Беспилотные самолеты, бороздящие кенийское небо, военные силы Руанды, прочесывающие всю страну. Казалось за ними охотятся все плохие парни Африки.
И это было недалеко от правды.
Зоу не знала, что двенадцать часов назад, по указанию Стервятника, на счета отчаянно бедных и безнадежно коррумпированных африканских режимов хлынули золотые реки из сокровищниц Королевства Саудовская Аравия. К каждому переводу прилагалось послание:
Найдите черный «Боинг-747», который, по нашим данным, совершил посадку где-то в Центральной Африке. На борту находятся по меньшей мере два западных эмигранта: старик с длинной седой бородой и женщина со светлыми волосами (розовыми на концах), а также, возможно, третий человек — пилот из Новой Зеландии. Кроме того, в самолете два ребенка: египетская девочка (тоже с розовыми концами волос) и маленький чернокожий мальчик в очках.
Любая африканская страна, которая примет участие в поиске, получит пятьдесят миллионов долларов.
Государству, которое найдет эмигрантов и доставит старика и девочку живыми, будет выплачено еще четыреста пятьдесят миллионов.
Саудовская Аравия действительно подвигла дюжину африканских режимов охотиться на наших героев в самом опасном месте планеты...
АФРИКА
В наш век GPS-спутников и реактивных самолетов легко сказать, что мир мал, но Африка наглядно демонстрирует ложность этого утверждения.
Африка велика, и, несмотря на столетия исследований, в ее сокрытом джунглями сердце до сих пор немало мест, куда не ступала нога человека... Внешние территории — такие как Нигерия с ее нефтью и ЮАР с ее алмазами — уже давно разорены европейцами, однако суровая природа Центральной Африки противостоит вторжениям Запада вот уже более пяти веков...
Изоляция порождает тайны. У Черного континента их немало.
Возьмем, например, племя догон в Мали. Вот уже много сотен лет этим «дикарям» известно, что звезда Сириус представляет собой тринарную систему: к ней примыкают две не заметные невооруженному глазу звезды, известные как Сириус В и Сириус С. Западные астрономы со своими телескопами установили этот факт лишь в конце XX века.
В фольклоре догонцев присутствует утверждение, что звезды — это, в сущности, все те же солнца. Не слабо для примитивного племени, не так ли?
На самом деле то, каким образом племя догон получило все эти знания, до сих пор остается одной из величайших тайн Африки. И это племя не единственный хранитель тайн древности на Черном континенте...
В центре глыбы африканского материка расположена маленькая страна, известная как Руанда.
Это холмистое, покрытое джунглями государство. Оно бы преспокойно поместилось в Коннектикуте — одном из самых маленьких штатов Америки.
Кто не слышал о восьмистах тысячах тутси, убитых этническими хутус в 1994 году? Всего за один месяц при помощи мачете и утыканных гвоздями дубинок «Масус» с лица Земли было стерто десять процентов населения Руанды.
Менее известна участь тех, кому удалось выжить: многим из них отсекло руки мачете. Поэтому сейчас увидеть однорукого тутси, мирно бредущего на пахоту, обычное дело.
Изможденная бедностью и кровопролитиями, не располагающая ничем, что могло бы заинтересовать мировое сообщество, Руанда стала считаться экспонатом географической Кунсткамеры.
Черной дырой на Черном континенте...
В ту ночь «Фрилендер» стоял у заброшенной церкви на юге провинции Кибуе — под покровом ветвей и грязного брезента.
Церковь представляла собой ужасающее зрелище.
Ее стены были изрешечены пулями и испачканы запекшейся кровью. Их никто не мыл аж с 1994 года.
Зоу стояла позади здания, всматриваясь в темноту и сжимая в руке автомат МР-5. Волшебник с детьми сидел в церкви.
— Во время геноцида тутси прятались в таких церквях, чтобы спасти свою жизнь, — объяснил Волшебник. — Но местные священники часто находились в сговоре с хутус и их церкви становились клетками, куда охотно бежали деревенские жители. Священники уговаривали тутси остаться, обещая безопасность, а сами наводили на них разъяренные патрули хутус. Те приезжали и убивали всех тутси.
Дети смотрели на кровавые пулевые отверстия, представляя себе ужасы, творящиеся в этом «Божьем месте»...
—Мне здесь не нравится, — поежилась Лили.
—Волшебник, скажи мне, что все это значит? — встряла в разговор появившаяся в проеме Зоу. — Зачем в конечном счете мы ищем все эти камни, колонны, подземные воронки?
—Зачем?.. Апокалипсис, Судный день, конец света. У каждой религии есть свой апокалиптический миф. В тот самый момент как люди появились на этой планете, им пришла в голову мысль, что всему этому когда-нибудь наступит конец. Причем отнюдь не счастливый.
И не стоит забывать о нашей ближайшей цели: системе воронок, созданной какой-то сверхразвитой древней цивилизацией. О системе, которая поможет нам противостоять этому ужасному исходу, если, конечно, мы примем вызов. Лили, взгляни, пожалуйста.
Волшебник схватил цифровую камеру Зоу и нашел фотографию золотой плиты, которую они видели в зале первой воронки.
—Можешь перевести эти письмена? — спросил он у Лили.
—Разумеется, — ответила девочка. — Похоже на список... у вас есть бумага и ручка?
Просмотрев изображение, она стала набрасывать перевод.
Вскоре на листке было написано следующее:
1-я воронка. Большой смотровой холл;
2-я воронка. Город мостов;
3-я воронка. Огненный лабиринт;
4-я воронка. Город водопадов;
5-я воронка. Царство морских владык;
6-я воронка. Величайшая гробница всего.
— Это же описание всех шести гробниц, — восхитилась Зоу.
— Вернее, названия всех шести головоломок, — добавил скепсиса Волшебник.
— Город мостов? Огненный лабиринт? — прошептал Элби. — Что еще за Огненный лабиринт? Ничего себе!
Список заставил задуматься и Волшебника.
— Лили, принеси, пожалуйста, колонну. Ту, что была отполирована в Абу-Симбеле.
Девочка достала артефакт из рюкзака.
Колонна все еще выглядела необычно. Это был прозрачный, будто стеклянный, параллелепипед со светящейся жидкостью внутри и странными надписями снаружи.