— Мясо. — Вынесла в одно слово вердикт архонт. И такого нелицеприятного эпитета от нее удостоился предложенный эксперт.
«Хорошо, что сам Шинджиру этого не слышал». — По слухам, человек он очень вспыльчивый, так что дело могло дойти и до смертоубийства.
— Мы сейчас точно об эксперте говорим? — На всякий случай, уточняю у девушки.
К слову, этот разговор, в кои-то веки, происходил не у меня в комнате, а на полигоне Акаяши. Том самом, что создает временные субмиры.
И пришли мы сюда для финального теста Связи Разумов.
Со стороны такой бодрый темп, с которым была освоена Связь, мог показаться чем-то исключительным, но это не так.
Как уже говорил, главная сложность заключалась в сглаживание диссонансов, ведь два столь разных разума просто не могли не вызвать противоречий
И, говоря откровенно, большинство из них невозможно убрать за такой короткий срок. Это стало бы проблемой, если бы не основной фактор.
Нас всего двое.
Любая система усложняется с добавлением все новых элементов, поэтому, чем больше численность группы, тем сложнее лидеру, ведь каждого нового человека необходимо не только завязать на самого себя, но и на всех остальных. Если говорить о нарастание сложности языком математики, то здесь гораздо ближе окажется геометрическая прогрессия.
А уж чем оборачивается потеря хотя бы одного из группы…
Однако в данном случае это правило на нашей стороне: уж одного человека я всяко выдюжу.
«О нем с а мом». — Переключилась на мысленное общение архонт. — «Ты плохо понимаешь, кто такие эксперты, и еще хуже, кто такой Лорд».
«Ну, так мы о нем и не говорили особо». — Напоминаю девушке.
«Верно. Но все, что тебе стоит знать, так это то, что он — не ровня экспертам. В бою держись от нас чем дальше, тем лучше».
«А Себастьян?» — Любопытствую я.
Раз уж разговор зашел о градации сил, то почему бы не расставить все по своим местам?
«А Себастьян на уровне Кровавых Всадников, если ты слышал о таких».
«Слышал». — О них оказалось сложно не услышать. Пусть сведений о текущем составе в открытых источниках и не было, но про уходящую в глубь веков историю этого отряда, как и о самых выдающихся его членах, в свое время, немного почитал. Сразу, после того, как о них рассказала Эмилия. — «Так почему ты не хочешь брать его с собой?»
«Хотя бы потому, что он может не сдержать эмоций».
«Это Себастьян-то». — Удивился я про себя. Но отклик моего отношения Связь, по-видимому, передала.
«Я знаю его лучше тебя. Смерть Томаса его сильно задела, так что лучше ему держаться подальше от того, кого он в ней обвиняет».
Ну, в таком разрезе это выглядит логично. Хотя, лично я предпочел бы видеть помощника Луизы в наших стройных рядах, а не в тылу.
«Допустим. А проблема эксперта Арнов в том, что он…» — Решаю окончательно закрыть эту тему. — «…настолько слабее?»
— Мальчишка. — Фыркает собеседница вслух. — Все бы тебе только силой мерить.
И продолжила уже по Связи:
«Это вопрос большей живучести, а не мощи атак. Ты, за счет суммы умений интуита и архонта, сумеешь там продержаться, — если на рожон не полезешь, — эксперт, получив пару ударов, превратится в пыль. Одноразовое кусачее мясо».
«Я мог бы растянуть свою технику и на него». — Задумчиво предлагаю выход. Правда, весьма сомнительный.
И реакция Луизы не разочаровывает:
«Это не стоит еще двух недель».
Ну. Почти не сомневался в ответе.
— Закончил с вопросами?
— Пожалуй.
Нырок на себя, а после — по резко напрягшимся соединяющим нас нитям — на Луизу.
«Что чувствуешь?» — Через секунду спрашиваю у нее, когда становится понятно, что первый этап пусть и со скрипом, но прошел.
«Забавно». — Та огляделась по сторонам сначала с открытыми, а потом и с закрытыми глазами. — «Мир будто расслоился».
Не совсем то, что нужно, но лучше так, чем никак.
