Кодовый язык, которым пользовались Джек и его друзья, был литературным в прямом смысле слова, ибо зиждился на текстах известных романов и повестей.
Как правило, код состоял из трех чисел. Например, «1/23/3» означало «страница 1, строка 23, слово 2».
Считая такую систему недостаточно надежной, Джек ввел дополнительное число, указывающее на том серии о приключениях юного волшебника.
Таким образом, «2/1/23/3» означало «Книга 2 («Гарри Поттер и Тайная комната»), страница 1, строка 23, слово 3».
Закончив расшифровку послания, Джек получил следующее:
Миссия в джунглях — ужас.
Волк обыграл нас и завладел обеими колоннами, Философским камнем и Огненным камнем. Рон в плену. Кингсли мертв.
Остальные спаслись на гиппогрифе, но Южная Африка закрыта для всего воздушного транспорта.
Мы в безвыходном положении и надеемся лишь на одно: на то, что ты жив.
Джек так и застыл.
Оправдались его худшие опасения.
То, что у его отца появилась возможность вставить вторую колонну в воронку, пощипывало самолюбие Джека, но не являлось чем-то ужасным: кому бы ни досталась награда, гибель мира отдалится на целых три месяца.
Но Уэст знал, что в банду Волка затесался японский камикадзе Акира Исаки по прозвищу Перочинный Нож.
— Плохи дела, — сказал Джек. — Просто хуже некуда.
Он посмотрел на фразу «Кингсли мертв» и тяжело вздохнул... Так звали высокого негра-волшебника из пятой книги Поттерианы. А Элби как-то нарек этим именем чернокожего гиганта Соломона Кола.
Значит, Соломона убили. Проклятие!
Но еще больше Джека расстроило предыдущее предложение: «Рон в плену». Разумеется, имелся в виду Элби — лучший друг «Гарри Поттера» (Лили).
Волк схватил мальчика!
Пролистав эпопею, он набрал ответ и нажал «Отправить».
Вот как выглядело его сообщение (для понимающего взгляда):
До сих пор в игре.
На пути в столицу йууу!! А? Рррр! С Фредом, Джорджем и Сириусом Блэком.
Сейчас звонить не могу. Слишком рискованно. Позвоню при возможности номер один.
Так рад, что вы живы. Вызволю Рона или умру.
«Индийский рейдер» мчался к Кейптауну под прикрытием выпотрошенной половины траулера.
Это было последнее судно, которому удалось пересечь морскую границу Южной Африки в тот пасмурный декабрьский день.
Затем доступ перекрыли.
Кейптаун оказался отрезанным от внешнего мира. Закат тускнел. Начиналась ночь второго цейтнота.
Через какое-то время «Индийский рейдер» подкрался к восточному побережью мыса Доброй Надежды — небольшого полуострова из лесистых гор и равнин.
Это было негостеприимное, совершенно безлюдное место, обдуваемое ледяным дыханием Антарктики и покрытое непроходимыми ущельями.
На вершине Столовой горы, этого древнего колосса, расположился современный город Кейптаун, взятый в полукольцо из военных кораблей Южно-Африканской Республики.
Рядом со скалистым побережьем, километрах в двух от ближайшего пляжа, стояли на якоре несколько американских судов и частный крейсер Саудовской Аравии, прибывший тремя днями ранее.
В водолазном колоколе под кораблями трудились сотрудники Международного разведывательного центра. Они очищали от водорослей древний каменный портал, высеченный в скале.
Главный вход в зал второй воронки.
Однако Джеку было известно о другом, восточном, входе.
—Он должен быть где-то здесь, — произнес Лачлан, глядя на индикаторную панель.
—Я зондирую побережье на предмет полостей и углублений, — сказал Морской Рейнджер. — Но нам нужно быть осторожными с активным гидролокатором. Если кто-нибудь его услышит, считайте, что нас разоблачили.
Он посылал в подводную твердь гидроакустические сигналы, пока один из них не повел себя желанным образом.
— Сэр! — крикнул помощник Уикхема, следивший за локатором. — Аномальный сигнал на глубине пятьдесят пять метров!
На зов откликнулся не только Морской Рейнджер, но и Джек с близнецами.
Джулиус потер подбородок.
—Что ж, почему бы и нет... Сейчас уровень моря значительно выше, чем раньше. Если древний портал погрузился под воду, в этом нет ничего удивительного.
—Давайте проверим, — предложил Морской Рейнджер. — Включить переднюю камеру!
Все поглядели на монитор и увидели, что подводный мир окрасился в призрачно-зеленые тона, словно субмарина оказалась внутри гигантского изумруда.
Впереди проплывали рыбы (кажется, даже продефилировала пара акул), лениво покачивались водоросли, а за ними зеленел береговой склон из прочной горной породы.
— Вот он! — воскликнул Морской Рейнджер, указывая на расплывчатое темное пятно на мониторе.
Джек наклонился вперед и подумал, что это оптический обман.
— Увеличьте разрешение, — приказал Морской Рейнджер.
Как только распоряжение было выполнено, Джек вернул своим глазам вотум доверия.