Гавань Ли Юэ не зря называется оплотом торговли и контрактов. Здесь царила мирная жизнь меркантильного общества, чьи интересы дальше сделок не заходили. Военно-промышленный комплекс? Едва ли кто-то интересовался национальной безопасностью больше, чем охрана правопорядка. Несмотря на безумно удачное местоположение, город долгое время не имел настоящей защиты, способной остановить любого захватчика. С появлением Ноксгвардии всё изменилось. Нин Гуан имела ресурсы, знания и время, чтобы начать затратный, сложный и продолжительный процесс переоснащения экономики страны на предвоенный лад. Нет, никто не хотел вставать на военные рельсы и создавать стойкую машину войны — Воля Небес далека от генеральской стратегии — но поднять вопрос безопасности в ряд высокоприоритетных задач стоило как можно быстрее. Я восхищаюсь Нин Гуан, без шуток и фальши. Разбить такого гения с текущими возможностями не получится, ни мне, ни Саливану. Талантливые управленцы творили чудеса, а она само воплощение таланта. Неудивительно, что возвышенности вокруг Гавани превратились в комплексный укрепрайон, где баллисты покрывали всю округу, как скатерть стол. Возводились пускай пока деревянные, но стремительно обрастающие камнем стены в типичном древнекитайском стиле, на которых могли расположиться дисциплинированные патриотичные миллелиты. Если не считать новоприбывших союзников, включая беженцев Фавония, то Ли Юэ — самое серьёзное препятствие, мешающее захватывать Тейват.
Ожидаемо: практически все причалы заняты военными кораблями Цисин и сёгуната, а также явственно, что они готовы для масштабного столкновения, раз команды даже не думали покидать судна. Как не прискорбно, именно у образованной коалиции была эффективная артиллерия, благодаря которой можно организовать блокаду Мондштадта. Тем не менее, Саливан не лыком шит: силами Ордена был разбит фронт у постоялого двора, который восстановить тяжелее, чем укрепиться дальше вглубь страны. Гигант Йорм старался теснить Чжун Ли, навязать бой с включением всего богатого опыта и недюжинной силы, однако Гео Архонт максимально закалён, эдакий ветеран многочисленных боёв, отто
го просто так прибить его не получалось. По территории столкновения летали крупные куски чёрной земли, щепки недавних укреплений и тела павших солдат, сопровождая яростный тесак, пытающийся задеть Архонта. Дед в самом деле казался неуловимым, а когда оружие гиганта настигало, вся мощь обрубалась гео-колоннами, выдерживающие даже самые сильные взмахи. Я не мог полноценно следить за ходом их дуэли, однако мог увериться: Чжун Ли ещё не показал собственных возможностей, недостаточно серьёзно относился к противнику, который не единожды мог убить Архонта раз и навсегда. Время не наступило. Казалось бы, чего медлить? Остатки защитников погибали от рук хиличурлов и лучников-гигантов, как свиньи на скотобойне, пока некогда уютный и величавый «Ваншу» полыхал ярче того дуба из Долины ветров. Огненные стрелы изрешетили крыши и стены двора, сформировали достаточно очагов, чтобы балкончики, переходы и помещения обваливались от ужасающего огня. Вся конструкция громко трещала от повреждений, кренилась в сторону воды и готовилась вот-вот свалиться как горящий балласт, решаясь только лишь на осыпание мелких кусков в воду. Чёрный дым сигналом уходил высоко в небо, который, кажется, можно было увидеть аж из пустыни Сумеру. Тем не менее, однозначным поражением сил Ли Юэ это не назвать.
Пока войска Йорма решали вопросы на передовой, Гавань следовало пройти главную проверку на прочность от моих пешек. А как же иначе удостовериться в способности Ли Юэ противостоять угрозам? Только так! Бить по неприступным горам смерти подобно, как и продвигаться по основным дорогам, следовательно, можно атаковать прямо с моря! Помимо цепней по ровной водной поверхности летали и мои штурмовики. Синтеты превосходили мастерство многих каскадёров и приколистов-водителей ралли, раз могли игнорировать смертельный риск и лететь к причалам на опасно низкой высоте, едва не задевая воду кончиками пулемётов. Пара добротных птичек по моему плану должна нанести хаос городу и подвергнуть безопасность Гавани сомнению. Стратегически важно разбить уверенность Каменного царства в собственной стабильности. Нет, так не пойдёт, они обязаны понять: самое стабильное — это нестабильность. Удивительно, но штурмовиков не трогала береговая охрана в лице баллист — банально не готовы? — однако всё-таки наперекор поплыли небольшие патрульные шхуны, которые, к тому же, открыли огонь из единичных орудий, словно комарики.
Продинамили. Комично и мгновенно пролетели мимо, из внимания к бедным корабликам отдали лишь брызги вод от мощи винтов, как с барского плеча. Впрочем, без боя их не оставили рои мэнхэков, следовавших за птичками второй более скрытой волной. Около сотни летающих пил заполонили палубы, разрезали команду на кровавые потроха, вызвав чистое пение христианского хора, только наполненного болью и агонией. Уже третьей волны прогулочной скоростью двигались военные сканеры, несущие шаровые мины. Всё просто: штурмовики аннигиляторами топят как можно больше инадзумовских кораблей, мэнхэки и мины напрягают народ на причалах, по возможности резня переходит в город, а диверсия к Нефритовому дворцу. Технологически отсталая страна хвасталась только магией, собственно, и мастерством обладания элементами защитники разрушили всю мою задумку. Нет, не миллелиты атаковали птички, да вообще никто, кроме одного-единственного человека — Нин Гуан. Воля Небес стояла на краю летающего дворца и в одиночку давала отпор самому Альянсу. Как? Своим щитом-ширмой она придавила штурмовик к воде, потопив, а на второго обрушила град гео-снарядов, столь тяжёлых, что его так закружило, из-за чего чуть не случилось скорое знакомство с портовым краном. Он, конечно, выдержал, пропустил корабли и полетел к главной своей угрозе, намереваясь устранить помеху. Нин Гуан продемонстрировала внезапное знание структуры техники комбайнов. Это далеко не удача и не догадливость — это ЗНАНИЕ, ведь её филигранное попадание пробило не винты, так заманчиво привлекающие внимание, а двигатели ниже фенестрона. Многотонная мощь лишила птички движущей силы, а последующий дождь по боку обшивки напрочь сбила штурмовика, из-за чего тот жалко врезался в скалу. Совершенство военных технологий теперь валялось на лестнице верхней части города. Обидно!
Мэнхэки начали резать людей на причалах. Солдат, мирных граждан — неважно, роботы особо не стремились избирательно подходить к вопросу. Я не был удивлён, что пять пил убили троицу детишек из ежедневных заданий, оставив лежать на том самом корабле. Одних, истекающих кровью, с глубокими ранами. Я не чувствовал сожаления, мне было наплевать на их печальную судьбу, что окончательно убило теперь меня как человека. Нет, больше я не человек. Я антагонист всего сущего, главная тварь в мире до тех пор, когда не найдётся кто-то поболе монстр. Граждане Ноксгвардии являлись ценностью, а прочие…
Вода оказалось не помехой недавно потопленному штурмовику: он, как дельфин, вынырнул и устремился напрямик ко дворцу, словно ничего не было. Нин Гуан ставила многочисленные заумные укрепления, материализовывала сотни снарядов, но всё тщетно, ведь он тотчас научился, приспособился и ловко уклонялся от каждого препятствия. Он возвысился над гордостью Воли Небес, только открыл огонь, но его тут же сдавили двумя щитами сверху и снизу, дабы приставленные на дворике дворца баллисты точечно выбили все пары глаз штурмовика. После продолжительного обстрела птичка упала. Нин Гуан смогла защитить город от хаоса, победив даже мэнхэков с помощью Кэ Цин. Скоординировано и оперативно взяла и разбила всех роботов, а шаровые мины сбросила в воду.
Я приятно удивлён. Нин Гуан наверняка воспользовалась помощью Игроков и собрала достаточно данных, чтобы лишить Ноксгвардию плёнки неизвестности. Возможно, это тот самый момент, когда Тейват стал достаточно осведомлённым для эффективной борьбы. К чему это я, ведь на других участках боя прослеживались нотки знания врага со стороны тейватских выходцев. Чего стоили действия Джинн! Одни из самых горячих девушек Геншина дарили мне столько внимания, что я могу считать себя успешным в плане гарема! Шень Хэ с холодной яростью, Гань Юй с заботливой поддержкой и Джинн, не имевшая более груза ответственности. Мы летали по арене, как стрекозы, схлёстывались в недолгих, но крайне активных схватках, где каждый из нас шёл на грани возможностей. Шень Хэ могла сломать шею даже Чун Юнь-мне, внешне не реагируя на неудачливого заложника. Копьё девушки острее катаны из аниме! А древко? Джеки Чан так не управлялся, как она! Я не поспевал, ловил столько ударов, что, казалось, успел сломать многие кости и Чуня, и Итэра, однако компенсировал всё огневой мощью. Дробь дробовика снижала пыл Шень Хэ, как и пули прочего оружия, позволяя параллельно хоть как-то противостоять бывшему магистру.