«Сгодится. Если мы с тобой не сильно напортачили, то сейчас ты увидишь визуализацию опасности. Хотя, тут слово „увидишь“ не очень подходит. Вполне возможно, что услышишь или унюхаешь».
— Меньше слов, парень. — Архонт отступила чуть в сторону, а ее саму накрыл золотистый купол.
Все верно. Стойкость обоих моих техник иначе как в бою и не проверишь. Да, и союзнице необходимо приучиться правильно на них реагировать. А потому, в моих руках уже давно находится аналог того оружия, что было встроено в «Ронин».
Но, прежде чем начать стрельбу по живой мишени, решаю уточнить еще один момент, который так до сих пор и не прояснил. Отчасти, потому как жизненно важным тот не являлся, а, отчасти, по той причине, что я про него постоянно забывал:
— Последний вопрос. — Возвращаю внимание девушки от изучения новых для нее ощущений к своей персоне. — Эти цвета что-то значат? Изумрудный архонтов и черный у Томаса и ему подобным?
— Ничего действительно важного. — Попыталась отмахнуться собеседница.
— Тогда, почему у тебя они постоянно разняться?
— Потому, что одной силы иногда бывает мало, и потому, что даже у слабых есть чему поучиться. Те, кто идут Духовными Путями, порой, бывают очень изобретательны.
Гибрид.
Выходит, и она не всегда использует чистую мощь Эфиров. Интересная информация. Я ее запомню.
«Начали».
С этим мысленным импульсом делаю первый выстрел, от которого архонт с трудом, но уворачивается.
По условиям тренировки, она не должна использовать ничего, кроме проецируемого на нее Нырка и своего щита.
Не заведи ее в столь жесткие рамки, то и попасть бы едва сумел. Я, пусть и успел немного потренироваться с этим плюющимся плазмой пистолетом, но до этапа уверенного пользования не дошел.
Да и цель получилась бы слишком верткая, а, следовательно, и необходимого уровня опасности мне достигнуть стало бы тяжелее.
От второго шарика Луиза ушла увереннее, а с третьим решил обождать.
«Что-то чувствуешь?» — Спешить на начальных этапах не следовало, так как именно в этот момент еще можно вносить безболезненные правки. Позже, с этим станет сложнее. Банальная сила привычки, которую придется ломать, тратя драгоценное время.
«Что-то». — Неопределенно откликнулась та.
«Опиши».
«Это похоже на покалывания. Не могу сказать точнее».
Значит, тактильные ощущения. Не самый лучший из вариантов. Чувствовать нарастающую опасность в виде усиливающегося зуда, резкого запаха или звука хуже, чем просто видеть. Привыкнуть, разумеется, можно к любому из вариантов, но тот, что у меня, человеческому мозгу просто привычней.
По той элементарной причине, что большинство людей львиную долю информации воспринимают именно зрительно.
Стоит ли это исправлять?
Вообще-то, с прицелом на далекое будущее, да. Но мы на него и не засматриваемся.
Играть с врагом в шахматы, заглядывая на пару шагов вперед, Луиза все равно не сумеет — для этого Нырок нужно изучать самостоятельно, — а на более низком уровне разницы почти незаметно.
Решено.
Раз вопрос времени в данном случае превалирует над всеми остальными, то и тратить его на правильное обучение не будем.
Усложняем задачу.
Смещение и Материализация.
Передаю фантому настоящее оружие, а себе оставляю полную иллюзорную копию, которая будет стрелять безвредными же копиями плазменных зарядов.
Тут суть в том, чтобы научиться доверять Нырку больше, чем самому себе.
Выстрел
И с этим у Луизы, как и у всех новичков, случилась накладка. По Связи я намеренно передавал неправильные сведения о том, что пистолет все еще в моей руке, а, значит, и опасаться необходимо меня, а не двойника, и архонт купилась, выбрав неверный приоритет.
Само собой, ее щит выстрел даже не заметил, погасив просто играючи — тут и с куда большим калибром делать нечего, — но нужного эффекта добился.
«Объяснить твою ошибку?» — На всякий случай спрашиваю Луизу.
«Не надо».
Ну, нет, так нет. Думаю, она и сама все быстро поймет.
И последующие несколько выстрелов подтвердили данную мысль. От неверных решений союзница оказалась не застрахована, но училась по-настоящему быстрыми темпами.
