Жаровни? Смит с трудом верил собственным ушам. Наверное, код какой-то... Он отдал компьютеру команду вычислить номер собеседника Лейбера.
Собеседником оказалась база ВВС "Эндрюс". И тут же Смит вспомнил о странном оживлении на это самой базе ВВС...
Ответ генерала собеседнику был более тривиальным - он осведомлялся, какого черта ему, собеседнику, надобно.
Собеседнику нужны были плавильные печи. И кузнечные мехи.
Генерал пообещал немедленно выслать собеседнику партию высокотемпературных органических нагревательных конструкций и побольше механических воздухозаборников - и отключился.
Кузнечные мехи и печи? Доктор Харолд В. Смит задумался.
Код, конечно. Разумеется, это код...
Скинув записанный разговор в память машины, он запустил дешифратор и вперился взглядом в экран.
После пяти минут пляски по экрану малопонятных символов посреди него засветилось окно: "ОШИБКА".
"ОШИБКУ ОБЪЯСНИТЬ", - ввел команду Смит.
Машина рассерженно загудела.
"ПУНКТ 1: КОД НЕ РАСШИФРОВЫВАЕТСЯ".
"ПУНКТ 2: НЕДОСТАТОЧНЫЙ ОБЪЕМ ТЕКСТА".
"ПУНКТ 3: ТЕКСТ НЕ КОДИРОВАН".
- Это как же так? - недовольно пробурчал Смит. - В Вашингтоне в буквальном смысле никого не осталось - и кто-то, будучи в здравом уме, будет заказывать в такое время в Пентагоне жаровни для пикника? Это ты хочешь доказать мне, дурацкая ты машина?
И снова переключился на телефон генерала Лейбера. Разговоры все это время автоматически записывались. Когда Смит прослушал запись, глаза его полезли на лоб. Этот старый идиот действительно заказывал кузнечные мехи и печи. Для немедленной доставки на ту самую базу ВВС США.
- Бред какой-то, - разочарованно вздохнул Смит.
Но, уверенный в том, что любой бред так или иначе подвластен его компьютеру, он снова натравил на дурацкий текст могущественную машину. Где-то в недрах сетей, раскинувшихся по всей стране, словно паутина, кроется разгадка всей этой путаницы. И он найдет где.
Найдет... Но что же все-таки случилось с президентом?
Президент США, между тем, был жив и вполне здоров. И прилагал все усилия, чтобы и в данной ситуации оставаться президентом. А сделать это было нелегко. Особенно на глубине полутора миль и будучи облаченным в пижаму.
- Вы отдаете себе отчет в том, что я - лицо свободного мира? - в который раз спрашивал он охранника. - Я должен быть там, наверху - и руководить!
- Прошу прощения, мистер президент, - следовал неизменный ответ. - Но мы должны дождаться сигнала об устранении опасной ситуации.
- А если его не будет?
- Тогда нам лучше... привыкнуть друг к другу. Поскольку нам придется оставаться здесь, пока уровень радиации не снизится до относительно безопасного.
- Но на это потребуется несколько недель.
- Скорее - несколько месяцев.
- Но о радиации никаких сообщений не было. Не было ведь даже взрыва!
- Это верно, - согласился агент.
- Боюсь, что мне придется настаивать, - голос президента стал жестким.
- Еще раз прошу простить, господин президент. Но у меня приказ.
- Это чей же?! Я - верховный главнокомандующий!
- Я помню об этом, сэр, - заверил его агент. - Но подчиняюсь я не вам, а своему непосредственному начальству.
- С каких это пор? - вскинулся президент.
- Такова наша главная инструкция. Ваша безопасность важнее всего даже ваших собственных требований и пожеланий. Иными словами, Служба должна сделать все, чтобы спасти вашу жизнь, хотите вы этого или не хотите.
Президент в молчании подавленно взирал на агента.
- Простите, господин президент, - в третий раз извинился тот, - но таковы правила. Может быть, вам лучше ознакомиться с тактической обстановкой?
Президент угрюмо кивнул. Оказывается, быть главой государства - не совсем то, что некогда представлялось ему в мечтах. В частности, всей полноты данной ему власти и близко не испытать. На все, оказывается, полагается свой регламент.
Пододвинув кресло, президент присоединился к своим каменнолицым стражам, изучавшим сводку тактической информации НОРАД. На мониторах стоял режим поиска - ждали приближающиеся летающие объекты.
В который раз президент пожалел, что в бункере нет так необходимого ему сейчас красного телефона. Сейчас доктор Харолд В. Смит был тем единственным человеком, которому он мог бы довериться. Осталась последняя надежда - может быть, Смит уже понял, что происходит, и привел своих людей в действие?
Доктор Харолд В. Смит понял, что не следует более откладывать принятое решение. За окнами кабинета темнело. В вечерней программе новостей повторяли с завидным упорством, что в первый день своего правления новый президент Соединенных Штатов так и не появился перед репортерами, которые не замедлили растрезвонить в своих газетах, что над Вашингтоном нависло ощущение смутной опасности.
К тому времени, как они поймут наконец, что к чему, угрюмо подумал Смит, ощущение смутной опасности перерастет в панику национального масштаба. Хотя у этих писак уже наверняка готова собственная версия. Нет только фактов, чтобы ее подтвердить.
Пора было вызывать Римо и Чиуна. Позвонив секретарше, он велел вызвать обоих к нему в кабинет.
- Боюсь, они только что ушли, доктор Смит, - послышался в ответ испуганный голос.
- Ушли? Куда?!
- Я не уверена... но, по-моему, они говорили что-то о бюро проката грузовых автомобилей.
- О, дьявол! - простонал Смит, откидываясь без сил в кресле. - Этот проклятый слон.
Глава 6
Взятый напрокат грузовик Римо поставил у самой двери стойла. Вышел, размотал цепи, стягивавшие откидной пандус, опустил стальные брусья к самым воротам стойла и открыл двери кузова.
Черная дыра кузова смотрела прямо на ворота. Расстояние - меньше двух футов. В эту щель Рэмбо точно не сможет протиснуться. И мимо грузовика промахнуться - тоже. Сейчас рванет из стойла - и прямо сюда.