Академический идеал. Уколы Д’Артаньяна сливали цвета клинка в мыльное месиво, вынуждая меня буквально прыгать назад, превращаясь в дым. Едва я пытался парировать монтировкой, оружие тут же улетало прочь благодаря мгновенной реакции Джинн. Более того, если Шень Хэ неслась за мной благодаря силе, то вот она не стеснялась использовать Анемо, нередко травмируя меня ударными волнами. Ужас, а не рыцарь! В хорошем смысле, конечно.
После десяти минут боёв я начал раскидывать гранаты, превращаясь в опытного игрока CS, горячими картошками раздавать девушкам толику собственной заботы, дабы ничуть не опасные взрывы наконец разорвали их в клочья. Увы, пиликающие красные маячки стали привычным делом, настолько, что Шень Хэ однажды пнула гранату в меня и едва не опозорила меня.
— Как мне нравится! — восклицал я, снова попытавшись блокировать взмах клинка Джинн.
Монтировка разрубилась пополам.
— Джинн, ты настоящая гордость Барбатоса! Как жаль, что он больше не увидит твои достижения, о, истинное олицетворение свободы!
Джинн зла, нет, разгневана, но рыцарский опыт держал её в узде и не выводил атаки за рамки разумного. Несмотря на практически полное отсутствие командного взаимодействия Джинн с девицами Ли Юэ, девушки не мешали друг другу, наоборот: атаковывали строго в заданные окна, и это не нарушалось даже когда я обрушивал на и так захламлённую арену новые предметы. Гань Юй ещё давно разобралась с комбайнами и изредка дырявила меня, входя в резонанс элементов благодаря Анемо Джинн. Я не мог достаточно понять своё состояние, однако внешне всё давным-давно выходило за границы живого. Чун Юнь, оказывается, имел раздробленные кости правой руки, множественные дырки в торсе вычерпывали кровь наружу, при этом мой смех не намекал не на никакие проблемы; я не сразу заметил, как забавно гнулась рука, так смачно хрустела и уже не могла держать стойкий удар. И никто из девушек не останавливался! Все хотели меня убить! Однажды Шень Хэ вовсе пнула в мой живот так, что я улетел к ближайшему контейнеру и проткнулся воткнутой туда после грави-пушки циркулярной пилой, по сути, смертельно повредив позвоночник.
— Как жестоко, — кряхтя, сказал я с последующим смехом. Чун Юнь уже захлёбывался кровью. — Он же твой племянник, разве нет?..
Она молчала. Неужели эти красные шнурки или верёвочки сдерживали всяческое сострадание родственнику? Или они сдерживали неутолимый гнев, который сейчас вырывался наружу, раз забывала о заложнике? Да что она за машина для убийств?
— Тела так несовершенны, но мне без них никуда. Я чувствую себя совсем неосязаемым без них!
— Вот ты и умрёшь в одном из захваченных тобой тел, — твёрдо сказала Джинн, медленно подходя ко мне.
— Где же ваша доброта? Разве вы не хотите спасти Итэра, Чун Юня, прочих людишек? Неужто озверели в порыве злобы? Как смешно! — мой рот широко раскрылся в улыбке, по подбородку рекой потекла алая кровь. Я попытался отстраниться от стенки контейнера, но тут же упал на землю из-за отказа практически всей двигательной системы. — Мне это… нравится!
Я действительно мог умереть. Непонятно как, но если физическая смерть человека наступала в момент, когда я был внутри, мой разум обманывался и я просто-напросто умирал. Пока это теория, но предсмертное состояние парниши начало вызывать у меня помутнение, я терял связь с миром окончательно, так что мне требовалось срочно покинуть тело. Я мог бы избежать получаемого урона постоянной сменой на агрегатное существование, ну или сменой на другое тело, но это занимало какое-то время. Точнее, до пяти секунд, что дольше, если бы я просто покинул тело — это всего две секунды. В подобных ожесточённых сражениях даже такая разница решала судьбу моего существования. Пока они не знали этого. Я «вытек» из тела Чун Юня, тотчас перематериализовался в Итэра и, сидя сверху, прокричал:
— Но у меня есть запас! — после таких слов я бесцеремонно нацепил на голову голубовласого экзорциста хедкраб. Перекатившись от удара Джинн, я нагло сблефовал: — Он всё чувствовал! Каждый ваш жестокий удар во всего красках, не имея возможности потерять сознание! Вы самолично его убили!
Я отбежал в сторону. Девушки окружили бултыхающегося тело Чун Юня. Гань Юй осматривала его, даже хотела оказать первую помощь, но наличие паразита на голове её запутало. Он намертво вцепился в голову и, по идее, можно только добить беднягу. Никто не решился. Правильно, ведь там нет меня! Как забавно: Шень Хэ холодно смотрела на племянника, застыла на месте и словно бы рассматривала сотни ранений, которые нанесли все названые герои Тейвата. Её глаза не питали сожалением, грустью или чем-то похожим. Она чистый прожектор, фиксирующий, по сути, смерть парня. Джинн оттолкнулась от земли и одарила меня серией атак, чуть не отрубив мне голову, но в последний момент она остановилась. Почему? После пяти секунд вместо Итэра стояла Эмбер.
— Я же говорил, у меня есть запас, — повторил я, ехидно ухмыляясь.
Эмбер после Штурма Мондштадта стала инвалидом, теперь всё исцелилось, так что я в какой-то степени праведный мессия. Хотя, стоп… я прижал ладонь к забинтованному левому глазу, пытаясь нащупать хоть что-то целое. Пришлось снять всё, что мешало, дабы заприметить полное отсутствие левого глаза.
— Не вылечилось, — удивился я. Тем не менее, я видел как из двух глаз. — Теперь понятно.
Ведь левый глаз Эмбер- это мой глаз! Сгусток дыма с жёлтой точкой, заполонивший глазницу, являлся эдаким элементом мутации. Прокручивая лук в своей руке, моё наслаждение не знало границ. Проявлялось бы это физически, у меня была бы течка. Бесспорно, я сошёл с ума и всецело кайфовал с жести вокруг.
— Первая фаза была, да? Так… Вторая фаза тоже! Это, получается, третья фаза босс файта? Вы рады?
— Оставь его, — приказала Шень Хэ Гань Юй, уже поднимающая Чун Юня на свои хрупкие плечи. — У нас Нокс.
— Но…
— Оставь! — гневно повторила она. — Не сейчас.
— Аха-ха-ха! Мамми злится! Наконец-то я вижу твои эмоции, — злорадствовал я. — От тела ничего не останется. Знаете почему? — мой палец указал куда-то наверх.
На арену уже падал созданный предмет, хотя, я слишком мягко назвал жилой дом каким-то там предметом. В Half Life это лишь непроработанная текстура для показа фона, но тут… реальность сформировала целую многоэтажку, бетонную, крепкую, пригодную для жилья. Я в форме дыма просочился мимо окон и дверей квартир, миновал дом и уже стоял сверху придавившего арену препятствия, улёгшийся бочком. Этого достаточно, чтобы задавить девушек самым ужасным способом. По крайней мере, замуровать. Однако не сработало: из окна выпрыгнула Джинн, которая наверняка провернула то же самое, что и я, только более сложно, пробивая стёкла и выбивая двери. Сразу за ней вылезла Гань Юй, а Шень Хэ пробила бетонную стену, без последствий встав передо мной во всеоружии.
— Что, это вообще никак не помогло? — восхитился я, похлопав в ладоши. — Неубиваемые! Браво! Какие всё-таки молодцы.
Из-за падения гигантского дома в воздухе поднялась бетонная пыль. На удивление конструкция выдержала, плиточная методика строительства хвасталась своей крепостью, пускай и постоянно слышались звуки треска и некоторого стона этажей. А ведь в квартирах была даже мебель, наклеены обои типичного постсоветского стиля — в общем, родное и горячо любимое. Тем не менее, арена значительно преобразилась, стала более ровной, конечно, с допущением торчащих балконов и дыр-окон¸ на которой в скором времени начнётся третья фаза тяжелейшего боя. Девушки вряд ли поддадутся моим провокациям и очевидно психологически сильны, так что между нами определится в самом деле сильнейший.
— Дорогие девушки, — обратилась к ним Джинн, сделав шаг вперёд, — если что-то случится не так, убейте меня.
— Что ты задумала? — запереживала Гань Юй.
— Доказать гипотезу жрицы, — бывший магистр вытянула левую руку в сторону, словно сделала некий рыцарский жест.
