Минут через двадцать воины-монахи оказались в центре запутанного сооружения, у подножия длинной узкой лестницы.
—Они знают, как выйти к ступеням? — изумилась Лили.
—В Древнем мире такие лабиринты были обычным делом, — пояснил Волшебник. — Лабиринт Египта, дворец Кноссоса... Однако они не создавались неприступными. У каждого лабиринта имелся какой-то секрет. Зная этот секрет, можно выйти к цели довольно быстро.
—Обычно им владели только члены королевской семьи и духовники монархов, — сказала Зоу. — Прекрасный способ уберечь свои сокровища от простолюдинов.
Монахи поднялись по огромной лестнице и вошли в святая святых племени нитов, где камням Рамсеса и первой колонне полагалось остаться на веки вечные.
Зазвучала тихая музыка. Заплясали языки факелов.
Через несколько минут в небе над святилищем появилось огненное пятно. Должно быть, один из монахов забрался на вершину вулкана по какой-нибудь тайной лестнице.
Вдруг пламенную точку сменило неземное фиолетовое сияние.
—Это сфера, — прошептал Волшебник. — Видимо, они взяли наверх не только ее, но и Огненный камень. Они поместили сферу на камень и высвободили ее особую силу.
—Какую? — спросил Соломон.
—Способность видеть Темное Солнце, — ответил Элби торжественно. — Взгляни.
Он указал на шамана, продолжающего стоять на треугольном островке. Только теперь старый горбун согнулся над креномером, глядя в окуляр, направленный прямо... на пурпурное сияние на вершине вулкана.
—Это телескоп, — сказал Элби. — Беструбный телескоп вроде того, что изобрел Рук в 1600-х годах. У телескопа не обязательно должна быть труба. Ему достаточно двух линз — снизу и наверху, расположенных на правильном фокусном расстоянии. Только этот беструбный телескоп огромен, размером с вулкан.
—Телескоп, сконструированный с единственной целью: видеть Темную звезду, — констатировал Волшебник.
Шаман издал ликующий вопль.
— Нептус! — закричал он, впившись глазом в окуляр. — Нептус! Нептус!
Затем он произнес что-то на своем родном языке. Лили послушала и перевела:
—Великий Нептус! Твои верные слуги готовы к твоему пришествию. Явись, омой нас в своих смертоносных лучах! Спаси нас от этого бренного существования!
—О-о, дело плохо... — сказала Зоу.
—Почему?
—Этот шаман не собирается спасать мир от Темной звезды. Наоборот: он хочет, чтобы она явилась. Чтобы излила свою «нулевую энергию» на нашу планету. Более того — этот человек жаждет принять смерть от рук своего божества...
Лили снова заснула, но перед самой зарей случилось кое-что еще.
Это произошло через несколько часов после того, как шаман и воины-монахи выполнили свой священный долг, вернув Дельфийскую сферу и вторую колонну на островной пьедестал. Затем жрецы удалились в храм-крепость — и деревня погрузилась в тишину. Ночное спокойствие нарушил голос:
— Ум-м-м...
Она нехотя открыла глаза...
...и увидела молодого нита, бросающего в нее камешки.
Девочка села.
Незнакомцу было лет двадцать. Без уродливого нароста на левом виске он бы выглядел вполне миловидно.
—Привет, — сказал он осторожно.
—Вы знаете наш язык? — изумилась Лили. Юноша кивнул.
—Несколько. Я ученик восьмерной жены вождя, — произнес он, тщательно проговаривая каждое слово. — Племя, теснит ее и меня, поэтому мы много говорим. Я хочу спросить вас много вопросов. Очень много.
—Например?
—Какой ваш мир?
Посмотрев на молодого нита внимательнее, Лили поняла, что ей нечего бояться. Если не считать уже упомянутого нароста, внешность юноши была вполне европейской. Да и манеры тоже.
—Как тебя зовут? — спросила девочка.
—Я Оно, семерной сын верховного вождя Рано.
—Меня зовут Лили. Ты знаешь мой язык очень хорошо.
Оно просиял от гордости.
—Я способный ученик. Мне нравится учиться.
—Я тоже. Языки — мой конек. Твой язык очень древний, ты это знаешь?
—Да, я это знаю.
Оно оказался очень любознательным молодым человеком с множеством вопросов о мире, простирающемся за ущельем и Долиной древесных стражей.
Например, его интересовал «секрет летания». Когда-то он участвовал в нападении на гидросамолет, приземлившийся у диковинного леса. После того как незадачливых путешественников увели и съели, он провел у самолета несколько часов, пытаясь понять, как такая махина может летать словно птица. Увы, безуспешно.
Теперь же ему перепало радио Зоу, отобранное шаманом. Он спросил у Лили, как это устройство позволяет двум людям общаться друг с другом на огромных расстояниях.
Лили старалась отвечать как можно понятнее и подробнее (не самое простое искусство). Из разговора с юношей она поняла, что ее новый знакомый не только любознателен, но и весьма мил.
— Не мог бы ты рассказать мне о своем племени?
Он зевнул.
— Племя нитов очень древнее. Власть поделена у королевской семьи и жрецов Священного камня.
Мой отец вождь, потому что моя семья сильная много годов. Ниты уважают сильного вождя. Но я думаю, что мой отец глупый. Мои братья тоже глупые. Большое тело, маленький мозг. Но здесь у сильных все, что им нужно: здоровые женщины, лучшая еда, — поэтому они продолжают править. Они бьют слабых и берут у них животных, фруктов, дочерей...