Дональд, беспомощно привалившись к стене, давился хохотом. Элли окончательно вышла из себя.
- Кейт, прекрати сейчас же! Генри, что ты тут делаешь?
- Дорогая, мне позвонил Эл... сенатор Грант... мы с ним обменялись телефонами... Он сказал, что у тебя какие-то сложности. Я пытался связаться с тобой, но бесполезно.
- Вот болтун! - Кейт забыла про свою тугоухость. К кому относилось ее лестное определение, сказать было трудно - то ли к сенатору, то ли к самому Генри?
Остальные молчали. Даже у Дональда прошел приступ смеха. Худшего момента Генри выбрать не мог. Ситуация и без того запутанная, а тут еще возись с незваным гостем... Заговорщики переглянулись, безмолвно решив, что Генри не стоит посвящать в перипетии предстоящей ночи. Еще неизвестно, что ему сообщил Алан Грант...
Генри, как известно, особой тонкостью натуры не отличался, но затянувшееся молчание не заметил бы только слепоглухонемой.
- Похоже, я не вовремя? - натянуто вопросил он. - Могу вернуться в город... видите ли, я предпочитаю не ездить в темноте. Надеюсь, в местной гостинице есть свободные номера.
- Вот это был бы выход, - брякнула Кейт. - То есть... м-м... милый Генри, летом гостиница переполнена, там не то что номера - свободной кладовки не найдешь. Проходи в дом. Можешь сразу подняться наверх, в свою спальню, переодеться перед ужином...
С каждым словом голос ее звучал все теплее, все дружелюбнее. Генри вздохнул спокойнее, приняв гостеприимство тетушки за чистую монету. Элли же тотчас заподозрила неладное, но промолчала. А что она могла поделать? Хозяйка в доме Кейт, ей и решать, что делать с неожиданным визитером. По дороге к лестнице Генри приостановился, бросив на невесту ледяной взгляд.
Я оскорблен до глубины души, но, как человек воспитанный, сцен устраивать не стану.
Генри запросто мог бы и вслух произнести эту фразу. Оскорбленное достоинство было написано у него на лице.
Едва он скрылся из виду, Кейт обернулась к Дональду.
- Сходи за Анджелой, приведи ее в дом.
Анджела еще в прошлый раз потрясла Генри своими ласками. Она вообще обожала новые лица.
- Как ты смеешь! - воскликнула Элли.
- Смею - что? Разве я могу запретить собачке побегать по дому? Или, скажем, посидеть под дверью какой-нибудь спальни? Нам нужно время, чтобы все обсудить. Что будем с ним делать?
Дональд уже вернулся с громадным мастифом. Анджела, в восторге от неожиданной милости, шумно обнюхала ковер в холле и уже через несколько секунд со щенячьим визгом ринулась на второй этаж.
- Так, на какое-то время мы его нейтрализовали, - довольно вздохнула Кейт. - С разрывом помолвки тебе придется подождать до завтра, Элли. Если объявить сегодня...
- С какой это стати я... - начала было Элли.
- Если объявить сегодня... - тетушка Кейт повысила голос, - он отправится в гостиницу, а что ему там наговорят, можно представить! Но как же быть?.. Не держать же Анджелу у его двери всю ночь...
- Да ты с ума сошла! - возмутился доктор. - Что на тебя нашло? Он здоровый, крепкий парень, а нам помощь сегодня не помешает. Почему бы не рассказать ему хоть часть истории, чтобы...
- Нет, нет, нет! - решительно замахала руками Кейт. - Генри абсолютно безнадежен. Ты его просто не знаешь, Фрэнк. Толку от него...
Она вдруг умолкла, загадочно глядя в пространство. Это выражение Элли слишком хорошо знала. И боялась до дрожи в коленках.
Тетушка повернулась, смерила Дональда взглядом с головы до ног, точно режиссер, выбирающий актера на главную роль.
- Ну уж нет! - твердо сказала Элли. - Я не позволю сделать из Генри подсадную утку. Да они и не похожи ни капельки.
- Чтобы кто-то делал за меня черную работу? - поддержал ее Дональд. Не выйдет.