Материализовался меч, внешне напоминающий катану, сделанный весьма искусно, со сложным синеватым узором волн вдоль клинка, на свету сверкая собственной остротой. Мастер явно вложил в него душу, потратил много сил, чтобы воссоздать такое оружие. Я бы не обратил на него внимание, да вот только клинок весь окутан еле заметным дымком, столь грязным, как гарь, но так нежно двигающийся, словно катана действительно наполнена чей-то душой… Едва Джинн сжала пальцы вокруг рукояти, она заметно задрожала. Стойка тверда, но наступившая судорога чуть ли не вынуждала девушку хрипеть и стискивать зубы, терпя внутренние мучения, впрочем, никакие возникшие муки не разбили уверенность Джинн и через мгновение-другое могла контролировать невзгоды с прежним боевым запалом.
— Это опасно, — усомнилась Шень Хэ. — Проклятые мечи трудно контролировать.
— Я… Я в порядке, — неуверенно попыталась успокоить Джинн. — Меня хватит.
— Проклятый меч? Ты себе так преимущество нагоняешь? — я в самом деле не понимал сути её действий.
— Вот и узнаешь, — процедила та, встав в ранее невиданную боевую стойку.
Она наклонилась назад, опёрлась о ведущую ногу, выставленную также назад, чтобы вторую вытянуть вперёд чуть ли не как при растяжке, а проклятый меч направила ко мне, держа руку выше головы, пока старый добрый меч Фавония также тянулся ко мне, только в районе живота. Нет, здесь практичностью не пахло, скорее как принято типа-древним-искусствам, где больше пафоса, чем эффективности. В голове возникла мгновенная теория о религиозном смысле сего положения, хотя волновало меня далеко не стойка. В чём смысл? Почему Яэ Мико — а это она постаралась, однозначно — рискнула и выдала проклятый меч Джинн? В чем же задумка? Далеко не в простом более эффективном убийстве, я лишён уникального «ключа».
— Мы прикроем, — заверила Шень Хэ, видимо, догадавшись. Она затем кивнула Гань Юй.
Джинн стала главным танцором третьей фазы. Руками Эмбер я пытался обстреливать противника из лука, но здесь так мало опыта, что два точных выстрела козочки напрочь выбило лук. В ход пошли пистолеты-пулемёты, вынуждая девушек петлять по арене, эдакие цирковые макаки. Впрочем, я вновь упустил момент резкой атаки: Джинн буквально секунду назад была в десяти метрах от меня, а потом бац — теперь плотно ко мне, готовясь перекрёстным ударом мечей выпотрошить моё брюхо. Я с опаской подставил ППшки, естественно лишился их, а затем позволил Джинн грубо ударить лбом в мой. Смачное тупое столкновение, в результате которого лбы сразу обеих закровоточили, однако бывший магистр добилась своего, правда не совсем по изначальной задумке. Теряя равновесие, я позволил вот уже третью атаку по себе: Джинн воткнула проклятый клинок в моё плечо, а затем вовсе начала насаживать меня, держа второй меч плотно к шее.
Я уже подготовил револьвер и планировал выстрелить, но руки перестали слушаться. Я хотел нажать на курок, сделать дырочку-другую в теле Джинн, да вот только выстрела всё не происходило. Внезапно в голову ударило мифическим разрядом, мой взгляд замер, тело затряслось, усиленно чему-то сопротивляясь, а я не понимал в чём дело! Чувствуя я физически, догадался бы, но тут… Новый разряд создал стойкое ощущение инородности меня в теле. Раньше я мог прочувствовать себя захватчиком оболочки только по своим мыслям, как лаконичный вывод на вселение из-за внешней изолированности, а сейчас разум наполнялся именно отторжением к тому, где я нахожусь. Моё существование стало вирусом для Эмбер, который кто-то усиленно выгонял. Да, некто боролся со мной, выдавливал из тела и с небывалым успехом; через полминуты моя дымчатая оболочка выходила из девушки под оглушительный низкий голос, такой грубый и яростный:
— Уходи! Уходи! Уходи! УХОДИ!
Выбора не дали: я потерял скаута и витал в воздухе в привычном облаке. Джинн своевременно вытащила клинок и поймала падающую бессознательную Эмбер плечом. Теперь её лицо питалось воодушевлением, издевательским воодушевлением в результате неожиданной победы.
— Да как такое возможно?! — негодовал я, аж пульсируя оболочкой. — Что ты сделала?
Гань Юй подхватила скаута и по просьбе Джинн унесла прочь с арены. Джинн проигнорировала мой вопрос, снова встала в стойку и приготовилась к сражению, видимо провоцируя меня на новый раунд. Как же, мы не в аниме, где расскажут о своём плане, тут правильно утаённая информация играла первостепенную роль. По сути, она дала мне выбор: либо бежать, боясь потерять другое тело, либо дать бой и заполучить информацию. Как. Она. Это. Сделала? Как эта сучка выгнала меня? Каким способом? Почему?! ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ?! Почему некогда идеальная способность заполучила действенное противоядие? Как проклятый меч…
— Вот оно что, — я тут же успокоился, превратился в Беннета и расслабленно вздохнул. Солгал, я безумно напряжён, примерно понимая суть проблемы. — Клин клином, получается.
Чтобы вытолкнуть иноземца из тела — внедри другого иноземца, замени одно другим и смотри за итогом. Яэ Мико посчитала меня банальным духом, демоном, который вселяется в людей и следует хорошо знакомым ей законам. Это ведь бред, я не дух! Или… или я дух? Или я следую подобному принципу и просто являюсь существом чуть более крутым, чем дух в проклятом мече? Неужели моя природа раскрыта? А какой же я на самом деле, к чему отношусь? Почему хитрая лиса узнала больше обо мне, чем я? Мысли переполняли меня, выбивали из колеи и заставляли думать о собственном существовании. Если я следую законам, которые читает Яэ, значит она может и изгнать меня, а если точнее — убить. Получается, жрица нашла разящий меч, который разрубит меня даже будучи дымом вне тела. Я бессмертен, неосязаем, не подвержен физическому воздействую! Невозможно такое…
Джинн вернула меня с небес на землю. Пускай временное перемещение духа в Эмбер позволило ей расслабиться, дальнейший бой давался удивительно тяжело; наверняка между существом в мече и бывшим магистром какой-то договор, можно сказать, контракт, устраивающий их обоих. И это ради победы надо мной. Джинн готова воспользоваться возможностью освободить Итэра ценой собственного рассудка, кой трескался прямо на глазах. Изыск рыцаря растворился, на место встал дурацкий хаотичный стиль какого-то новичка, просто решившего уйти в пафос. Та стойка, дальнейшие удары и передвижения — всё настолько странно, что даже девушки-соратницы встретили трудности в адаптации к ходу боя. Тем не менее, блондинка-идеалистка несла в себе крупную опасность: атаки не прекращались даже в момент моих ответных действий в связи с пропажей инстинкта самосохранения. Какая осторожность? Пф! Напролом! Она едва не провалилась в квартиру из-за такой неосторожности и не получила дробь в лицо, будь менее удачливой.
Кто-нибудь встречал осадки в виде рыбацких суден? Я, например, нет, но по собственной инициативе стал свидетелем, как корабли падали с небес и проламывали бетонные стены, усиленно пытаясь взять с собой девушек. Излишние манёвры сподвигли меня применить ракетницу, чья послушная ракета чётко следовала за лазерным указателем. Джинн хотела увильнуть от ракеты, даже начала наворачивать круги вокруг меня, перепрыгивая балконы, как атлет, однако хватило толики хитрости, чтобы вбить головку снаряда чётко в живот. Это смерть.
Стрела Гань Юй продырявила ракетницу. Эта сучка реальная тёмная лошадка! Не привлекая внимание, коза продолжала мешать мне и позволять той же Шень Хэ активизироваться, чтобы в итоге применить свои талисманные штучки в непосредственной близости. Лютый мороз охватил моё тело, замуровал ноги льдиной, тем самым позволяя атаковать. Это глупо, ведь я могу превратиться в дым!
Джинн объявилась сзади, причём практически целая. Из-за чёрного дыма я посчитал её мёртвой, но, оказывается, серьёзно ошибся. Вот тебе и правило: «Делай контрольный выстрел». Это я глупец, а не они, не проверил и тем поплатился. Хотел бы я поинтересоваться, как она выжила, да вот только проклятый меч вонзился в плечо. Сопротивляться невиданному едва ли возможно, хоть я и попытался. Я чувствовал противника внутри Беннета, мог понять, насколько дух силён, однако воспрепятствовать никак не мог, будто я был совершенно не того калибра. Естественно я потерял Беннета и ушёл в сторону в виде дыма. Меня переполняла злоба. Разве я не должен взять меч, чтобы в меня вселились? А почему вообще я поддаюсь какому-то чмошнику в мече? Как это понимать?! Я и раньше думал, кем являлся на самом деле, но зацепок практически никаких не было, оттого данная ситуация встала мне боком. Я самоуверился в собственной бессмертности и забыл о слабостях, которых, оказывается, значительно больше. Это поведение слабака. Так нельзя, нельзя, нельзя, нельзя. Я должен учиться, я должен учиться. Я стану сильнее. Я СТАНУ СИЛЬНЕЕ. СТАНУ. СТАНУ. СТАНУ.
