопытных, начиная неприручёнными хиличурлами и заканчивая призраками. Самое забавное, что Сахарозе помогали также ведьмы, как обладательницы Осквернённого пламени, несмотря на их рост. Но что делали Игроки тогда? Тут собралась целая команда! Исследователи что-то проворачивали в отдельной половине одной большой комнаты, ради которой проломили промежуточные стены. В воздухе витал какой-то лёгкий туман, словно кто-то прошёлся с кадилом. Интересно, какой запах здесь? Пряный? Или тухлый? Как же, я-то чувствовать не могу!
— Как видите, господин Саливан удовлетворил все мои потребности, — рассказывала Сахароза, всё ещё держа меня за руку. — На втором этаже моя стратегическая лаборатория и личный кабинет.
— Теперь ты первый учёный Ордена?
— Ну что вы, я просто делаю то, что должно… — вновь смутилась та, покрепче сжав мою руку. — Я не единственный человек науки.
— Да, видел товарищей из библиотеки. Ты постаралась с Эллой?
— О! Уже познакомились с новой-преновой Эллой? Перед эвакуацией города эта девочка запаниковала и спряталась в библиотеке. Там и сидела вплоть до нашего захвата. Я посчитала её ценным образцом.
— И каков план был изначально?
— Никакой, — широкая улыбка подтверждала её чисто весёлые намерения. — Она так плакала, так мешала нам… Вот я и захотела грамотно её использовать. И добилась успеха!
Безудержный исследователь с отсутствием какой-либо эмпатии и чувства сострадания вообще. Я не прогадал с выбором её, это факт.
— И чего ты ещё добилась?
Она начала показывать многие свои результаты, рассказывать про незаконченные исследования и пояснять собственные намерения будущих опытов. Для одного человека, пускай и с помощницами-ведьмами, объём работы уму непостижим. Любой другой бы выгорел ещё в начале, умер от усталости и более не мог нормально исследовать, но не Сахароза. Девушка спала от силы часа два-три, однако успевала наполниться необъятным запасом энергии и продолжить работу. Таким образом, в списочек достижений включились довольно интересные открытия: новый сорт картошки, куда более плодоносный, но паразитирующий над другими растениями; не цветки, а пыльцегенераторы с редким желанием сожрать возможных пчёл-гостей, как плотоядные растения; двуглавая белка, у которой период течки также повышал возможность родить за десяток детёнышей. Тем не менее это самое безобидное…
— Смотрите, — она указала на пародию Огненной ведьмы, стоящую на специальной платформе. Броня нацеплена с мёртвых рыцарей Ордо Фавониус, но пропорции примерно такие же, как у сородичей из Иритилла. — Это тейватский житель.
— Да неужели? — я аж посмеялся из неверия.
— Да-да-да-да! Я в точности скопировала наших ведьм и смогла воссоздать первого уроженца этого мира. Правда… — она ненадолго замолкла в порыве чистой злобы. Затем процедила: — Мондштадтские ведьмы слишком тупые. Зато! Зато владеют стихиями Тейвата!
— Ты просто молодец, — я по-наставнически погладил Сахарозу по голове, стараясь не задевать уши. — Ты намного ближе к раю.
— Спасибо, хи-хи, — я не прогадал: она покраснела и радостно прикрыла глаза. — Я сейчас работаю над видоизменением людей, благо человеческого ресурса предостаточно. Даже обладателя Глаза Бога прихватила!
— А что будешь делать с Альбедо?
— Альбедо на особый случай. На особый… Простите, но сейчас я не могу показать опыт с обладателем Глаза Бога, это секрет, пока у меня не получится, — вдруг её это стало сильно беспокоить. Она поклонилась до пола, как на зарядке, и прокричала: — Я не успею к вашему отбытию, извините! Мне жаль…
Резкая смена настроения, как всегда. Я заставил её выпрямиться, а затем ласково обнял, прижав голову девушки к своему плечу. Естественно, не смог сдержаться и искусительно прошептал:
— Не переживай, я рано или поздно вернусь сюда. И ты мне покажешь всё-всё-всё, хорошо? Считай это твоим временем подготовки перед презентацией. Затем я исполню любые три твоих желания как награду.
— Я буду ждать… — ей искренне грустно отпускать меня, она крепко-накрепко заключила меня в объятия. — Господин… спасибо вам, без вас… без вас…
Ну вот, заплакала. Так забавно, что неловко…
— Сахароза, будь хорошей девочкой и добейся ещё сотни успехов, — я аккуратно взял за подбородок двумя пальцами и заставил посмотреть на меня. Для пущего эффекта и приблизил личико так, чтобы до соприкосновения губ оставалось совсем немного. — Покажи себя во всей красе.
