Тем временем ферма Уэста кишела китайскими спецназовцами.
Два майора, Рапира и Черный Дракон, стояли навытяжку возле веранды, глядя на вертолет, приземлившийся на пыльный бетон.
Из вертолета вышли двое мужчин — пожилой американец и его телохранитель, двадцатилетний морской пехотинец азиатского происхождения.
Пожилой вальяжно приблизился к веранде и поднялся по крыльцу. Никто не посмел его остановить. Все знали, кто он такой и какой властью облечен...
Несмотря на солидный возраст — без малого шестьдесят — американский полковник, не последний человек в Пентагоне, находился в прекрасной, прямо-таки безупречной физической форме. С этой грудью-бронежилетом, морщинистым лицом, холодными голубыми глазами, светлыми волосами, примороженными инеем времени, он мог бы сойти за Джека Уэста, накинувшего лет двадцать.
Его телохранитель, бдительный до фанатизма морской пехотинец, проходил под кличкой Перочинный Нож. Черный Дракон поклонился седеющему пентагоновцу.
— Сэр, — произнес китайский майор, — они сбежали. Мы сделали все возможное. Но они... они были...
— Готовы, — закончил пентагоновец. — Они предусмотрели нашу неожиданность.
Он вошел в дом и стал бесшумно передвигаться по пустым комнатам, изучая каждую безделушку: настенную фотографию, с которой улыбались Уэст, Лили и Зоу, стоя водной горки; золотой кубок Лили, полученный за победу в балетном конкурсе... Дольше всего он простоял у снимка Великой пирамиды в Гизе.
— Черный Дракон, Рапира и Перочинный Нож следовали ним на почтительном расстоянии, терпеливо ожидая инструкций.
Пентагоновец снял со стены фото, сделанное в аквапарке. Уэст, Лили и Зоу выглядели вполне счастливыми: улыбались в камеру, щурились от щедрого солнца...
— Поздравляю, Джек, — сказал работник министерства обороны, протыкая снимок зрачками словно горящими спичками. — В этот раз ты от меня улизнул. Ты все еще хочешь спасти мир и себя в нем. Но ты вычислил нас слишком поздно — и тебе это известно.
— А ты одомашниваешься, Джек, — произнес пентагоновец с ухмылкой. — Даже, я бы сказал, счастливеешь. И в этом твоя слабость. И погибель.
Он разжал пальцы, подождал, пока фотография упадет на пол, и повернулся к майорам:
— Черный Дракон, свяжись с полковником Мао. Скажи ему, что мы упустили Огненный камень, и вели начать допрос профессора Эппера. И пусть действует как можно осторожнее.
— Слушаюсь.
Черный Дракон поклонился, вынул спутниковый телефон и отошел в сторону.
Пентагоновец смотрел, как его подчиненный инструктирует Мао. Через минуту-другую майор закончил разговор и вернулся.
— Спасибо, Черный Дракон. А теперь, если тебя не затруднит, пусти себе пулю в голову.
— Что?!
— Пусти себе пулю в голову. Джек Уэст сбежал благодаря твоим топорным действиям. Он заметил твоих парашютистов — и смылся. Это непростительный провал. Ты руководил операцией — тебе и расплачиваться.
Черный Дракон вздрогнул.
— Я... нет, я не могу этого сде...
— Рапира, — скомандовал пентагоновец.
В мгновение ока широкоплечий блондин по прозвищу Рапира выхватил пистолет и выстрелил китайскому майору в висок. Брызнула кровь. Труп Черного Дракона рухнул на пол гостиной.
Пентагоновец, казалось, даже не моргнул.
— Спасибо, Рапира, — сказал он, отвернувшись от убитого. — А теперь выйди на наших ребят из «Диего-Гарсиа». Пусть установят тайное спутниковое наблюдение за всем Южным полушарием. Цель — «Боинг-747» черного цвета, технология «Стелс». Пусть используют все доступные средства — радары, маяки-ответчики, ИК-систему... Самолет должен быть найден. Когда все будет сделано, дай мне знать.
Надо воссоединить капитана Уэста с его ямайским дружком.
— Есть, сэр.
Рапира помчался выполнять задание.
— Перочинный Нож, оставь меня на минуту, — обратился пентагоновец к своему телохранителю. Тот почтительно кивнул и вышел из комнаты. Оставшись в необходимом одиночестве, работник министерства обороны достал спутниковый телефон и нажал кнопку вызова.
— Сэр, это Волк. Огненный камень у них. Они сбежали.
Зло тем временем и не думало зацикливаться на Австралии...
В номере дубайского отеля был зверски задушен немолодой пилот американского грузового самолета. Он пытался оказать сопротивление, но не преуспел... Когда он умер, один из трех нападавших позвонил по сотовому телефону:
— Пилот готов.
— Уэст в пути. Мы продолжаем слежку. Ждите дальнейших указаний.
Убитого пилота звали Эрл Макшейн. Он жил в городе Форт-Уэрт (штат Техас) и работал в авиакомпании, занимавшейся трансатлантическими грузоперевозками. Будучи ближе к звездам, чем многие другие, он их не хватал: возможно, его главное свершение — статья в местной газете по поводу теракта 11 сентября, проклинающая «грязных мусульман» и призывающая к возмездию.
А между тем в ирландской провинции (в графстве Керри, если быть точным) группа захвата, состоящая из двенадцати человек, бесшумно продвигалась к уединенному фермерскому дому.
Через каких-то семь минут все было кончено.
Они достигли своей цели.
Ликвидировав шестерых охранников, захватчики вывели из дома одиннадцатилетнего мальчика по имени Александр...
Ну а «Галикарнас» парил над Индийским океаном, направляясь к Персидскому заливу.
Самолет явно не искал коротких путей: он летел в пункт назначения по навороченному маршруту, включавшему посадку в заброшенном шри-ланкийском аэропорту (чтобы запутать китайских преследователей).
Они прибыли в Дубай 2 декабря под покровом позднего вечера.
В «Галикарнасе» было темно и тихо. Дети спали в креслах, Зоу чутко дремала на кушетке, Небесный Монстр нес вахту в кабине, глядя на звезды. На его лице лежали отблески от приборных панелей.
Свет горел лишь в помещении, расположенном в самом хвосте самолета.
В кабинете Джека Уэста.
С тех пор как они покинули шри-ланкийский аэропорт, первое безопасное место, Уэст все время изучал черную папку, которую схватил, перед тем как выбежать из дома: старый кожаный скоросшиватель, набитый записками, газетными вырезками, диаграммами и фотокопиями.
Это была «черная книга» Волшебника, взятая Уэстом по его указанию.