Если бы относилась к интуитам без этих своих предубеждений, то в обозримом будущем имела возможность превратиться и в вовсе не убиваемого монстра.
«Достаточно». — Произношу через пару минут, когда счет выпущенным плазменным снарядам переваливает за десяток. Переключив же внимание девушки от ожидания новой опасности к самому себе, продолжаю: — «Думаю, что с этим ты более-менее разобралась. Проблема такого использования Нырка в том, что он проходит в урезанном виде, позволяя заметить непосредственную опасность и ничего не говоря о той, что следует за ней. В большинстве случаев этого достаточно, но в нашей ситуации может не хватить».
«И?»
«Я могу видеть дальше». — Коротко заканчиваю мысль.
«Если речь опять о прямом управление, то забудь. Становиться твоей марионеткой не входит в мои планы».
«Ты и не сможешь». — Отвечаю истинную правду. — «Без полного взаимного доверия не стоит и пытаться этого достичь, но и его одного не будет достаточно. Сейчас речь именно о том, что я замечу угрозу раньше, чем ты, а потому тебе лучше не игнорировать мои слова в бою».
Надеюсь, она все-таки это осознает и примет. Я ведь не от нечего делать по несколько раз повторяю очевидные вещи.
Любое из этих правил написано кровью.
«То есть, это все?» — Не стала заострять внимание на продолжение Луиза.
«На данном этапе, да. Чтобы выжать из Связи и Нырка больше, понадобится слишком много времени».
«Выходит, можно начинать?» — От архонта прошло легкое предвкушение, и, если бы речь шла о ком-то ином, то я подобное проявление чувств и не заметил бы.
Похоже, встречи с Лордом Луиза жаждет достаточно давно.
«В принципе, да. Однако перед этим ты покажешь, чего смогла достичь в работе с чужим внутренним миром».
И, без предупреждения, заставляю зашедшего со спины призрака выпустить последний на сегодня смертоносный шарик.
От которого девушка совершенно спокойно уклоняется, попутно вопросительно посмотрев мне в глаза.
— Зачтено.
— Давай-ка, повтори это еще раз. — Обращаюсь к своей спутнице, игнорируя весьма говорящий взор.
— Издеваешься? — Не выдерживает она.
— С чего это ты так подумала? — Подчеркнуто ровным тоном спрашиваю в ответ.
Для атаки на внутренний мир Кристины мы выбрали иное место, что, совершенно точно, не было связано с японскими аристократами.
С чего я это решил? Ну, хотя бы с того, что за мощными стенами каменного здания сейчас царила ночь, тогда как в момент нашего незаметного покидания поместья Акаяши, на улице стоял день.
На самом деле, даже не мог сказать, сколько именно часовых поясов разделили вход и выход созданного Луизой портала. Как не знал и страны текущего пребывания.
Все, что до меня сочла нужным довести архонт, так это то, что данное здание принадлежит ее европейским друзьям и что наш враг, вероятнее всего, сам находится где-то в Европе, а раз так, то именно отсюда будет удобнее всего отправиться на решающий бой.
Все это было не слишком важно, а потому настаивать на подробностях не стал. Хочется Луизе сделать дело именно в этом месте, ну и пусть будет оно.
Тем более, что тревожить нас не торопились.
А потревожить было кому. В здание, что, по-видимому, занимало не один этаж, присутствовало с несколько десятков человек, и не похоже, что никто из них не заметил вторжения, но единственной на то реакцией стало то, что редкие слуги начали обходить нас по дальним коридорам.
Похоже, к таким набегам здесь уже привыкли.
К слову, раз уж начал говорить, то стоит описать и само место текущего пребывания.
Более всего широкое просторное помещение походило на винный погреб. Во всяком случае, именно таковой оказалась первая возникшая в голове аналогия.
Переходящие в сводчатый потолок стены из грубого серого камня, узкие зарешеченные окна, до которых едва удастся достать в прыжке и которые и служат сейчас единственным источником света… вот, разве что, самих бочек не достает.
Зато имеется добротный деревянный стол, занятый нашей неизменной пленницей.
— Точно издеваешься. — Выдыхает Луиза.
— Нет. Хочу убедиться, что ты поняла все правильно.