Естественно, этот финт сработал. Для столь эмоциональной, фанатичной девушки подобные близости подобны приступу нечто безумно важного. Она сама уже хотела поцеловать меня, поддаться чувствам, однако я отстранился.
— Я зайду в левое крыло, — поклонившись, я направился к выходу.
Учёные-Игроки слишком заняты, чтобы им мешать. Я хотел бы их расспросить и проверить, но прерывать их процесс мне не хотелось. Определённо, там биологи, химики и фармацевты, изучающие структуру мира в собственной парадигме. Впрочем, увидеть Сахарозу уже было достаточно. Самая верная девочка на белом свете, однозначно. Она сама может убить неверных учёных, так что переживать не о чем. Более того, её фанатизм перетёк… в пугающее обожание меня. Я, конечно, не любовался собой, однако поведение Сахарозы вовсю намекало на влюблённость ко мне. Даже эта провокация вывела её из колеи и, кажется, она была готова на всё ради такой близости. И тут меня осенило: я дал ей три желания, как награду, следовательно… О боже!
Даже если я спешно вышел из правого и зашёл в левый, за моей спиной всё равно выросла Сахароза. Красная, как помидор, но решившая побыть в моей компании ещё немного, вопреки искренней неприязни к собственным соседям. Как стало ясно, левое крыло ушло под исследовательскую мастерскую, напоминающую отдалённо любое русское СТО. Как говорит молодняк… вайб такой же! Инструменты валялись тут и там, пятна на полу от смазки уже являлись частью интерьера, ящики, стеллажи, настенные панели для инструментов были как грязи, а заведовали местом всего три инженера. Все они кружились вокруг разобранного Стража руин, чей торс висел на крюках, будучи расковырянным в разных местах. Где-то даже вытащили начинку — сложные для понимания механизмы, к коим прикасаться даже теоретически не хотелось.
— Ничего себе! — удивился я, заходя вглубь лаборатории. — Да здесь исследуются автоматоны!
— Здрасьте, — поприветствовал пухлый молодой Игрок. — Нокс, что ли? Как неожиданно!
Его голос напоминал механика Василия с перегаром.
— Собственной персоной, да, — кивнул я.
— Поуважительнее к господину, крыски, — огрызнулась Сахароза, скрестив руки на груди.
— Окстись, баба, в нашей берлоге женщины не приветствуются, особенно такие странные.
— Будь гостеприимнее, Вась, — попросил слащавый худой парень с длинными блондинистыми волосами, завязанными в пучок. — Она благосклонна к нам, не порезала на опыты.
— Угадал с именем… — прошептал я, пока те начинали спорить.
— Вы непригодны для исследований. Слишком тухлые.
— Я думал, что моя задница на стене трофеем выглядит круто в твоей помо… ой, лаборатории.
— Вижу, вы ладите… — я не смог сдержать смеха. — Как мило!
— Господин Нокс, вы какими судьбами? — поинтересовался длинноволосый блондин.
— Просто хожу, смотрю, ничего серьёзного. Расскажите, что делаете?
— Что, что… — Василий громко ударил гаечным ключом по туловищу Стража. — Смотрим, как его можно подчинить Ордену.
— И как успехи?
— Пятьдесят на пятьдесят. Сча мы проверяем начинку робота, чё там как работает в общем, а подчинили мы другого Стража, вот, скоро пойдём проверять. Хотите глянуть?
— Конечно!
— Пф-ф-ф… — надулась Сахароза. — Скукота…
— Тогда давайте сча и пойдём! — предложил своим товарищам тот. — У меня уже руки чешутся.
— Я за, — согласился блондин.
Третий инженер тих да незаметен. Да что там, внешностью невзрачен максимально: низкий, не столь красивый, слабый физически, чёрные волосы взъерошены. Единственное, что мне понравилось в нём — это яркие голубые глаза. Удивительно яркие!
— Кста, — Вася подошёл к третьему товарищу и показательно приобнял, расчёсывая волосы кулаком. — Это наш гений, Рома, благодаря него мы смогли подчинить Стража. Золотые руки и гигантские мозги!
— Рома, значит, — хмыкнув, я подошёл к нему. — Кто ты по специальности?
— Вообще программист… — тихо ответил он. — А так люблю в электронике копаться…
— Ну чо, покажем твой результат? — Вася широко улыбнулся. — Презентуй успех начальству!
