—Хотелось бы мне увидеть это собственными глазами. Как я рад, что ты все правильно понял.
—Это не я. Это Элби, друг Лили.
—А, Элби. Умный мальчик. И какой хороший друг для Лили! Ей понадобятся такие помощники, как он...
Голос Волшебника дрожал, в глазах блестели слезы.
Пока он говорил, Джек рассматривал шрамы и синяки на его лице, кровь, запекшуюся в седой бороде... Волшебник прошел через все круги ада...
—Джек, все плохо. Очень плохо. Ты даже не представляешь себе...
—Расскажи.
—Мир приблизился к критической точке своего существования. К точке бифуркации. Наша Земля или родится заново, или погибнет, третьего не дано. Вращение преисподней — это только начало, первый акт куда более продолжительной драмы.
—Ты имеешь в виду пришествие Темного Солнца?
—Темное Солнце — всего лишь часть жуткого целого. В мире много непонятных явлений, Джек, — а сгусток нулевой энергии заставит их показать свое истинное лицо. Великая пирамида и Золотая вершина не более чем прелюдия. Стоунхендж. Назарет. Остров Пасхи. С появлением Темного Солнца они объединятся, чтобы выдать свои зловещие тайны. Но самое страшное — это, как всегда, человек.
—Почему?
—Позволь мне небольшой экскурс.
Он раскрыл папку с записями и указал на один из символов, который Джек уже где-то видел:
— Так обычно обозначают Великую машину. Твоя догадка верна: машина — это наша планета. Как мы видим, в шести местах нашей планеты расположены шесть подземных гробниц — пирамидальных по форме и направленных вершинами к центру Земли. Обрати внимание на белые прямоугольники внутри пирамид. Это колонны.
А теперь изобразим машину не в двух измерениях, как здесь, а в трех — с шестью воронкообразными отверстиями, находящимися прямо под земной поверхностью и разбросанными по всей сферической планете. Вот так.
Волшебник начертил схему.
—В каждую из этих воронок нужно установить отполированную колонну, представляющую собой маленький отшлифованный алмаз прямоугольной формы. Местонахождение этих колонн — тайна, покрытая мраком.
—Он не такой уж густой, — сказал Джек. — Нашими стараниями.
—Прекрасно. А теперь перейдем к камням Рамсеса и той уникальной роли, которую они играют в этой истории. Мы называем их камнями Рамсеса, но их настоящее название — Путеводные камни. Шесть Путеводных камней Темного Двойника бога Ра. Вступая в контакт с Са-Бенбеном, заряженным Солнцем, колонна предоставляет какую-то информацию о машине.
—Например, Стоунхендж. Если поместить Са-Бенбен на расположенный там Алтарный камень во время восхождения Сатурна над Юпитером, станет известно, где находятся воронки. Не знаю, как именно это происходит. Надеюсь, Зоу уже знает.
— А Философский камень?
Волшебник извлек из папки другой листок.
— Это изображение камня Лао-Цзы, также известного как Философский камень, — сказал Волшебник. — Обрати внимание на пирамидальную вершину и прямоугольное углубление.
—Чтобы отполировать колонну, нужны три вещи: Са-Бенбен, Философский камень и, разумеется, одна из колонн. Следует вложить колонну в углубление, закрыть крышку и поместить сверху заряженный Са-Бенбен. Теперь колонна отполирована, и ее можно вставлять в одну из шести воронок.
—Так вот почему Са-Бенбен и Философский камень — в основе всего... — прозрел Джек.
—Именно. Второй по важности камень Рамсеса — Убивающий камень майя: объединившись с Са-Бенбеном, он уточнит астрономические даты, к которым колонны должны быть вставлены в воронки. Теперь я понимаю, что установка колонн включает две временные фазы: две первые колонны нужно вставить в ближайшую неделю или вроде того, оставшиеся четыре — примерно через три месяца, непосредственно перед весенним равноденствием 20 марта 2008 года, когда Темное Солнце нанесет свой долгожданный визит.
У Джека в голове все перемешалось. Звезды, камни, колонны, воронки, астрономические даты... Он припомнил, что, по словам «специального атташе» Робертсона, американцы владеют Убивающим камнем майя.
— А почему человек — самое страшное? — спросил Джек, собравшись с мыслями.
Волшебник зевнул.
— Все дело в наградах, — сказал он будничным тоном. — «Того, кто установит колонну, ждет невиданная награда». Так гласит надпись на стене Абидоса. Именно там я обнаружил названия шести наград. Они были перечислены под резьбой Рамсеса Второго и его отца Сети Первого — резьбой, которой так долго пренебрегали ученые, принимая за простое украшение. Награды назывались так: «знание», «тепло», «зрение», «смерть», «жизнь» и «сила».
Волшебник помрачнел.
— Джек, никто не знает, что именно представляют собой награды, но, судя по всему, они воистину бесценны. Например, «тепло», как мне кажется, — это прещедрый источник энергии, просто неистощимый... А «знание» — какое-то великое прозрение, постижение чего-то очень важного...
Джек был весь внимание. Ему стала понятна заинтересованность Америки и Саудовской Аравии, не говоря уже о рвении китайцев, явившихся к нему на ферму за Огненным камнем.
— Ради этих наград и спасения своей планеты от Темного Солнца государства готовы найти и установить колонны едва ли не любой ценой, — продолжал Волшебник. — И пусть история ничему нас не учит, одно пора бы усвоить: когда на кону что-то действительно ценное, человек пойдет на все, чтобы этим завладеть.
В следующую секунду отсек потонул в красном свете и вое сигнализации.
—Охотник, мы подлетаем к ущелью By, — сообщил Космос по переговорному устройству. — Прибудем через девять минут. Подставимся под их радары как непуганая дичь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
—Можешь не сомневаться. Так, нужно действовать быстро, но без суеты. Цель под охраной — к тому же мы возглавляем список самых опасных преступников Китайской Народной Республики... Держитесь меня. Пора довершить начатое — найти Философский камень!
СИСТЕМА ЛОВУШЕК ЛАО-ЦЗЫ,
ПОД ГОРОЙ ВЕДЬМ
ПРОВИНЦИЯ СЫЧУАНЬ, ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КИТАЙ
5 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА
Полковник Мао громко выругался.
За четыре дня, прошедших с тех пор, как он схватил Макса Эппера и отправил в «Ксинтан», его солдаты почти не продвинулись по туннелям, защищавшим легендарный камень Лао-Цзы.
В основном их усилия сводились на нет многочисленными подземными ловушками.
Мао проклинал себя. Он должен был это предусмотреть!