Шаман прикрикнул на Кэссиди — и та преклонила перед ним голову.
Доктор Диана Кэссиди, крупнейший в мире специалист по племени нитов, нашла объект своего изучения и в буквальном смысле стала его рабыней.
Шаман заговорил с женщиной повелительным тоном.
Лили прислушалась к его монологу.
— Он называет ее «восьмой женой верховного вождя».Должно быть, он мне не доверяет. Он хочет, чтобы переводила она.
Шаман злобно посмотрел на Волшебника и заговорил с ним точно так же, как с порабощенной ученой.
—Великий вождь Янис, — переводила Диана Кэссиди мягким тихим голосом, — желает знать, зачем вы сюда пришли: чтобы похитить колонну нитов?
—О нет, — сказал Волшебник. — Вовсе не для этого. Мы пришли сюда, чтобы попросить вас одолжить нам вашу колонну для спасения мира от Темного Солнца. Ваш шаман называет это Нептусом.
Доктор Кэссиди перевела.
Горбун был просто шокирован. Через несколько мгновений он заговорил, брызгая слюной.
Ученая переложила его речь на английский язык:
— Янис говорит, что если Нептусу угодно разрушить этот мир, значит, он это сделает. То, что мы, ничтожные земные создания, можем испытать на себе его божественную силу — наша привилегия, великое незаслуженное право. Вождь больше не желает с вами разговаривать.
После этих слов шаман развернулся и зашагал прочь, забрав все их вещи, включая Огненный камень, Философский камень и первую колонну.
Лили и остальные были обречены провести остаток вечера на платформах, исполненные страха и нелепой надежды.
Шаман же направился к большому зданию у центрального озера, к северу от ямы.
Этот храм-крепость, ощерившийся слоновьими бивнями, охранялся четырьмя жрецами с длинными копьями. У некоторых на поясе висели пистолеты.
— Монахи-воины, — пояснил Волшебник. — Лучшие воины нитов приравниваются к служителям культа, высшему сословию. Их обучают специальным боевым приемам и «искусству невидимости». Иероним однажды сказал, что к тому времени, как ты поймешь, что за тобой охотится воин нитов, твоя глотка будет уже перерезана.
Ближе к ночи у ямы собралась целая толпа. Зеваки рассматривали таинственных пленников как животных в зоопарке.
Особый интерес горел в глазах детей, разглядывавших Элби.
— О чем они говорят? — робко спросил мальчик.
— Их заинтересовали твои очки, — сказала Лили.
Плотная нитянка указала на Зоу и зашепталась с товарками.
— Из-за твоих рабочих штанов и коротких волос они не понимают, кто ты: женщина или мужчина, — объяснила потомок Сивского оракула.
Затем к яме подошли несколько мужчин — и женщины с детьми посторонились. Атмосфера вокруг платформ изменилась до неузнаваемости.
Новоприбывшие определенно занимали высокое положение в племени нитов. Они собрались у платформы, на которой стояли Лили и Зоу и стали указывать на них пальцами, как торговцы лошадьми. Самый крупный дикарь, по-видимому, был лидером группы, а остальные — его свитой.
— О чем они говорят? — забеспокоился Волшебник.
Лили нахмурилась:
— Обо мне и Зоу. Вот этот большой говорит, что не хочетЗоу, поскольку она уже скорее всего... троганая... О чем это он?..
Крупный нит прикрикнул на Лили и огорошил ее каким-то вопросом.
Лили покачала головой:
— Нет... Ниха.
Сборище дикарей стало о чем-то увлеченно перешептываться.
—Лили, о чем он тебя спросил? — заволновался Волшебник.
—Он спросил, есть ли у меня муж. Я, разумеется, ответила, что нет.
— Ох, милая... Я должен был это предвидеть.
Нит расхохотался и направился к самому большому зданию в деревне. Его свита последовала за ним.
—Что он имел в виду? — поинтересовалась Лили у Зоу.
—Не думаю, что тебе стоит это знать, — ответила ирландка.
Глубоко за полночь, когда вся деревня спала, Лили проснулась и увидела процессию воинов-монахов с полыхающими факелами, возглавляемую давешним шаманом. Они перешли через озеро по разводным мостам и направились к огромному круглому лабиринту в дальней части поселения.
Лили разглядела, что один из них несет Огненный камень (осторожно, будто сосуд с собственной душой), другой — Философский камень (с не меньшим благоговением), в третий — первую колонну.
Девочка заметила, что Зоу уже не спит. Они разбудили остальных.
Шаман отделился от группы и проследовал по разводному мосту на треугольный островок в центре озера. Там на каменном пьедестале красовались две святыни: Дельфийская сфера и вторая колонна.
С великим почтением шаман взял сферу и протянул ее одному из воинов-монахов. Тот принял артефакт и вернулся в процессию.
Горбун остался на острове вместе с двумя жрецами, держащими Огненный и Философский камни.
Лили и остальные завороженно наблюдали за тем, как шаман вставляет реликвию своего народа — вторую колонну — в Философский камень.
Как только два артефакта воссоединились, все вокруг озарила знакомая белая вспышка. Когда же шаман извлек вторую колонну из углубления, ту словно подменили: она стала прозрачной, как утренняя росинка.
Отполированной.
Шаман выглядел как человек, узревший свое божество.
Завершив церемонию, он вернул вторую колонну на пьедестал.