— Хорошо…
— Только испытание начнётся у арены Электро Гипостазиса, путь немаленький.
— Без проблем, — я щёлкнул пальцами, и портал открылся. На самом деле я попросил Саливана перенести нас к арене. — Милости прошу!
Парни спешно собрали необходимые вещи, и теперь мы всей компанией переместились к арене Гипостазиса. Оказывается, под инициативой инженеров понтифик разрешил обустроить арену под нужды полевых испытаний разных творений. Более того, для практической проверки большие просторы открылись также и для Сахарозы, улучшая систему НИОКР до небывалых масштабов. Как говорил Василий, ради испытаний были обустроены все возможные арены в Мондштадте, используя постоянных боссов вот таким образом. По сути, вокруг арен просто поставили лагеря, чтобы на месте подправить те или иные неточности. Руками хиличурлов, конечно, всего добились, но также можно использовать людям без существенных трудностей. Среди простых зданий стоял тот самый Страж руин. В полный рост, выключенный, кое-где разобранный в процессе изучения, но полностью функционирующий. Едва компания прибыла на место, Василий указал на импровизированный пульт управления рядом, больше походивший на столешницу с кнопками и джойстиками.
— Мы пока не можем добиться автономии, — пояснял Василий, — но уже научились самостоятельно управлять дистанционно. Просто использовали технологии робота в проектировании панели управления и всё.
— Даже передатчик установили, используя всё существующее?
— Я же говорил: Рома — мастер! Он исследовал их ещё до Ордена, но тут прямо все условия появились.
— Интересно…
Сахароза относилась к этому максимально скептически и предвзято, продолжая забавное столкновение разных сфер науки. Рома встал перед панелью, Василий и блондин долгое время что-то шаманили со Стражем, пока внезапно он не задвигался. Длинные руки затряслись, сам Страж что-то застонал привычным механическим откликом, а точка в «глазу» засветилась ярким светом, намекая на начало испытаний. Тут-то Рома начал руководить им, используя панель: автоматон пошагал к Гипостазису с минимальной задержкой в действиях. На удивление, Рома смог сделать автоматона в машинку на радиоуправлении, используя исключительно те древние технологии. Это выше всякого таланта, это гениальность, никак иначе. Страж послушно взошёл на арену и спровоцировал Гипостазис пробудится. Трудно сказать, насколько интересной была битва. Рома пытался составить конкуренцию боссу, однако на деле медлительность и топорность в движениях Стража никак не убирались. Лучший автоматон — это самостоятельный автоматон. Я буквально видел, как Гипостазис избивал беднягу каждой атакой, приближая испытуемый объект к провалу. Тем не менее показательная битва меня обрадовала наличием хоть каких-то перспектив.
Я пристроился рядом с Ромой и, когда остальные заворожённо смотрели за боем, начал его расспрашивать:
— Зачем ты примкнул к нам, м? Что тебя сподвигло?
После непродолжительной паузы он всё-таки ответил:
— Я ненавижу мир, — удивительно честно и прямо сказал парень, умело управляясь с кнопками на панели. — Сильно ненавижу.
— Только и всего?
— Да… Этот ненавижу, прошлый ненавидел. Устал.
— М, ясно. Орден разве тебе поможет?
— Не знаю, но мне никто не капает на мозги.
Действительно. Орден — не типичная страна, где плохих сажают, а «нитакихкаквсе» подавляют. Единство при разнообразии — принцип распространялся на все сферы жизни, включая пестроту жителей. Посадить и убить местные властители могут за несоответствие поставленным нормам, а эти нормы лишены морали и гуманности. Соответственно, не очень приятный склад ума того же Ромы не мог ограничиваться глупыми принципами свободы личности.
Ожидаемо, робот проиграл и разбился впоследствии атак Гипостазиса. Оказывается, сильно хромал передатчик, панель управления не соответствовал потенциалу Стража руин, а бой позволил вскрыть эти проблемы. Рома, как ни странно, тут же захотел вернуться. Исследования продолжатся, как ни в чём не бывало, возможно, в скором времени в армию Саливана примкнут полноценные Стражи. Я уяснил много вещей нового общества, теперь я уверен в правильности своих действий. Ноксгвардия — новый виток развития, уникальная дорожка, направленная совершенно в иную степь, невиданную, неисследованную. Понтифик сформировал Орден, теперь мне следует найти нового приспешника, новую фракцию и увеличить Ноксгвардию. Неважно, какой мир меня ждёт в будущем — я расширю свою систему, обязательно. А пока… а пока надо разобраться с Адептами.
— Сначала заберу пленников…