- Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...
- Вижу яснее ясного, - заверил его генерал.
- В общем, это будет новое поколение систем запуска.
- Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?
- Без проблем. Причем ничего не нужно - ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал - и привет.
- А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?
- Чем... чем, не понял?
- Опять же чисто теоретически - может такая штуке запустить паровоз?
- Куда запустить? На орбиту?
- Возможно. Не обязательно.
- Да, в принципе, если система будет достаточно большой - отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.
- Да? - генерал пометил в блокноте длину. - А зачем?
- Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.
- Электромагнитная! - почти благоговейно изрек генерал и тут же поправился: - Сверхэлектромагнитная...
- Чего говоришь?
- Нет, нет, ничего, - генерал вовремя удержался, чтобы не вывести в блокноте "чего говоришь" рядом со словом "сверхэлектромагнитная". Пожалуй, достаточно. Пластиковый паровоз он лучше подарит внуку.
- А название какое-нибудь у этой штуки есть?
- Ага. Рельсовая пушка.
- Рель... что?! - Выведя букву "Р", рука генерала замерла.
- Пушка, говорю, рельсовая.
- Ты сказал "рельсовая"?
- Ну да. А что? По-твоему, смешно?
Генерал Лейбер снова глянул через плечо. И увидел, что президент, положив трубку, направляется прямо к нему, генералу Лейберу. Генерала неприятно поразило выражение его лица. Странное было оно - наполовину гневное, наполовину смущенное.
- Быстро! - шепнул он в трубку. - Давай все, что знаешь об этой фиговине!
Спустя тридцать секунд, покрыв пол-листа неудобочитаемыми каракулями, генерал решил, что этого хватит.
- Прости, но вынужден откланяться, Боб.
Он поспешно повесил трубку. Нацепив самую неотразимую из своих улыбок, он повернулся к президенту, но по мере того, как глава государства приближался к креслу, в котором он сидел, на душе у генерала становилось все неспокойнее. В последнюю секунду он сумел сунуть под кресло пакет с моделью паровоза, удовлетворенно выпрямился - и тут же почувствовал, как в ягодицу ему впилась какая-то отвалившаяся от модели часть. Скорее всего, колокол.
- Чем могу быть полезен, господин президент?
- НОРАД только что передала мне фотографии со спутника.
Поколебавшись, генерал взял из рук главнокомандующего пакет с фотографиями. На первом снимке над сияющей гладью Атлантики реяло какое-то темное пятно.
- НОРАД считает, что это и есть ваше КРУ, генерал.
- Выглядит неважно, - покачал головой генерал, берясь за следующий снимок. На нем было то же неясное темное пятно. На третьем... Генерал нервно закашлялся.
- У вас есть какое-нибудь объяснение, генерал? - настаивал верховный главнокомандующий.
Генерал разом оборвал кашель.
- О, простите! - Он вскочил на ноги. - Совсем забыл, господин президент. Я же хотел продемонстрировать вам модель этого самого устройства. - Быстрым движением он извлек из-под кресла пакет и с поклоном протянул его главе государства.
Президент методичными, ровными движениями снял цветастую бумажную обертку. Обертка упала на пол, и в длинных тонких пальцах президента оказалась великолепная модель старинного паровоза - с не отвалившимся, как оказалось, колоколом.
- Это паровоз, - глубокомысленно изрек хозяин Белого дома.
- Видите ли, сэр... это термин, используемый гражданскими лицами. В нашей терминологии это "кинетическое разрушающее устройство" - потому что, как вы сами видите, сэр, возможно, он и был когда-то паровозом, построенным именно как средство транспорта, но... некое преступное государство извратило замысел его конструктора. Теперь это оружие, сэр. Это КРУ.
- У меня только один вопрос, генерал.
- Сэр?
- Каким образом!?
- Собственно говоря, сэр, я как раз об этом и собирался доложить вам. Все дело в том, что Советы, как видно, опередили нас в гонке рельсовых вооружений.
- Простите?
- Рельсовых вооружений, сэр. Разве вы о них ничего не слышали?
Лицо президента потемнело.
- Не слышал.
- О, ведь вы совсем недавно на своем посту, сэр. Вас, наверное, еще просто не информировали...
- Перестаньте, черт возьми, напоминать мне об этом! - взорвался президент. - Мало вам, что весь свой первый день я просидел в этом дурацком подземелье из-за того, что небеса, по вашему утверждению, вдруг разразились дождем из старых паровиков!
- Простите, сэр. Но я боюсь, что вы все же недооцениваете реальную опасность.