- Но мне ничего не сказали.
- Что я должен был сказать, сэр?
Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.
- Могли бы предупредить меня - вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом - при условии, что он еще существует, конечно?!
- Не могу знать, сэр, - чистосердечно признался курьер.
- Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше - слышишь, никогда не подсовывай такое своему начальству!
- Но... что мне было делать, сэр?
- Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные - ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.
- Но вы же сами желали опознать объект, сэр.
- Точно - и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?
- Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.
Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.
- Белый дом на проводе, генерал.
Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.
- Ладно, с вами разберемся потом, - бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.
Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа - что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.
Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.
Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.
Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.
Генерал поднял трубку.
- Соединяйте.
- Генерал, похоже, что это еще один, - раздался трубке голос майора.
- Что значит "похоже"? Вы что, в этом не уверены? - Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет "пи-пи", но боится признаться в этом учителю.
- Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?
- Извлечь его. Всю информацию - мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?
- Никак нет, сэр.
- Используйте их.
Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного - и он просто умом тронется. Нужна информация - нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ - и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...
Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.
- Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!
- Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?
- С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.
- Ну, кое-что - конечно...
- У меня тут для тебя есть... гипотеза.
- Валяй.
- Представь себе - просто представь - что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.
- Размеры?
- Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.
- Масса немаленькая.
- Вот и я говорю...
- Прости, не понял?
- Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку - притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?
- Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...
- Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?
- Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это - лет через пяток, не раньше.
- А как?
- Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...
- Магнитной тяги?! - выдохнул генерал.
- Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...