- Ну и в чем же не прав мой кандидат? Он высказывает свои взгляды. У нас - свободная страна. Или, может, ему так и ходить всю неделю, воды в рот набравши?
- Стоило ему вчера промолчать, его бы выдвинули без разговоров, возразил Андерсен. - А теперь кто знает, как оно повернется?
- Хватит, Монти, у нас в запасе триста голосов. Никаких проблем.
- Ты так думаешь? А вот послушай, что я тебе скажу, - проговорил Крамер и понизил голос до шепота - великое искусство для человека, пользующегося слуховым аппаратом. - Я только что беседовал с одним делегатом из Колорадо. Ему звонил из дома банкир и просил голосовать за Робертса. "С чего бы вдруг?" - подумал делегат, а потом вспомнил, что самый крупный из заводов в его городе - субподрядчик "Юнифордж". Так-то вот!
- Ну и что? - запротестовал О'Коннел. - Мало ли кто кому звонит. Не понимаю, какое это имеет значение.
- Мэгуайр и Дэвидсон тоже хлопочут за Робертса.
- На нашей стороне рыбка покрупнее.
- Вернее сказать, была на вашей стороне. А теперь - тю-тю, уплыла, поправил Крамер. - Особенно после выступления Манчестера перед "пятитысячниками".
- Взгляни правде в лицо, Оби, - призвал Андерсен. - Твой кандидат в беде. Прав он или нет - дела не меняет.
- Вообще, ребята, неужели вы принимаете за чистую монету всю эту болтовню о ракетах? - наигранно возмутился О'Коннел. - Мой кандидат - умный стратег, и его цель состоит в том, чтобы оживить конвент, взвинтить темп. Сейчас здесь все кипит, а ему только этого и надо.
- Значит, говорит он одно, а думает другое? - недоверчиво спросил Крамер.
- Все это - съездовский треп. Проникнув в Белый дом, Чарли прикажет досконально изучить "Дафну", выпустит пухлый отчет с массой доказательств необходимости этих ракет и даст проекту зеленую улицу.
- Что-то непохоже на Чарлза Бедфорда Манчестера, - насмешливо произнес Андерсен.
Взяв игру на себя, Оби почувствовал облегчение. Уж теперь-то он сумеет потушить пожар. Если дело идет из рук вон плохо, руководитель избирательной кампании обязан исправить положение, чего бы это ни стоило.
- Я еще раз повторяю: все, что говорит Манчестер, - часть продуманной комбинации. Льюис Коэн не дурак.
- Давай начистоту, Оби, - потребовал Андерсен. - Ты утверждаешь, что, став президентом, Чарли и не подумает хоронить "Дафну", так?
- Именно.
- Это можно цитировать от имени Манчестера?
- Не будь ребенком, Монти. Ты же знаешь, что нельзя. Зато можешь цитировать меня; я якобы сказал, что Манчестер якобы сказал, что... и так далее. Никаких официальных заявлений, Монти. Только в частном порядке, ясно?
- Ты и Манчестер не одно и то же, - заметил Крамер.
- Черт возьми. Скелет! Ладно, можешь говорить всем, что я своими ушами слышал, как Чарли обещал дать добро на "Дафну".
- Он знает, что ты распускаешь этот слух? - спросил Монти.
- Да, - решительно сказал О'Коннел, сжигая мосты.
- Должен признать, что это умный ход, - проговорил Крамер. - Он принесет вам голоса сторонников мира, а также почти всех женщин-делегатов. Но и риск велик.
- А это уж моя забота, - отмахнулся Оби. - Дело в надежных руках, не волнуйся.
Простившись с Монти и Скелетом, О'Коннел пропустил еще одну рюмочку и с легким сердцем зашагал в гостиницу.
"Чарли ничего не знает, - думал он. - Значит, мои действия никак не обернутся ему во вред. Черт возьми, когда, наконец, мне дадут играть по своим правилам?"
Вертолет, словно цапля с перебитым крылом, опустился на южный газон. Поток воздуха от огромного винта рвал листья с магнолий, гнул стебли цветов и розовые кусты. Мотор ревел и скрежетал. Агенты секретной службы, полицейские Белого дома и газетчики стояли поодаль и выступили вперед лишь после того, как утихомирился маленький ревущий вихрь. Ровно в девять тридцать утра дверца темно-зеленого вертолета морской пехоты США распахнулась, и на короткий трап шагнул Фредерик Стюарт, возвратившийся из своей загородной резиденции.
Президент осторожно спустился на землю. Стюарту исполнилось шестьдесят шесть, но выглядел он, по крайней мере, десятью годами старше: мучившие его недуги потушили блеск глаз, иссушили тело.
Аккредитованные при Белом доме журналисты почтительно окружили старца. Все лето между ними действовало джентльменское соглашение: газетчики не докучали президенту за то, что он каждый понедельник уделял им пять минут.
- Доброе утро, господин президент. Как погода в горах?
- Чудная. Солнце...
- Что вы думаете о происходящем в Чикаго, сэр?
- Похоже, намечается веселый спектакль, - с улыбкой ответил Стюарт. Во всяком случае, Белый дом и пальцем не шевельнет, чтобы повлиять на исход республиканского конвента.
- Однако два месяца назад сенатор Флоберг заявил о вашей симпатии к Манчестеру, и вы не опровергли его слов.
- Это так, - подтвердил президент, уже усталый, несмотря на ранний час. - Чарли Манчестер - член кабинета министров. Будь я делегатом, мой голос принадлежал бы ему, однако это вовсе не попытка диктовать съезду свою волю.
- Вы одобряете намерение Манчестера заморозить ракетные контракты, сэр?
- Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем идет речь. Я ведь загорал на солнышке и с Чикаго не связывался. Надеюсь, Чарли скоро позвонит мне и объяснит, что у него на уме.
- Вас удивило его выступление?
- Да, такой концовки пресс-конференции я не ожидал.
- Благодарим вас, господин президент!
Очутившись в Овальном кабинете, Стюарт с облегчением опустился в кресло и пригласил секретаршу:
- Сьюзи, соедините меня с Грэмом и, пожалуйста, сварите кофе.
Грэм Реддиг, специальный советник Белого дома и личный представитель президента на съезде республиканской партии, был на другом конце провода через две минуты.
- В чем там у вас дело, Грэм? - спросил его президент.
- В двух словах, сэр: Манчестер устроил тут, в Чикаго, переполох. Люди Робертса распускают слух, будто Чарли вас надул. Естественно, всех интересует ваша реакция.
- Чарли уже давно планировал поднять эту проблему, - сказал президент. - Я недоволен лишь тем, что он не посоветовался со мной, не предупредил. Даже в субботу утром - ни слова. Мы обсуждали сельскохозяйственную программу, а об этом он вообще помалкивал.
- Ребята из "Юнифордж" начали обработку делегатов, - сообщил Реддиг. И профсоюзные функционеры Мэгуайра тоже.
- Мне казалось, что Гэс за Манчестера.