- Если есть, тогда он просто-напросто идиот. Ибо решил швыряться камнями в единственную в мире страну, которая в свое время не постеснялась при сильном расстройстве попотчевать своего противника атомной бомбой.
- Не согласен. Эти КРУ довольно трудно отследить, так что запустивший их находится в относительной безопасности, - вмешался в разговор Смит. - Но думаю, в отношении вашей задачи вы правы, Римо. Она будет состоять в том, чтобы найти и уничтожить источник угрозы. Тем не менее, я настаиваю, чтобы вы оба сейчас же отправились в Вашингтон. Обследуете места приземления этих КРУ... в общем, наверняка узнаете что-то полезное.
- Только не я, - меланхолично заметил Римо. - Для меня абсолютно все камни одинаковы.
- Как и тот, что сидит у тебя на плечах, - заключил Чиун тоном, полным презрения.
Глава 15
Несмотря на возражения ближайших советников, президент Соединенных Штатов Америки вышел в эфир с обращением к стране.
- Ситуация под контролем, - таковы были первые слова, которые он произнес с подиума, установленного в Восточном зале Белого дома.
Перед ним нестройной шеренгой расположились представители всех ведущих информационных агентств. В комнате было народа, что сельдей в бочке. Воздух, нагретый лучами прожекторов и пронизываемый бликами вспышек и телекамер, казался наэлектризованным. Это была первая пресс-конференция нового президента - и уже по одной этой причине ее осветили бы как можно подробнее. Но тот факт, что президент за весь предыдущий день так и не появился в Овальном кабинете, породил стремительно катившуюся волну слухов и превращал конференцию в вовсе экстраординарное событие.
- О какой ситуации идет речь? - немедленно последовал вопрос.
Президент почувствовал, что лоб его покрывается холодным потом. Он успел произнести только первую фразу из заготовленного десятиминутного выступления - и уже вопросы начали сыпаться на него, словно камнепад. Заткнуть глотку этому писаке или пускай уж спрашивает...
- Да, какая именно ситуация? - еще голос откуда-то справа.
Президент решил твердо придерживаться заготовленного текста.
- Текущая ситуация, - твердо произнес он.
Пресса наградила его недоуменными взглядами.
- Господин президент, - подала голос средних лет дама, - не могли бы вы рассказать о ваших проблемах с алкоголем?
- Каких еще проблемах? - удивленно вскинул брови президент.
Дама не ответила. Она уже строчила в блокноте ответ главы государства.
На лице президента мелькнуло выражение ужаса.
- Так о каких проблемах вы говорите? - повторил он.
Снова никакого ответа. Представители прессы лихорадочно снимали и записывали.
- Не могли бы вы вернуться к кризису? - на этот раз голос слева.
- О кризисе я ничего не говорил, - нахмурился президент.
- То есть вы отрицаете наличие кризиса?
- Не то чтобы полностью... Но назвать нынешнее положение кризисным у меня тоже нет оснований.
- Тогда как же вы его охарактеризуете? Особенно странным это выглядит ввиду вашего исчезновения после церемонии инаугурации - исчезновения на целые сутки.
- Первая леди знает, где вы провели эту ночь? - Это явно кто-то из женских журналов.
- Безусловно. Она была вместе со мной, - президент еще сильнее нахмурился.
Перья шуршали по блокнотам, как голодные мыши; президент уже начал подозревать, что сказанного для журналистов более чем достаточно. Лучи юпитеров немилосердно пекли макушку; президент чувствовал, как из головы испаряются последние остатки сосредоточенности. Все, что он собирался сделать - это объявить нации, что в первый же день его правления над страной нависла неожиданная опасность; о природе ее говорить пока преждевременно, но ситуация находится полностью под контролем. Вместо этого они полезли в его личную жизнь. Пребывая большую часть своей сознательной жизни в счастливом браке, и еще дольше - на посту профессионального политика, президент был уверен, что ничего личного в его жизни и не осталось уже. А вот поди ж ты...
- Господин президент, по имеющейся у нас информации, стратегическое военное командование привело в состояние повышенной готовности все эскадрильи бомбардировщиков "Б-52". По какой причине?
- Это не так, - твердо ответил президент. - Информация ложная.
- Тогда как вы объясните вчерашнюю передислокацию частей ВВС?
- Самые обычные учения, - президент пожал плечами. Врать он не любил по крайней мере, таким беспардонным образом. Однако сейчас главное - не вводить американский народ в панику, а, наоборот, успокоить.
- И они не связаны с предполагаемой угрозой?
- Угроза, увы, не предполагаемая, а вполне реальная.
- Но если она так серьезна, почему вы не объясните сразу, в чем ее суть? Вы не думаете, что те, кто голосовал за вас, имеют право знать об этом?
- Я уважаю права всех и каждого, - посуровел президент.
- Господин президент, не могли бы вы вернуться к вашим алкогольным проблемам?
- Каким еще, к черту, алкогольным проблемам?! - загремел президент.
- Вы уже в третий раз это говорите, - заметил кто-то в задних рядах. Значит ли это, что вы отрицаете наличие у себя каких-либо проблем с алкоголем, хотя явные признаки их вы обнаруживали во время церемонии инаугурации?
- Полностью отрицаю.
Сливки вашингтонской прессы вновь яростно заскребли в блокнотах, и перед помутненным от ужаса внутренним взором президента предстал заголовок: "Президент отрицает склонность к алкоголизму".
- Теперь прошу не перебивать меня, - овладел наконец собой президент. - Все, что я хочу сделать - это заверить народ Америки в том, что ситуация полностью под контролем. Никаких оснований для тревоги нет. Проблемой занимаются лучшие умы Пентагона, и...
- Пентагона? Значит, возможность нападения существует?
Президент колебался. Снова врать ему не хотелось, к тому же на сей раз ложь будет совсем уж чудовищной. Особенно если неизвестный враг нанесет удар снова...
- Что вы можете сказать о пожаре в Лафайет-парке? - В главу правительства вцепилась очередная акула пера. - И о взрыве на площадке для гольфа в Вифезде? Существует ли какая-либо связь между этими двумя событиями?
Президент понял, что у него не осталось выбора.
- Как мне сообщили, в Вифезде упал метеорит. А пожар в парке был обыкновенным пожаром.
К удивлению и облегчению президента, его слова явно не собирались ставить под сомнение.
- Могу вам сообщить еще кое-что, - президент почувствовал, что надо ковать железо. - Кое-кто по ту сторону океана не прочь побряцать оружием. Мы знаем, кто именно и чего они пытаются этим добиться. И я хочу заверить американский народ, что нам не впервой справляться с такого рода проблемами. Любителей же подобных маневров хочу предупредить - при следующей попытке с их стороны нами будут приняты ответные меры. И меры жесткие.