Он ухмыльнулся.
- Не обижайтесь, я просто неудачно выразился. Я только подумал, что опытный детектив в Нью-Йорке должен иметь контору посовременнее.
- Считайте, что я просто старомоден, если вас это утешит. Сейчас мы выпьем, а потом вы мне расскажете, чего хотите.
Я выдвинул нижний ящик, в котором держал бутылку виски, поставил её на стол и снова нагнулся за стаканами. При этом я незаметно сунул в ящик резервный "люгер", чтобы при необходимости быстро его схватить. С таким типом, как сидевший передо мной, эта мера предосторожности казалась мне вполне уместной.
Подняв голову, я понял, насколько был прав. Прямо на меня смотрело черное дуло револьвера с перламутровой рукояткой. Посетитель целился точно мне в лоб. И потребовал:
- Закройте ящик, сыщик, и не вздумайте что-нибудь оттуда выхватить.
Звучало это так, что любые возражения были бы излишни, поэтому я подчинился. Наполнив стаканы, толкнул один из них к нему.
Он сделал небольшой глоток, следя за мной поверх стакана.
- Недурной скотч! У вас в этом хлеву есть недурные вещи!
Я опорожнил свой стакан до половины и с шумом выдохнул через нос.
А гость продолжал:
- Вы Дэйл Шэнд, частный сыщик. Я хочу вас нанять.
- Зачем тогда эта штука? - спросил я. - Я соглашаюсь взять заказ и когда мне не угрожают.
Он ухмыльнулся.
- Я не знаю, как вы будете реагировать, и никому не доверяю, в том числе и вам.
- Случай просто для психиатра, - констатировал я. - Я никогда не стреляю в клиентов, по крайней мере, не при первом разговоре.
- Это всего лишь мера предосторожности, Шэнд, и ничего больше, - он подался вперед. - Вижу, вы носите оружие. Ваш пиджак на боку оттопырился. Но мне не нужно вас разоружать, пока у меня в руке револьвер.
- Чего вы, собственно, хотите? - устало спросил я. - И, прежде чем начнете говорить, кто вы такой?
Он поставил стакан на стол и закурил.
- Кэнлон, Тэл Кэнлон. Я нуждаюсь в некоторой информации и готов за неё платить. Это оружие - только для моей собственной безопасности.
Он перебросил сигарету в другой угол рта и продолжал:
- Я готов заплатить пятьсот долларов. Думаю, это хорошее предложение. Вы можете заработать пять сотен, сидя за этим письменным столом и только открывая рот.
- Звучит заманчиво, - заметил я, - на мой вкус даже слишком. Никто не платит мне за то, что я произношу речи.
- Это зависит от самой речи, Шэнд, - свободной рукой он раскинул на столе пять сотенных банкнот, как карты.
- Очень красиво, - заметил я.
- Они могли бы стать вашими, Шэнд.
Я усомнился:
- Что, если я не смогу их отработать?
- Я бы на вашем месте попытался.
- Ну ладно, - согласился я, - что вы хотите знать?
Он медленно и отчетливо спросил:
- Кто вас послал к Уэйну Кэботу и о чем вы разговаривали?
Я проглотил остатки виски и покрутил стакан в ладонях. Он все ещё держал меня на мушке.
- С чего вы взяли, что я был у Кэбота?
- Я просто знаю это, Шэнд. Такие вещи я узнаю немедленно.
- Да, - ухмыльнулся я, - но другие - ещё раньше. Точно те же вопросы мне сегодня уже задавали, меньше часа назад.
Тэл Кэнлон вскочил и оперся на письменный стол.
- Кто? Подумайте как следует!
- Один несимпатичный тип в сером костюме и с нездоровым цветом лица. Эл Ларгс.
На миг воцарилась тишина. Потом он прошептал:
- Вы хотите меня разыграть?
- Конечно, но не в данный момент, - хмыкнул я.
- Эл Ларгс!
Он произнес это имя без малейшего признака страха, но так, словно никак не ожидал его услышать.
- Вам это имя что-то говорит? - поинтересовался я.
Он не ответил и опустил веки, так что глаза превратились в узкие щелочки. Тем не менее, я был уверен, что гость внимательно за мной наблюдает. И продолжал:
- Эл Ларгс, похоже, был против того, чтобы я имел дело с Кэботом. И посоветовал - любезно, но вполне определенно - не лезть в его дела.
Тэл Кэнлон неожиданно занервничал.
- Почему?