- Сдача с сотни долларов будет? - осведомился Римо.
Водитель обратил к нему перекошенную от ярости физиономию.
- Ты этим дерьмом себе глотку заткни! Я вам, как вы сели, прямо сказал, сколько это будет стоить, и не финтите! Полсотни баксов - и ни центом меньше! Так что давай гони!
- На вашем месте я бы попридержал язык, - заметил Чиун сварливо.
- И ты, старый засранец, заруби себе это на своем корявом носу! Полсотни баксов, значит, полсотни! А сдачу с сотен, понимаешь, я с собой не вожу - довольно меня всякие козлы вроде вас пошмонали!
- Сколько ты думаешь дать ему на чай, папочка? - спокойно спросил Римо.
- На чай он только что получил мой совет, - пробурчал Чиун.
- Верно, - подумав, согласился Римо.
Неторопливым движением он извлек из кошелька стодолларовую банкноту, так же неторопливо сложил ее ровно пополам и, оторвав одну половинку, протянул ее водителю.
- Это что еще за дерьмо?! - взвыл тот.
- Опять это слово! - Чиун поморщился. - Оно, наверное, ему очень нравится. Оно как нельзя больше подходит для его грязной пасти.
- Это полсотни долларов, как ты просил, - улыбнулся Римо. - Пятьдесят баксов. Сдачу можешь оставить себе.
- Да у меня нигде это дерьмо не возьмут!
- Ты же даже не пробовал, - возразил Римо, покидая обшарпанный экипаж.
Таксист взялся за ручку дверцы с явным намерением открыть ее, но не успел: Чиун легонько хлопнул по ней снаружи. Незадачливый возница был резко отброшен вправо - тазом он вдребезги разнес счетчик, а головой врезался в правую дверь. Дверь не открылась: Римо придержал ее пальцем и, зайдя спереди, отвесил несильный пинок по бамперу.
Машина покатилась вниз, визжа бесполезными тормозами. К счастью, схватиться за руль перед поворотом пришедший в себя шофер успел вовремя. Взревел двигатель, и злополучная колымага пропала с глаз.
- Что ж, пошли, папочка, - вздохнул Римо. - Сегодня у нас был нелегкий день. Ох... - схватился он за голову, увидев, что в нижнем окне здания санатория горит свет.
- Ага, - перехватив его взгляд, удовлетворенно закивал Чиун. - Хотя уже очень поздно. Император Смит все еще ждет нас.
Под затихающий вдали рев мотора такси Римо и Чиун проскользнули в приоткрытые ворота. В стороне от здания, на открытой площадке, громоздилась темная масса. Военный вертолет.
- По-моему, эта штука дожидается нас, - кивнул Римо в его сторону.
- Я так надеялся отдохнуть, - в голосе Чиуна послышались нотки отчаяния.
- Ладно, пошли, - устало махнул рукой Римо, - нет смысла пытаться избежать неизбежного. Посмотрим, что он еще придумал.
Доктора Харолда В. Смита они обнаружили в сидевшим кабинете за письменным столом. На лице его застыло выражение вселенской скорби, но это было дело обычное. Даже в самые радостные минуты лицо доктора Смита - без очков в особенности - вполне могло сойти за воплощение мирового страдания. Смутило Римо то, что доктор Смит делал.
Доктор Смит методически заполнял свою ротовую полость содержимым аэрозольного баллончика с желудочным. Время от времени он прерывался, чтобы сглотнуть, и тут же возобновлял прерванную процедуру. Баллончик злобно шипел и плевался пеной; Смит встряхнул его, но, не добившись результата, словно грудной младенец, припал губами к сипевшему клапану.
Римо и Чиуна он заметил только тогда, когда Римо громко откашлялся.
- Гх-м, - констатировал Смит и выронил баллончик. - Неважно. Все равно он уже пустой, - задумчиво изрек Смит, провожая баллончик взглядом. Оглядев вошедших, он машинально поправил галстук.
- Что-нибудь не так, Смитти? Кстати, от Рэмбо мы благополучно избавились.
- От кого? Ах да, - наконец откликнулся Смит. В голосе его слышалось замешательство. - Да, да, от слона. Прекрасно. И слава Богу, что вы оба здесь. Сложилась крайне неприятная ситуация.
- Знаем, знаем.
- Знаете?!
- Ну, вертолет же стоит...
- Ах да, да... Это я его вызвал. Я едва дождался вашей возвращения.
- Ну вот, мы вернулись, - проинформировал Римо. - На этот раз что?
- Перестань, Римо, - оборвал ученика Чиун. - Не торопи Императора. Дело, как видно, и вправду серьезное - поведайте же мне о нем, о Император, и не обращайте внимания на моего несмышленого ученика. У него был нелегкий день, но зато он усвоил много полезных уроков, которые помогут ему впредь исполнять ваши приказания с большим тщанием.
- А, да, очень хорошо... Пока вы отсутствовали, случилось нечто, могущее иметь далеко идущие последствия международного плана.
В знак интереса Чиун высоко задрал подбородок. Последствия международного плана всегда прельщали его. Чем больше мировых войн удастся ему, Чиуну, предотвратить, тем больше он запросит с Императора при заключении следующего контракта.
- Так вот, - продолжал Смит. - По Вашингтону нанесен удар. Вернее, два удара - и это за последние несколько часов.
- Удар? - удивился Римо.
- Да, каким-то новым, неизвестным доселе видом баллистического оружия. Условное название - кинетическое разрушающее устройство, КРУ. Президент только что сообщил мне, что запустили его при помощи специальной электромагнитной установки, позволяющей снаряду уйти от слежения. Первое КРУ упало в нескольких ярдах от Белого дома. Второе угодило куда-то в Мэриленд. К счастью, ни то, ни другое заметных разрушений не произвели. Ни одно не взорвалось. В общем, потерь пока не было.
- В общем, то, чего так долго ждали, - прокомментировал Римо. - Новое наступательное вооружение.
- Вооружения, - заметил Чиун, - все наступательные.
- Так что мы должны делать, Смитти?
- Прежде всего перестать валять дурака, Римо, - благожелательно заметил Чиун. - Что мы должны делать, по-моему, совершенно ясно. Внедриться в расположение тех, кто запустил это КРУ, и уничтожить их... и тем самым вновь спасти нацию.
- Не совсем, - покачал головой Смит.
- Нет? - искренне удивился Чиун. - А что же?
- Да, а что тогда? - присоединился Римо к учителю.
- В Пентагоне все еще пытаются установить, кто провел запуск. Ясно, что иностранное государство, но никто пока не знает, какое именно. Президент немедленно требует вас к себе в Вашингтон. Ситуация чрезвычайно его расстроила. Он считает, что должен был в определенной степени предвидеть все это.
- Память у него коротковата, - Римо вздохнул. - А то бы вспомнил, что мы уже раз спасли ему жизнь - во время избирательной кампании.
- Как только я увидел его, то понял, что предо мной неблагодарный невежда, - сердито пожевал губами Чиун. - Потому-то я и голосовал за его соперника, - добавил он ехидно.