Я пошёл ва-банк, превратившись в Итэра, и приготовился к новой фазе веселья: момент, когда все стороны поставили самые высокие ставки. Рассудок Джинн, жизни Адептов, моё тело — мы потеряем что-то из этого, а это крайне хорошо. Я далёк от своего идеала, мягко сказать, все ещё никчёмен. Теперь мне всё видно, пелена гордости отвалилась, напоминая, что впереди куча работы не только над Ноксгвардией, но и над собой. Надо учиться. Обязательно. Обязательно! Я стану сильным, если учту выявленные недостатки и реальные перспективы. В моих руках вершить свою судьбу, никак не девушкам, чьи головы более уместны на площади Мондштадта в качестве украшения.
Увы, сражение на миг замерло, так как у горы Аоцан, дома Хранительницы Облаков, что-то взорвалось. Все ошарашенно глянули туда и увидели, как вокруг возвышенности формировались тучные облака, искрящие фиолетовыми молниями, а часть скалы ломтиком масла свалилась вниз, словно действительно кто-то ровно разрезал, эдакий божественный эстет. Что учудила Электро Архонт?
***
— Ноэлль! — громко звала Паймон горничную, скрывшуюся за стеной пламени. — Где ты?!
Жар практически нестерпимый, Паймон никак не войти внутрь в основное здание постоялого двора, туда, откуда ещё не вышла Ноэлль. Нет, горничная там не застряла, наоборот, добровольно ринулась через огонь, дабы героически вынести ещё не выбравшихся людей. Обстрел гигантов оказался слишком неуклонным и успешным, вместо уюта существовал лишь треск дерева, удушающий дым и яркий огонь, захватывающий всё больше и больше места. Внезапно раздался особенно сильный треск, сопровождающий заметное наклонение верхней части двора в сторону воды. Рушится! Вот-вот обвалится!
— Ноэлль! — продолжала звать Паймон, петляя от одного прохода к другому. Кое-где свалились балки и заблокировали очередной выход. Шансов на спасение всё меньше. — Ноэлль…
Все, кто мог эвакуироваться, уже сделали это, остались лишь самые неудачливые или немобильные. Времени думать не было, так как внизу шла ожесточённая схватка, где союзникам требовалась хоть какая-то дополнительная помощь. Пустынники-стрелки тут же ринулись в бой, а Нахиду увёл выживший обслуживающий персонал, в принципе не давая выбора. Как итог, спасать застрявших было некому, не говоря уж о тушении. Осталась только Ноэлль, именно она наотрез отказалась от перспективы спастись самой, если не сможет вытащить хотя бы одного человека из лап пожара, аргументируя свои действия долгом рыцаря. Альтруизм стоил слишком дорого: она вряд ли могла уже выбраться сама, бессмысленно погибнув. У Паймон тряслись руки, бегал взгляд и шёл холодок по спине, хотя та летала вблизи огня. Последнее, что ей хотелось — это снова почувствовать потерю друга. Но что она сделает? Она пыталась открыть заклинившие окна или отпереть ненадёжные доски на крыше, но или не хватало сил, или огонь опережал всякое намерение.
Стена вдруг проломилась, что аж щепки вылетели дальше балкончика. Ноэлль! На её спине лежала бессознательная Е Лань, сразу за горничной наружу вышли стоящие на ногах пустынники, также нёсшие своих товарищей на спинах. Целых семь жизней теперь можно спасти! Горничная взяла и сделала себе выход, взмахнув мечом с грузом на спине — это ли не удивительный человек?
— Ноэлль! — Паймон тут же подлетела к ней и обеспокоенно всмотрелась в её лицо.
Глаза слишком заслезились, девушка так рьяно кашляла, что могла выкашлять свои внутренние органы; она не могла сконцентрировать внимание взгляда на чём-то конкретном, такое чувство, что не могла быть уверенной хоть где-то — ни в стойке, ни в принятии решений, ни во внимании. Лёгкое отравление угарным газом, никак иначе.
— Уходим! — подгонял крупный пустынник, поведя выживших к лестнице или хотя бы лифту.
Двор сильнее наклонило в сторону, из-за чего замыкающий пустынник не устоял и завалился на перила, которые в итоге провалились. Слушая его предсмертный крик, никто из группы не проронил и слова: все и так насмотрелись на смерти, не до этого. Медленное продвижение по ненадёжным мостикам, балконам и проходам казалось пыткой, где любая случайность могла убить и обесценить геройство Ноэлль. Ей тяжело, она петляла, часто спотыкалась, но не переставала нести Е Лань на спине и следовать чётко по ритму группы. Сквозь пот и слёзы, терпя головокружение и боль. Чтобы минимизировать риск группе, Паймон зачастую улетала вперёд и просматривала дорогу, так как каждую секунду что-то обязательно рушилось и падало, из-за чего пришлось проходить по буквально руинам в виде упавшего мостика на более нижний уровень или частично обрушившегося балкона. Тем временем гиганты снизили темп стрельбы именно по двору, однако стрелы всё равно врезались и как бы подталкивали верхнюю часть «Ваншу», ожидая неминуемое падение
— Лифт! — оповестила Паймон, указывая на целёхонький грузовой лифт.
Иронично, что буквально через секунду-другую опоры надломались, механизм повредился и лифт просто-напросто упал в самый низ, разбившись. Зато он издевательски оставил висеть канаты, покачивающиеся на сломанном механизме.
— Лестница горит, — досадно сказал крупный пустынник. — Как же так…
— Может, получится спуститься по скале? — предложил худощавый арбалетчик.
— У тебя хватит сил? Здесь кроме летающей… летающей девочки никто не сможет. Мы слишком надышались…
Патовая ситуация длилась недолго, так как Ноэлль «скинула» Е Лань на крупного пустынника и молча пошла назад. Через некоторое время девушка вернулась с дверью и положив на пол, приблизилась к краю лифтового спуска, дабы схватить канаты и потянуть на себя. Она собрала целую бухту довольно крепкой верёвки.
— Что ты задумала? Паймон не понимает…
— Сделаем платформу, спустим раненых, — рассказывала Ноэлль с удивительной твёрдостью, мысленно прорабатывая план до мелочей. — Два человека держат верёвку, остальные спускаются и помогают спуститься. Все уловили суть?
Думать над предложением не приходилось: времени в обрез, особенно из-за наступающего пожара, медленно, словно жестокий хищник, двигающийся к их местоположению. Пустынники помогли горничной подготовить платформу, а точнее сделать удобные отверстия по углам двери, завязать крепкие узлы и повесить новообразованный лифт через самую уцелевшую балку сверху над пропастью вниз. Разбив перила, парни притянули платформу к себе и озадаченно посмотрели на Ноэлль, в одиночку державшую верёвку.
— Это вообще надёжно? — насторожился пустынник-арбалетчик.
— У нас нет выбора! — негодующе ответила Паймон. — Давайте не тратить время!
Крупный пустынник занял позицию рядом с горничной, пока побратимы привязывали целого арбалетчика к двери. План по спасению двигался своим ходом, хотя вокруг существовали со всем не радужные условия. Если пожар и обрушение двора — ожидаемый риск, то вот рассматривать пока ожесточённый бой внизу, а также регулярный обстрел гигантов никто не хотел. Паймон украдкой глянула вниз. Чжун Ли метался по острову впереди «Ваншу», как угорелый, занимая всё внимание гиганта-полководца своей персоной, но вот миллелиты дрались на смерть с хиличурлами именно у двора, да так кроваво, что не понять, кто на самом деле побеждал. Много мёртвых, крайне много мёртвых. Большие огненные стрелы гигантов продолжали врезаться в землю, крошить или людей, или укрепления, вызывая ответный залп немногочисленных баллист южнее двора, где среди баррикад готовилась принять бой третья линия обороны. Удивительна их выдержка: товарищей убивали прямо на глазах, но солдаты на третьей линии, кроме выстрелов из баллист и арбалетов, ничем не помогали, наверняка боясь вообще потерять свою позицию. А где Сяо? Его не было видно с самого начала боя, не мог ведь он сбежать!