- Нет, правда, Кейт, ты совсем... - вставил доктор.
- Ладно, ладно! Напали, как коршуны. Не хотите - как хотите... - Кейт надолго задумалась. Испустила тяжкий вздох. - Вот черт. Веселья не получится. А жаль... В данных обстоятельствах у нас есть один-единственный разумный выход. Забаррикадируемся здесь как в крепости и будем всю ночь держать оборону. Вместе. Ты тоже останешься, Фрэнк. Если кто-нибудь следит за домом, то может подумать, что ты забрал рукопись с собой. К счастью, животных мы с Элли уже накормили. Завтра все вместе отправимся в Шарлоттсвиль. Денни Уилкс вызовет для нас какого-нибудь знатока.
- Денни Уилкс? Ректор университета? - спросила Элли.
- О нет! - усмехнулся доктор. - Денни - куда более полезная личность. Он построил университетский стадион. И где ты их только находишь, Кейт?
- А что я могу поделать? - Тетушка Кейт стушевалась, как будто ее уличили в знакомстве с торговцем наркотиками. - Все эти чертовы деньги... В бизнесе со всякими людьми приходится сталкиваться. Но, как видите, изредка можно и пользу извлечь, - добавила она, повеселев на глазах. - Так как вам мой план?
- Превосходный, - одобрил доктор. - Я знал, что здравый смысл должен взять верх.
Дональд и рта не открыл, лишь выпятил губу, как обиженный ребенок. Тетушка Кейт ободряюще похлопала его по руке.
- А мне, думаешь, не обидно? Да я, может, всю жизнь мечтала схватить какого-нибудь злодея и собственноручно притащить его в полицию. Но даже ради исполнения этой мечты я не стану рисковать ни одним из вас.
Похоже, ее доводы вкупе с горестным тоном убедили Дональда. Он кивнул и расплылся в сконфуженной улыбке. Вселенская тоска на лице тетушки мигом сменилась более привычным выражением задумчивого коварства.
- Вот если бы можно было выставить Генри из дома эдак в полночь... или около того... - мечтательно протянула она.
- Ты все шутишь! - В глазах доктора светилась нежность.
- Какие уж там шутки, - буркнула Элли. Кейт самодовольно ухмыльнулась. Доктор сделал вид, что ничего не услышал.
- Боже милостивый, Кейт! - воскликнул он, пораженный внезапной мыслью. - А ведь действительно, если этот тип дошел до отчаяния, то может напасть на любого, кто выйдет из дома ночью. Разве что держаться скопом...
- Но на дворе ведь темень, ни зги не видно, - возразила Кейт. - А что, если он заманит нас в ловушку на дороге? До шоссе далеко, да и случайных машин почти не бывает. Откровенно говоря, я и в свою собственную машину сейчас не рискнула бы сесть. У мерзавца было время подстроить какую-нибудь пакость, например с тормозами.
- Ты не драматизируешь?
- Я же не о наших шансах на успех веду речь, Фрэнк. Я говорю об одном шансе из тысячи, который может закончиться трагедией. Негодяй непредсказуем и на многое готов... уж в этом-то мы успели убедиться.
Доктор согласно кивнул:
- Разумно...
- Итак, решено! - поставила точку тетушка Кейт. - Проведем тихий вечер в домашнем кругу. Элли, солнышко, ты ведь еще не видела мою новую забаву, я хотела сделать тебе сюрприз. Ты в подвал не спускалась, нет?
- Нет, - рассеянно ответила Элли, прислушиваясь к шуму на втором этаже.
Собачий лай и визг перемежался сдавленными криками и глухими ударами. Из холла невозможно было определить - то ли Генри колотит в дверь, то ли мастифша Анджела пытается сокрушить преграду, отделяющую ее от вожделенного гостя.
- Нужно его выпустить. Так что за сюрприз, Кейт?
- Я оборудовала небольшой кинотеатр, - радостно чирикнула тетушка. Совсем крошечный такой, компактненький. До чертиков устала сидеть по полночи в ожидании старых киношек. Мои любимые фильмы вечно крутят под утро, да и реклама осточертела...