Засунув пистолет обратно в кобуру, и держась за эфес богато разукрашенной шашки, командарм следовал за девушкой.
Они оказались в небольшой комнате, где царил полумрак, и только одна тусклая свечка в углу давала по сторонам неровный, играющий свет.
- Хорошая сегодня ночь, правда? - спросила казачка, обернувшись к Буденному.
- Ночь восхитительная! - командарм, протянув руки, шагнул вперед. - Иди же ко мне, красавица!
Но девушка увернулась.
- Не будь таким быстрым, казак! - шепнула она ему ласково. - Все успеется, все в свое время. Надо только набраться терепения!
- Никогда не знал, что это! - Буденный опять подкрутил усы. Его грубая, разбойничья натура взяла свое: он резко схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Казачка оттолкнула его и отпрянула в самый дальний угол сумрачной комнаты. Глаза у нее сверкали. Командарм задыхался от страсти и от любви.
- Красавица! Будь моей женою! - закричал он, подходя ближе и протягивая руки к девушке.
Та посмотрела внимательно.
- Нет, казак, не пойдет, - красавица покачала головой.
- Как не пойдет!? - Буденный нахмурился. - Да знаешь ли ты, кому отказываешь?!.. Да я в золоте тебя могу утопить! Глянь вот сюда! - и в руках у него сверкнуло богатое изумрудное ожерелье. - Нравится?..
Девушка отошла еще дальше и улыбнулась:
- Ты ничего не понял, казак!
- Что же это я, интересно, не понял, черт тебя побери! - нахмурился он. - Или ты забыла, девка, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Дона и Украины с радостью станет женой Семена Буденного!
- Я все хорошо знаю, - красавица подошла ближе, - но только я никогда смогу отдать свою руку бандиту.
Буденный опешил от неожиданности:
- Это еще что такое?!..
- Я никогда не стану женой бандита, - четко и ясно проговорила красавица, доставая руку из-за спины. В руке у нее блеснул маузер. - Меня зовут Таня Григорьева. Я дочь казака-офицера, которого ты убил.
Две черные тени вдруг откуда-то появились в комнате. Два пистолетных дула, сверкнув в темноте, смотрели на командарма в упор. Тот приподнял руки, и тут же, из кобуры у него выпорхнул пистолет, а из ножен - стальная шашка.
- Пора платить, командарм, - внятно проговорила одна из теней, и Буденный узнал девушку, расстрелянную по его приказу три недели назад. Пора заплатить за всё.
- Маша, что с солдатами, которых он притащил? - быстро спросила Таня.
Маша бросила на стол окровавленный нож.
- Двое готовы, третий ушел. - ответила она. - Поэтому нам надо надо спешить. Скоро будет погоня.
И командарм узнал Машу Григорьеву, которую он обещал пустить на ремни, и которая дважды уходила у него из под носа.
Больше он не успел ничего рассмотреть. Руки ему стянула твердая, тугая веревка, а на голову опустился широкий мешок. Спустя минуту он уже лежал на полу, крепко-накрепко скрученный веревками.
- Вот и олично! - воскликнула Маша. - Теперь ты уже никуда не уйдешь! Потащили его, живо!
Буденный почувствовал, как чьи-то грубые чужие руки схватили его за одежду и, словно бессловесного кабана, поволокли по жесткому деревянному полу.
Когда его вытянули наружу и уложили поперек седла, он начал ругаться:
- Берегитесь, собаки! Мои хлопцы вас на куски порежут...
Медленно, очень медленно будете подыхать...
Ему не отвечали.
Потом он молчал - очевидно, соображая.
- А хотите золота? - вдруг предложил Буденный. - Вы и понятия не имеете, как я богат... Я вам столько золота дам, сколько вы и во сне не видели. До смерти хватит. В золоте купаться будете... На десять жизней хватит...
Ему снова не отвечали. Тогда Буденный опять начал ругаться, за что получил прикладом по черепу и на какое-то время затих.
...Когда он открыл глаза, то увидел, как из окровавленного черного тумана выплывают какие-то неясные угрюмые тени. Командарм зажмурился и помотал головой. Кровавый туман начал таять и расходиться в стороны. Буденный вглядывался, тяжело морщась и напрягая глаза. Перед ним стояли все те же три девушки, взявшие его в плен. Маша и Катя были в черном.
- Ну что, товарищ красный командарм, - произнесла Маша, бодро помахивая короткой плетью. - Пришел час возвращать долги... Переверните его!
Буденный, который уже догадался, что именно сейчас произойдет, разразился такой забористой и такой замысловатой бранью, какую девушкам до той поры слышать не доводилось. Но все было бесполезно. Его повернули носом в траву.
- А теперь, - сказала Маша, - считайте до пятидесяти, и смотрите не сбейтесь...
Буденный уже перестал ругаться. Надменный и безжалостный командарм теперь только хрипел и скрипел зубами. А Маша старалась от всей души.
Едва Катя с Таней досчитали до пятидесяти, как вдруг Маша опустила плетку и остановилась:
- Скорей по коням!.. - закричала она.
Катя и Таня бросились к лошадям. Им все было ясно, и они не переспрашивали: приближалась погоня.
Глава 22. Враги Республики.
Цокот копыт становился все ближе. Лес закончился, и началась открытая степь.
- Вперед! - закричала Маша, увидев ветхую полуразвалившуюся хатенку в открытой степи.
До старого домика оставалось шагов четыреста.
- Засядем там и будем отбиваться! - на полном скаку кричала Маша. Другого пути у нас нет! В открытой степи нас нагонят или перестреляют в спину!
Как раз, когда девушки на своих взмыленных, горячих конях подскочили к избушке, из лесу появились красные конники. Восемь всадников, сверкая стальными шашками и стреляя на ходу, мчались на полном ходу к старой избушке.