Едва группа выживших спустится вниз, сразу втянется в бой, где царствовал хаос. Тем не менее, это лучше, чем гибнуть в пожаре. Арбалетчика спустили вниз, чтобы впоследствии он помогал выгружать спускаемых как можно быстрее. Так, усилиями Ноэлль и крупного пустынника они успели спустить двое раненых, среди которых была не очнувшаяся Е Лань. Способ работал, как часы, что особенно хорошо при наличии огня, языками погружая всё больше деревянного в свои объятия. Он вышел за рамки помещения и устремился к территории грузового лифта, треща обугленными досками и разрушая некогда крепкие стены и крыши. Двор вновь накренился, из-за чего Ноэлль едва не упала в порыве головокружения. Да, будучи отравленной, она забирала себе процентов семьдесят всей нагрузки, успешно спуская, казалось бы, немаленьких мужчин. Сверхчеловеческая сила позволяла ей выдерживать подобные трудности, тем самым ускоряя сам процесс донельзя хорошо. В скором времени остался только крупный пустынник.
— Давай вперёд, я…
— Я сделаю! — перебила пустынника Ноэлль. — Марш-марш-марш!
— Справишься? — кряхтя, спрашивал он. — Последний рывок!
— Иди!
Паймон усиленно пыталась оказать хоть какую-то поддержку горничной, пока та медленно, аккуратно и в некоторой степени заботливо спускала сидящего на двери пустынника. Только на практике можно было осознать всю тяжесть, которую претерпевала Ноэлль, перебирая руками по крепкому канату, натирающий руки и словно пытающийся вырваться из твёрдой хватки, применяя строгие законы физики и жестокую неопределённость обстановки, которая, собственно, и привнесла небывалые трудности: стрела гиганта прошила обожжённое здание и воткнулась в платформу у лифта, напрочь выбив опоры из более-менее надёжного состояния. Целый участок начал шататься, как качели, трескаться целым ансамблем, «выбрасывая» доску за доской, дабы наконец сбросить Ноэлль. Нет, она продолжала спускать человека, твёрдо упиралась о пока ещё целую поверхность и спешно, но поступательно выпускала канат из рук. Это невозможно терпеть, Паймон уже получила ожоги на ладошках! А Ноэлль… у неё перчатки стёрлись, а с учётом того, как долго та управлялась канатом — и ладони также, особенно когда та едва не уронила лифт после очередного покачивания платформы. Около пяти секунд пыталась удержать выскальзывающую колкую верёвку и бровью не повела! Непомерно стойкая девушка, рискующая собой ради других.
Лифт опущен, настала очередь Ноэлль. Она молча кивнула Паймон, выпустила канат и рванула со всей мочи прочь с платформы. Сдавала бы норматив, перепрыгнула бы любой мужской показатель, а так свободно оттолкнулась от скатывающейся с опор платформы и ловко распустила крылья планера. Под ногами до сих пор не утихал бой, но теперь это не самое ужасное, ведь от Каменных врат ровным строем шла она. Армия Ордена, на этот раз настоящая, боеспособная и крайне опасная. Впереди шла огромная свора иссушённых, еле живых, но дисциплинированных воинов, пускай носящих ужасное обмундирование, однако строго исполняющие предписания воли хозяина-понтифика. Тяжёлые топоры, старые мечи, скрипящие арбалеты, жалкие щиты — только на виду те казались неинтересными зомби, а на деле… Паймон не по себе не только от их вида, но и из-за удивительного безразличия ко всему вокруг, пустоты, теплящиеся в неживых телах…
Они стонали, хрипло, негромко, но общим хором позволяя услышать звук, доселе не имевший ужасающего аналога, при этом шли целенаправленно и под флагами Ордена — гордо, победоносно… За такими тварями ровным строем следовали закалённые в броню копейщики с башенными щитами, как какая-то истинная гордость всей армии, а замыкающими продвигались хорошо знакомые худощавые воины с прекрасными волосами. Их куда больше сотни, подкрепление наотрез разобьёт защитников, вырежет поголовно. Паймон охватил неистовый ужас. Защитников слишком мало, чтобы…
— Ноэлль, ты в порядке? — поинтересовалась какая-то девушка сзади.
Они обе обернулись и увидели саму Эолу. На её плечах висел недлинный плащ-мундир с гербами Фавония как знак власти магистра, в руках же красовался массивный двуручный меч, готовый рубить врагов. Эола пришла сюда только ради сражения, предводителем погнав остатки агрессивно настроенных рыцарей за собой. Миллелиты и немногие пустынники получили действительно стоящее подкрепление: несмотря на незначительную численность, группа Мондштадта готова рвать всех, кто хотел покуситься — после сдачи Родины выжившие попали под влияние строгого милитаристского реваншизма на грани ненормального. Поражение оказалось слишком сокрушительным.
— Да, в норме… — неискренне ответила горничная, по инерции отдав орденский жест. — Готова помогать.
— Не сможешь, — проницательно заметила Эола, пройдя мимо неё. — Возвращайся в тыл.
Бежавшие в атаку хиличурлы разлетелись за едва ли полминуты, не устояв перед атаками магистра. Неважно, как много было монстров — пять, десять, тридцать — никто не мог составить конкуренцию рыцарю Морской пене, буквально протягивая в схватке секунду-другую. Воины Фавония ворвались следом и помогли миллелитам оттеснить врага на северную часть острова постоялого двора, практически разбив. А затем Эола вырезала саливановых шамачурлов, дабы окончательно уничтожить жалкие формирования монстров. Главная схватка должна состояться с основной армией Ордена Осквернения, уже ступившие на остров, где Чжун Ли бился с гигантом. Как ни странно, они проигнорировали Архонта, вместо этого прибежавшие хиличурлы-рабочие усилили поддоны.
— Я должна им помочь! — Ноэлль спешно направилась к товарищам, но Паймон встала на пути.
— Нет! Не вздумай! Ты не в порядке!
— Я в порядке! — крикнула горничная. — Всё нормально!
— Покажи руки.
Просьба оказалась очень неудобной решительности Ноэлль. К ним подошёл крупный пустынник.
— Насколько плохо? — забеспокоился мужчина.
Горничная не хотела никому ничего показывать, из-за чего пустынник сам отдёрнул руку и раскрыл ладонь. Изранена до мяса.
— О нет… — Паймон стало плохо только от вида чуть ли не отсутствия кожи.
— Тебе нужна первая помощь. Срочно.
— А если гиганты снова начнут стрелять!? — пыталась спорить та. — Любая поддержка важна!
— Кстати, — начал арбалетчик, — они давно не стреляли…
Северные берега долины пусты. Точнее, на них не было живых гигантов — все лежали на земле мёртвыми. На груди одного из них стоял какой-то силуэт человека с копьём, осматривающий местность на предмет новой угрозы.
— Управились… — восхитился крупный пустынник. — Вырезал подчистую!
— Сяо?.. — догадалась Паймон. — Точно он!
Армия Ордена и гигант-предводитель также близки к своему поражению, ведь Чжун Ли раскрыл свою сущность и выдал божественную силу, наверняка иссушающуюся временем, но по-прежнему непомерно огромную. Моракс поднялся ввысь, завис в воздухе и, скрестив руки на груди, материализовал огромное гео-копьё, левитирующее за спиной с полной готовностью обрушиться на противника. Защитники воочию увидели отголосок Войны Архонтов, один кадр, историческое событие, в рамках которого Архонт Моракс уничтожал оппонентов воистину исполинским способом. Из-за него много раз менялся ландшафт, да само мироздание реагировало на действия божества. И теперь настал черёд Ордену пасть под могуществом Властелина Камня.
На фоне что-то вспыхнуло. Огненный столб имел высоту более тридцати метров и полыхал так мощно, что ослеплял своей яркостью. Это не простой огонь, а нечто более глубокий, яростный, непослушный. В пламени содержалась сила, уникальная создающая жизнь, будучи чужой Тейвату. Возникновение столба огня пагубно сказалось на Мораксе, который потерял контроль над левитацией и камнем свалился на землю, пока копьё жалко трескалось вплоть до полного исчезновения, словно улетевшая из-за ветра пыль. Внезапная слабость Гео Архонта ошеломила Ноэлль.
— Что это было?..
Моракс пытался встать, однако продолжал упираться на колени перед гигантом, уже замахивающийся тесаком. Удар был встречен гео-колонной, да вот только теперь она разбилась вдребезги и позволила попасть по телу Властелина, впечатав в землю. Тем временем армия Ордена заверещала: полумёртвые твари в авангарде иссушённо прокричали боевой клич, направленный на стоящих в строю солдат Эолы. Они рванули по мосту. Очень жаль, что подорвали лишь один мост, а не сразу все вокруг, иначе бы не пришлось так опасно встречать противника в лобовом столкновении. Ноэлль не понимала, что происходило, увидеть конкретику не удавалось из-за плотности боя, а-ля кулачное столкновение толпы, а что за спинами многочисленных солдат двух армий и подавно. Моракс в опасности! Гигант открыто давал понять, что его сильные размашистые удары шли в цель, причём бесперебойно и без сопротивления. Насколько это успешно — неясно.