— Пфф. — Фыркает та, но отмалчиваться не стала: — Я отвлекаю, ты — ищешь связь с Лордом. Как только это происходит, вырубаю Кристину, и мы возвращаемся на исходные.
— В целом, верно, — киваю архонту, — но есть один важный момент, который ты, возможно, и знаешь сама, но, на всякий случай, повторю: минимум повреждений внутреннего мира Кристины, иначе за успех не ручаюсь.
— Я буду с ней нежнее матери.
И было в последней прозвучавшей фразе что-то зловещее.
«Надеюсь не из разряда тех, что душат своих детей в колыбельных». — Отправляю мысль-послание, сам, тем временем, подступаясь к голове Кристины.
Ответа от спутницы не последовало. Впрочем, его и не ждал, задумчиво замерев над попавшей под влияние паразита девушкой.
«Так понимаю, времени поговорить у нас больше не будет?» — И, получив короткий кивок, добавляю: — «Что будет дальше?»
«В каком смысле?» — Не поняла меня Луиза.
«Как только мы найдем Лорда». — Уточняю я. — «Ты говорила о силах Себастьяна, но не о своих. Что для тебя или Лорда те же Кровавые Всадники? Достойный соперник или беззубая жертва?»
«А что для тебя группа вооруженных дошкольников?» — Переиначивает мою фразу союзница. — «К чему сейчас этот вопрос?»
Дерьмо. Нет, не так.
Дерьмище!
Как я раньше-то об этом не подумал?
«К тому, что в моем мире, как и здесь, Европа — весьма населенное место. Что, если твой знакомый засядет в центре какого-нибудь Парижа или Лондона?»
«Жертвы неизбежны». — Правильно поняла меня архонт, ответив ровно то, что ожидал от нее услышать. — «На кону нечто большее, чем судьба одного мегаполиса».
И за этими простыми словами стояли десятки тысяч, если не сотни тысяч жертв, вся вина которых в том, что ими, как щитом прикроется враг. Если только…
«Он сделает это?»
Если связь Лорда со своими миньонами хоть немного похожа на Связь Разумов, то, как только я ее выявлю и определю местонахождение врага, тот это почувствует. Долго от нас с Луизой ему бегать не удастся, но, как минимум, несколько раз, он успеет переместиться.
«Да». — Над ответом девушка рассуждала не более пары секунд. — «Из-за тебя».
«Поясни».
«Он знает, что жертвы меня не остановят, а потому, в ином случае, избрал бы какое-нибудь другое место. Но также Лорд в курсе критериев, по которым Эфиры отбирают кандидатов в архонты, да и про тебя лично уже мог навести справки. Ты, в крайнем случае, готов жертвовать десятком или сотней, но не миллионами. Именно поэтому ими враг и прикроется».
Дерьмо!
«И когда ты собиралась об этом рассказать?»
«Ждала, пока додумаешься сам». — Без капли раскаяния отвечает архонт.
Ясно. Выходит, что никогда. При том, что о таком развитии событий она, в отличие от меня, знала уже очень давно.
«Я хочу внести изменение в наш договор».
«Что еще за изменение?» — С оттенком легкого раздражения донеслась мысль Луизы.
«Когда мы нагоним врага, ты дашь мне время уменьшить количество жертв».
«И как ты собираешься это делать?»
«Это уже мои трудности». — Уклончиво сообщаю в ответ.
«Хорошо». — Соглашается на новое требование девушка. — «У тебя будет не больше пятнадцати минут на эвакуацию гражданских. Далее, успеешь или нет, но я вступлю в бой. Вечно удерживать контроль над пространством не смогу».
«Сгодится». — Самую малость расслабился я.
Получится у меня задуманное или ничего не выйдет, но сделаю все от меня зависящее.
Пока же стоит сосредоточиться на Кристине.
«Начали». — С этим посланием подвожу черту ко всем обсуждениям.
Впереди нас ждало две непростых битвы, и, если в случае с первой, в победе почти не сомневался, то вторая могла подкинуть сюрпризов.
Практически обязана это сделать.
Выживу ли я? Хотелось бы в это верить, потому как в схватке двух сильнейших существ планеты никто не может считать себя в безопасности.
Однако, одного делать точно не буду.
Я не сбегу.