Конструкция появилась из стены пропасти прямо под Уэстом и поднималась все выше и выше, издавая грохочущий звук. Наконец шум прекратился и отважный путешественник увидел перед собой гигантскую каменную полудугу, ведущую к вершине перевернутой пирамиды.
— Примерно на это я и рассчитывал. — улыбнулся Уэст.
Сжимая отполированную колонну, Джек ступил на узкую серую полоску, терявшуюся на фоне огромного зала, гигантской пропасти и колоссальной пирамиды.
Зиявшая под ним чернота казалась практически бездонной.
Джек смотрел только вперед, пытаясь думать не о том, что внизу, а о том, что наверху.
Волшебник и Зоу следили за каждым его шагом.
Наконец Джек дошел до конца моста, до вершины перевернутой пирамиды.
В этот миг его часы тревожно запищали — 6:11.
На поверхности озера заиграли первые отблески рассвета.
Элби направил телескоп на пирамидальный остров — туда, где стояли на якоре два «зодиака».
— Сатурн только что взошел над Юпитером! — крикнул он, склонившись над окуляром. — Сейчас появится зазор! Вот он!
Стрелки на часах Джека подобрались к 6:12.
Взглянув на вершину с близкого расстояния, Уэст нашел ее удивительно маленькой. Огромный зал, гигантская пропасть, исполинская пирамида — весь этот антураж заставил
его забыть о существовании чего-то небольшого.
Вдруг пирамида начала издавать какой-то странный звук.
Это был приглушенный вибрирующий шум, заполнивший всю пещеру.
Джек оцепенел от благоговейного трепета.
—Мистер Уэст, восхождение Титана началось! — сообщил Элби по рации. — У вас есть примерно одна минута, чтобы вставить колонну.
—Спасибо, — сказал Джек. — Я почувствовал, что время пришло...
Стоя на самом краю длинного моста, нависающего над бездонной пропастью, Уэст рассматривал вершину гудящей бронзовой пирамиды.
Его наблюдение оказалось верным: массивная конструкция заканчивалась не острием, а плоскостью — очень маленькой, величиной с ладонь. Создавалось впечатление, что острую часть попросту срезали.
В этой квадратной вершине имелось прямоугольное углубление, размер которого идеально соответствовал габаритам колонны.
—Эй, Волшебник, от меня не требуется ничего особенного? — спросил Джек. — Может, я должен выполнить какой-нибудь церемониал?
—Не читал ни о чем подобном, — ответил Волшебник. — Просто вставь колонну в пирамиду.
—Ну что ж...
Джек взглянул на часы. Все те же 6:12.
Стоя между бездонной пропастью и километром горной породы, он сжал колонну обеими руками и поместил в заветное отверстие.
Колонна вошла в пирамиду и застыла в ней — наполовину внутри, наполовину снаружи. Зловещий гул тут же прекратился.
Воцарилась тишина.
Джек перевел дыхание.
Вдруг из прозрачной колонны полился необыкновенно яркий белый свет.
Джек отпрянул, прикрывая лицо.
Ослепительное сияние заполнило все окружающее пространство, и Джек ощутил истинную глубину простирающейся под ним пропасти. Многовековая тьма была настолько густой, что ее не мог развеять даже свет, испускаемый колонной.
Но через несколько мгновений из артефакта вырвался белый световой столб, напоминающий лазерный луч, и устремился ко дну пропасти. Быть может, к самому сердцу Земли...
Джеку не удалось рассмотреть удивительный столб — чересчур яркий свет он испускал.
Вскоре лазерный стержень вернулся в пирамиду — и в подземелье стало так же темно, как раньше. Кромешному мраку бросали вызов лишь осветительные патроны Джека Уэста-младшего.
Джек уставился на чудотворную конструкцию.
Затем он посмотрел на колонну.
Она пульсировала светом — да, именно пульсировала: ее жидкое содержимое излучало мягкое прерывистое сияние.
Затем на стеклообразной поверхности колонны, на каждой ее грани, стали появляться какие-то странные белые символы.
Джек узнал их в ту же секунду.
Язык Тота!
Таинственный язык, обнаруженный в Египте и понятный лишь Сивским оракулам: Лили и ее брату-близнецу Александру.
В следующее мгновение он вспомнил о награде, причитающейся за установку первой колонны. Знание!
В этих символах чувствовалась какая-то мудрость, высшая мудрость...
Знание, за которое страны готовы пойти друг на друга войной.
Уэст протянул руки за колонной. Стоило ему прикоснуться к ней, как раздался тихий щелчок и пирамида послушно рассталась с древним артефактом, лучащимся и загадочными изображениями.
Джек тут же заметил, что маленькая пирамидальная часть колонны... исчезла.
Каково же было его удивление, когда он увидел, что огромная перевернутая пирамида вновь стала целой! Бронзовая конструкция каким-то непостижимым образом лишила колонну одного из ее элементов, вернув себе идеальную треугольную форму.