— Надо ему помочь, — решалась Ноэлль, раздумывая. — Но как? Как?!
— Что с ним случилось? — негодовал арбалетчик. — Он там совсем сдурел?
— С ним что-то неладное… — сказала Паймон. — Что-то плохое…
Нужно быть дураком, чтобы не подумать на возникший яростный огонь. Как думалось горничной, пламя охватило статую Гео Архонта, практически наверняка.
— Осквернение… — вмиг поняла Ноэлль. — Они осквернили статую!
Даже если удалось узнать возможную причину слабости Моракса, как-либо помешать процессу не представлялось возможным — статуя находилась за спинами всей армии Ордена, к ней банально не подступиться. Архонта нещадно бил гигант, не жалел и капли своей силы, лишь бы закончить начатое. Оглушительные хлопки раздавались так ясно, так противно чётко, что Ноэлль не могла более стоять на месте и ждать судьбы. Не сказав и слова, девушка рванула к линии соприкосновения с материализованным двуручным мечом. Руки немели от боли, каждое касание к рукоятке клинка отдавалось эхом боли по всему телу, затупляя разум и как бы готовясь погрузить деву в обморок. А давно возникшая слабость вследствие отравления заставляла петлять и путаться ногам, способных выдерживать нагрузку ещё немного. Этого достаточно! Ей всего лишь требуется исполнить задуманное и только потом можно отдохнуть. Да, именно так, ещё немного…
Вложив силу, Ноэлль сделала высокий прыжок, дабы атлетично миновать бой между рыцарями Фавония и отпрысками Саливана под раздражённый зов Эолы, явно готовую серьёзно наказать непослушную девчонку при первой возможности. Благо, не сейчас, ведь горничная миновала мост и оказалась на верхнем острове фронта, правда ради такого манёвра помимо прыжка пришлось дополнительно удачливо отпрыгнуть от выставленного башенного щита рыцаря, вследствие чего та оказалась за спинами целой армии… упав при приземлении. Совершенно случайно споткнулась и на время улеглась на землю! Тем не менее, она быстро поднялась и не тратя время осмотрелась. Ситуация оказалась куда более плачевной: Гео Архонт не мог сопротивляться нападкам оппонента, оттого валялся на земле, словно очередной убитый в сражении, хотя на самом деле просто не мог подняться из-за бесчисленных ударов. Как ни странно, огромная мощь гиганта не шибко ранила Моракса, впрочем, окровавленная голова знатно так насторожила. Сколько он ещё вытерпит? Нельзя просто ждать! Ноэлль побежала на выручку, но сначала встретилась с рыцарями понтифика, отбежавшие назад от армии ради горничной. Непростительно тратить время даже на стычку с таким противником! Ноэлль материализовала свой щит, напролом протолкнулась мимо рубящих мечей навстречу и вышла напрямик к Чжун Ли.
Вблизи гигант на миг подавил всякую уверенность в победе. Было глупостью считать его простым противником, подвластным Гео Архонту. Даже с учётом мощи Властелина Камня здешний полководец вполне себе походил на божество, по крайней мере, был близок к такому званию. Смотря на него снизу-вверх, Ноэлль не могла понять, куда и как бить, в какой части тела есть слабая точка… Да где вообще изъян? Кожа безумно крепка, конечности тверды и чуть ли не монолитны, а тело… Нет, рано сдаваться. Ноэлль не сражаться сюда пришла — и так ясно, что шансов немного. Надо спасти Моракса!
— Не позволю! — прокричала девушка, заняв положение рядом с лежащим богом. Она не содрогнулась, когда завидела летящий к ней большой тесак, только более уверилась в своём решении и вновь прокричала: — Не позволю-ю-ю-ю!
Многотонный удар прервать возможно либо щитом, либо встречным хорошим ударом. Первое уже недоступно, следовательно, необходимо задать аналогичную мощь, чтобы выжить. Вложив всю свою гео-энергию в лезвие меча, Ноэлль также внезапно поняла, насколько же ей страшно. Уверенность как рукой сняло. Гигантский меч нёсся к ней под управлением более гигантского хозяина. Он словно потемнел, превратился в сгусток тьмы с ярко-красными глазами, нависая над девушкой и готовясь поглотить могуществом. Не по зубам. Не по зубам! Слишком силён, слишком! Но подле горничной был беззащитный человек… Что будет, если Ноэлль струсит и не отобьёт удар гиганта? Архонт погибнет — он слишком ослаб, явно не сможет препятствовать нападению ещё длительное время.
«Как и положено доблестному рыцарю!»
Сгусток элементальной энергии выровнялся в длинный толстый гео-клинок, иллюзорно осветив тьмущую тьму нависающего монстра-гиганта. Столкновение случилось, и оно настолько сильное, что земля под сапогами Ноэлль вдавилась вниз, безумной отдачей разломавшись на отдельные куски. Кажется, сам звук сотрясся достаточно громко, чтобы звуковой волной распространиться на весь фронт. Резкий, как щелчок пальцев, хлопок ознаменовал борьбу двух сил — гиганта не из этого мира и представительницей Гео-элемента. Удар, конечно, был остановлен, но дальнейшее давление предстояло ещё выдержать, с чем возникли определённые проблемы. Ноэлль явно сломала себе руку, ибо она звучно затрещала, грозясь вовсе надломиться. Надо держаться…
Хотелось бы, да только рыцари понтифика не думали стоять и смотреть за их столкновением, в результате чего те вознамерились прервать стойку девушки подлым уколом в бок. Копьё Моракса парировало удар костлявого рыцаря, за спиной горничной поднялся Архонт. Не тратя и секунды, Чжун Ли сформировал щит, отгородившись от назойливых подлецов. Своевременная поддержка на деле мало чем помогла, ведь Ноэлль не могла пересилить напор гиганта. Ладони жгли нестерпимо, про перелом стоило помолчать, дык к тому же оппонент во всём превосходил девушку. Что делать?
***
Очередной план пошёл по одному месту. В принципе, понтифик ожидал кое-какие трудности в реализации задуманного, оттого подготовил целый список побочных действий, направленных на возвращение изначального плана на прежние рельсы. Он слишком душный! Тем мне и нравился. На любую невзгоду он находил решение, либо извлекал хотя бы мизерную выгоду, что тоже хорошо. Да, Архонты дали просраться, показали свои зубки, следовательно, надо показать свои. А какие у нас зубки? Очень острые: огненные ведьмы под предводительством Сахарозы окружили статую Гео Архонта прямо за линией боестолкновения, чтобы окончательно напрячь всех насущных свидетелей. Осквернённое пламя впитывалась в статую довольно долго, требовалась регулярная подпитка с промежуточным контролем, чтобы впоследствии добиться необходимого уровня осквернения. Однако существовал некий взрыв энергии, возникший ранее у Анемо Архонта в самом начале всего процесса. Здесь прекрасна аналогия взрыва ядерного реактора, где сначала идёт гигантский всплеск радиации, а затем постоянное «извержение» элемента на окружающую среду. Практически это позволит ненадолго крайне сильно ослабить Архонта, навести эдакий дебафф, если такая надобность возникнет. А она возникла. Саливан видел, что Моракс слишком силён даже для Повелителя Пепла, а отдавать гиганта на «съедение» Властелину Камня ой как не хотелось. Сахароза могла воссоздать чудовищный столб огня, который способен осквернить статую, причём мгновенно, так что её кандидатура играла ключевую роль. Девушка с явным предвкушением исполнила указание понтифика, едва ли не хихикая в порыве удовольствия. Твёрдый материал — иронично — потрескался, впустил в себя огонь, в то время как голова Архонта стала окутываться тьмой. Пока ведьмы поддержали весь темп, учёная тут же достала исписанный ежедневник и начала усиленно строчить собственные наблюдения, выдвигая множество теорий, начиная безумными и заканчивая ужас какими безумными. Саливан рассказывал, что Сахароза однажды захотела на исследования недавно захваченную общину жителей Ли Юэ, а когда получила, попыталась их всех соединить в какую-то многоножку. Почти как из того фильма! Только более жутко, с намёками на Франкенштейна или мутантов из Fallout. Итог оказался куда ужаснее: кровавое месиво с торчащими лицами жителей, всё ещё живых, все ещё кричащих от боли. Вечно. Да, месиво оказалось бессмертным, но абсолютно бесполезным, из-за чего расстроенная Сахароза выкинула месиво мучиться в подвале лаборатории с выведенными паразитами.
Она первая, кто захочет поэкспериментировать над самим Архонтом. Осквернение статуи имело потенциал хотя бы опосредственно изменить мироздание, по крайней мере, повлиять на здешних божеств, готовя почву для будущего владыки мира — Олдрика. Электро Архонт не осталась без внимания, собственно, её статую удалось развратить на очередном нелюдном острове, где огненные ведьмы в одиночку подожгли изваяние. Результат налицо: Моракс едва ли мог подняться, оттого раскрылся Йорму, как мышка коту, даже если Ноэлль усиленно пыталась спасти нерадивого бога. Осталось только прихлопнуть и…
Опять мешают! Сколько можно? К Сахарозе устремился Сяо, недавно закончивший разбираться с гигантами-лучниками. В приоритете стояли только Адепты из гор, околочеловеческие твари ни Саливану, ни мне не интересовали даже с учётом крупной угрозы с их стороны. Главное для Ноксгвардии — стратегическая победа, а не стремление убрать всяческую угрозу, а-ля параноик. А как победить именно стратегически? Действовать и видимо, и невидимо. С первым всё ясно — война с Тейватом, натуральные боевые действия, без капли изыска. А второе… Небесный порядок Тейвата не работал, так что кроме Архонтов и некоторых знаковых личностей никто не мог помешать Ноксгвардии проникнуть в мироустройство. Надо пользоваться моментом до тех пор, пока Селестия не появится в общей структуре. Да, я верил в теорию присоединения Фонтейна после открытия порталов, потому-то, рассуждая по логике, следовало ожидать поступательное расширение всего мира, включая пресловутый небесный порядок. Сначала мы оскверним Архонтов, потом заберем сам Ирминсуль. Так что надобности обращать внимание на какого-то Сяо никакой не было.
Конечно, он рвался к Сахарозе и планировал помешать её группе поджигать статую. Верный защитник Ли Юэ! Жаль один. Жаль беззащитен и глуп. У понтифика не было отдельного козыря против охотника, впрочем, всё обошлось существующими силами. Едва Сяо приблизился на расстояние пяти метров, Сахароза материализовала катализатор-книгу, вытянула ладонь в сторону Сяо и ехидно ухмыльнулась. Анемо-стихия бирюзовым потоком пощекотала лицо Адепта перед тем, как Осквернённое пламя срезонировало со стихией и взорвалось настолько резко и сильно, что парня ударной волной отбросила прямо в воду. Огненное облако около двадцати секунд зависло в воздухе, сжирая кислород и всё живое в радиусе действия, а затем растворилось буквально в ничто.
— Прошу, не мешай, пожалуйста… — сначала робко сказала Сахароза, а затем звонко рассмеялась. — Иначе проведу принудительную ампутацию. Интересно, а твои татуировки имеют автономную силу? Мне проверить? О, нет! Дай мне пепел твоих павших друзей, и я обязательно их воскрешу… в твоём теле. Давай попробуем!
Сахароза научилась пользоваться пламенем, как маг из ДС, только с поддержкой родной стихии воздуха. Её ладони сверкали резкими, но быстро тухнущими языками огня, книжка вовсе наполовину обуглилась, когда безумные глаза бегали по пространству вокруг, подмечая всё новые скучные научные факты. Девушка видела только объекты экспериментов, нет больше того мира, который она знала. Теперь та стремилась создать свой рай, уникальный, возможно, психованный, при этом поглотив старый. Можно сказать, что она верная сторонница идеологии Ноксгвардии, пускай и в своём ненормальном смысле.
Сяо вышел из воды и с опаской посмотрел на девушку, стремясь прочитать намерения противницы. Сахароза выставила пальцы пистолетиком и взмахнула ими горизонтально к парню, выпустив волну огня в его сторону. Лёгкое уклонение — и Сяо нёсся к Сахарозе, однако тут же был остановлен взрывом стихии, трансформированный в некий адский участок, где удивительно неровная и потрёпанная бабочка огненными крыльями сжигала кислород и накаляла воздух до безумия. Сражаться с ней бесполезно и не из-за разницы в силе, которой нет, а в отсутствии времени. Моракс ведь на грани! Ноэлль не выдержит силу Йорма и скоро потеряет блок, оттого Сяо миновал Сахарозу и побежал на выручку той компашке. Сахароза не унималась: щелчком пальцев она вызвала новых игрушек в виде Магов Бездны. Что с ними не так? Она срастила Крио и Гидро мага в единое существо, эдакие сиамские близнецы с разными торсами, а также Пиро и Электро мага, каким-то образом не вызывая реакции их стихий. В совокупности Близнецы — названия оригинальнее нет, Сахароза вновь проявила верх фантазии — могли подло и ловко атаковывать, например, сначала дождём, а затем ледяными копьями, при этом не боясь сращивать одно с другим. Результат и так очевиден, поэтому Близнецы превратились в самых подлых монстров в Тейвате. Они-то и отправились в погоню за Сяо.
Он же больно ударил в спину Йорма, зарядив небольшим штормом, тем дезориентировав, а потом закинул деда на руки Ноэлль и направился к линии боестолкновения. Для коротышки он приносил много бед, дык к тому же совершенно безнаказанно, не собираясь прогибаться под сворой вражеских солдат впереди. Он их раскидал! Только сбил с дороги анемо-способностями, но как быстро и хорошо! Благодаря нему Сяо, Ноэлль и Чжун Ли отошли к постоялому двору, убегая прочь под удивлённый взгляд Эолы. Нельзя оставлять всё как есть — отпускать так просто никто не хотел. Близнецы обогнули солдат Фавония по воде, подняли посохи и использовали всё, что у них было в запасе. Пиро-Электро ударили взрывом на пути компашки, затормозив, а Крио-Гидро создали огромное ледяное копьё над своими головами, окутанное бурлящим водяным потоком. Момент — и снаряд вонзился в землю между Сяо и Ноэлль. Вот-вот наступит заморозка, недолгая, но достаточная, чтобы гигант воспользовался ситуацией сполна. Он заранее швырнул собственный тесак, как бумеранг, который горизонтально близился к необходимым целям. Адепт всё прочитал, наверняка миновал бы такую атаку ещё на моменте с взрывом, однако наличие балласта за спиной внесло ужасающие корректировки. Моракс слаб, горничная на грани. Вместо уклонения он толкнул Ноэлль со всей силой Анемо, вышвырнув и её, и Архонта на ней подальше от опасности, пока сам покрывался корочкой льда. Заморозка, как звон судьбы, треском проводила Сяо на тот свет, чьё тело двумя кусками разлеталось по округе. Тесак ударил ровно в живот, размером, мощью и остротой разрубил тело пополам и отфутболил части куда попало. Гигантское оружие в итоге воткнулось в кладку перед двором, ноги, в принципе, на застрявших на лезвии кишках улетели следом, а торс… он упал в крупные деревянные обломки построек, некогда упавших в результате пожара. Сяо не сразу умер, некоторое время полежал на сгоревших досках, дрожащими глазами наблюдая, как искры горящего сверху двора опадали на его лицо, немного даже жгли, словно пытаясь привести парня в чувство. Удивительно ясное небо, спокойная приятная погода, типичный будний день, да вот только… итог оказался плачевнее, чем в момент самых жутких битв Якс. Делая последние испуганные вздохи, охотник внезапно расслабился и глубоко выдохнул.
— Этот день… наконец настал…
Воистину печальная смерть печального существа. Тем не менее, он спас Ноэлль и Моракса, которых силком вывели пустынники за укрепления третьей линии обороны, окончательно избавив от внимания гиганта. Тем временем Эола отдала приказ отступать и перегруппироваться за укреплениями, по сути пропустив неуклонную армию Саливана к двору. Да, «Ваншу» был сдан, мост на Долину Гуйли, естественно, тут же оказался подорван. Атаковать дальше было смерти подобно, оттого войска Ордена остановились у двора и даже чуточку отошли, дабы не навлечь на себя гнев артиллерийских баллист, расположенных среди руин долины. По сути говоря, данный участок Ли Юэ — крупный укрепрайон, так сказать, прелюдие перед настоящей обороной Гавани с её стенами и горами. Даже спускающиеся с Драконьего хребта в Деревню Миньюнь вторая армия Ордена не могла сейчас пробить оборону Гуйли, несмотря на пестроту его состава: от существ разного класса из ДС до больших лавачурлов, от пехоты до переносных требушетов. Они встали лишь на берегу и среди возвышенностей, наблюдая, как миллелиты подрывали связывающий заброшенную деревню и Гуйли длинный мост. Впереди только позиционная война, никак иначе…
А что с Райдэн Эи? Она дала просраться в одиночку всей своре на горе, не делая исключений. Это можно считать благородием? Девушка в самом деле отдавала своё внимание каждому оппоненту, словно не хотела кого-либо обидеть. Впрочем, это наглядно продемонстрировало настоящую разницу в силе. Молния — вот кто она, девушка, буквально сошедшая с безумных задачек по математике или в физике, где за секунду субъект преодолевал расстояние в десять-двадцать метров. Тактический обстрел противника не приносил успеха, ибо пули не поспевали, а мобильность комбайнов разбивалось о резкость и точность движений со стороны Эи, которая нагинатой легко рубила броню. Солдаты обычно не выживали в столкновении с ней более пяти секунд, с завидной регулярностью делясь на части, как клетка. Скорее всего, дело не в лезвии, а в мощи ударов, в их скорости, что я пережил недавно с Шень Хэ. Архонт внимательно и точечно истребляла комбайнов, которые, казалось, рассредоточились как раз-таки ради минимизации угрозы Райдэна. Итог — большая часть отряда уничтожено.
Охотники рвались напролом и даже вынуждали той маневрировать, но ненадолго: электрические разрезы нагинатой исходили от махов настолько резко и быстро, что миновать каждый из них банально невозможно. Ключевая характеристика всех атак Эи — разрезы. Помимо филигранного владения копьём, точности движений и быстроте реакции, Архонт генерировала безмерное количество Электро-атак, вызываемые либо махами оружия, формируя те самые разрезы, либо провоцированием самой атмосферы, ударяя молниями по поверхности, нередко окутывая немаленькие площади. Охотники спеклись изнутри и ничего больше сделать не смогли. Так вот просто.
Кардиналы и Доспехи ввязались в бойню. Хранители Бездны первыми начали серию атак, втроём нанося удар за ударом по девушке, которая с удивительно ровной стойкой парировала абсолютно всё, пронося Электро-лезвие нагинаты ровно так, чтобы перенаправить меч или кинжал противника в сторону. Не работали ни сальто, ни перекаты и заумные движения троицы, походивших на цирковое выступление — всяческая опасность была ликвидирована. Телепортировавшийся за спину, Лориан сделал вполне себе хорошую попытка напасть исподтишка, однако меч пронёсся мимо, так и не задев — она сама переместилась в сторону. Момент — и электрические «диски» ловко прилетели к Повелителям с последующим длинным разрезом. Пришлось обороняться. Доспехи прыжком приблизились к Эи и ударили топором сверху, содрогнув землю. Нет, мимо, вместо этого Эи издевательски встала на древке топора, прокрутила копьём и вызвала череду молний вокруг неё. Силы оказалось достаточно, чтобы на время дезориентировать Доспехи. Лотрик, Лориан и Олдрик совместно напали на Архонта. Задумка осторожна, но хороша: Лориан телепортами напрягает девушку ближним боем, пока Лотрик и Олдрик формировали копья душ, потоком рвущиеся к оппонентке. Думается, и это сработало? Нет, никто даже не успел понять, как Архонт сначала зависла, а затем четырьмя ударами познакомила Лориана с настоящим божественным уроном, чьи разрезы, кажется, повреждали пространство в том числе. Последний Электро-путь нагинаты отрубил кисти Лориана, позволив Эи схватиться за копьё, будто косу, и ловким махом снизу-вверх разрезать шею насквозь. Мёртв.
— Следующий, — сказала она, просто вильнув телом в момент уклонения от копий душ.
Лориан умер лишь на время, однако его отсутствие сильно скажется на всём успехе борьбы с ней. Штурмовики прикрыли остальных достаточно, чтобы Хранители Бездны и Олдрик скооперировались ради реализации новой задумки: Пожиратель выпустив град стрел сверху, которые будут преследовать Архонта, тем связывая искусственным движением, а Хранители найдут брешь в защите в этот момент и новой серией нанесут собственный урон. Только Олдрик схватил лук Гвиндолина и направил к небу, как Эи молнией проскользнула к нему. Олдрик прервался, поспешно прицелился чётко в девушку, тем позволив той вмиг оказаться за спиной. Лёгкое касание ладони его спины — и разряд электричества запустил Повелителя в непродолжительный полёт в скальную стену торчащего пика горы.
Лотрик воскресил брата, Доспехи уже бежали к Архонту, а она мимолётно посмотрела на кружащих вокруг штурмовиков. Эи решила скосплеить Тирана из Resident Evil, непринуждённо пошагав в сторону ближайшего летающего противника, несколькими Электро-разрезами разрубила обстреливающих сбоку солдат, а затем взлетела ввысь и направила острие нагинаты в синтета, чтобы впоследствии закрутиться, эдакая дрель, и примчаться к нему на верх корпуса. Несколько грубых ударов и никакая сверхтехнологичная броня не выдержала — начал падать. Эи не хотела униматься, раз тут же спрыгнула прямо на туловище страйдера. Некогда грозный противник просто-напросто позволил вырвать бронепластину — именно вырвать нагинатой, словно открывашкой — и ударить по мозгам синтета.
Вот он, настоящий Архонт. Даже с отсутствием Сердца Бога Райдэн Эи могла похвастаться небывалой мощью, способностью уничтожать врагов слишком быстро и мастеровито. У неё нет равных противников, особенно у Ноксгвардии, по крайней мере сейчас. Кто мог бы противостоять ей? Мидир? Повелитель штормов? Сама Душа Пепла? Возможно, лишь они и никто больше. В конце концов, Эи только после уничтожения страйдера решила познакомить оппонентов с Мусо иссин, со своим мечом, где теплилась истинная мощь Архонта — её существо как таковое.
О да, своё любимое доставание меча из груди — что может быть лучше? Она стояла в пруду, аккуратно вынимала — вынимала же? — меч и наблюдала, как Доспехи готовились нанести сокрушительный урон в этот момент. Кажется, он вложил свой максимум в свой топор, однако… Гору окутали громовые облака, возникшие из ниоткуда, настолько плотные и наэлектризованные, что последнему штурмовику пришлось улететь восвояси, а ранее ожидавший удобный момент вертолёт, увы, не успел: электроника спалилась, а топливо подожглось ударом молнии, в результате чего машина упала вниз. Арена стала куда темнее, неприветливее, но подходящее Вельзевулу как воплощению Электро. Впрочем, такие облака оказались не шибко-то опасными, если сравнивать с последующим ударом Эи. Электро-разрез, кажется, пронзил время, пространство, звук — вообще всё, ибо каждое обстоятельство прогнулось под мощью разреза. Линия электричества фиолетовой стеной пронеслась наискось одной части горы и улетела далеко вперёд, за свой путь задев и саму гору, и Доспехи. Камень разрезался, как масло, и крупный кусок начал съезжать с горы вниз, удивляя своим размером. Она вырубила три этажа! Как карандаш поточила! Левая сторона просто-напросто съехала и упала вниз, а вместе с этим Доспехи, некогда способные убивать драконов, развалились также на части, оставив после себя лишь душу.
Кардиналы в ловушке. Как бы не старались, противостоять божеству не удавалось. Хранители Бездны только чудом выживали благодаря удачливости красноглазого, Олдрик держал расстояние и то нередко попадался под меч Архонта, а Лотриак и Лориан… братья даже вместе летали по горе будь здоров. Причём с неба регулярно била молния, яростная, толстая, с поддержкой молний лично Эи, формирующихся клинком. Именно в этот момент статую Электро Архонта развратили. Моракс сильно помучился в результате такой атаки, но Эи… Она лишь остановилась от блицкрига по головам и встала перед Хранительницей Облаков, прикрывая.
— Схватись за меня. — попросила Эи.
Хранительница послушно взяла рукав кимоно лапой, Эи же молча растворилась в пространстве вместе с птицей. Телепортировалась! В Эвтюмию? Или куда? Как?! Просто взяла и свалила, почувствовав неладное! Вот сучка!
«Господин, надо уходить,» — попросил Саливан.
В самом деле. Основная битва окончена, значит, сражаться с девушками мне более не требовалось. Однако… Я глянул на Джинн. Она еле держалась и почти поддалась захвату духа меча, но была готова дать последний бой. Магистр не отчаялась после поражения и нашла какой-никакой способ разбить меня. Да, попытка хорошая, я ошеломлён, но этого недостаточно. Порассуждав на здравую голову, я понял, что способ Джинн — хаотичный, слишком не надёжный. Впрочем, благодаря неё я вспомнил, кем являюсь, и могу подумать над своим существованием.
— Малышки, простите меня, но я вас покину! — игриво оповестил я, помахав рукой.
«Я прикрою».
Шень Хэ тут же атаковала меня, миновав всё расстояние за считанное время. Портал за моей спиной уже создался, а оттуда клинки понтифика блокировали Крио-мамми и вынудили отойти из осторожности. Для пущего эффекта локомотив преградил дорогу, а то мало ли. Джинн бы помогла, да вот только та упала на колени и болезненно закричала. Небольшая суматоха позволила мне скрыться, оставив Шень Хэ и Гань Юй разбираться с Джинн. Интересно, какие выводы можно сделать перед открытием порталов? Впереди много работы над ошибками, в том числе и со стороны Тейвата. Ох, как мне нравится!