Тяжелый запах прелой листвы — первое, что почувствовал, только оказавшись в чужом внутреннем мире. И это был не из тех ароматов, что можно посчитать хоть отчасти приятными.
Первая ассоциация, что возникла бы у любого уловившего его человека — тлен и гниль.
Нет. Сам по себе тот не нес никакой опасности, но одно его наличие и то, что эта вонь на миг пробилась сквозь мою защиту, говорило о том, что здесь все зашло очень далеко.
Удивительно, но сходу нападать паразит не спешил, как, собственно, и обозначать свое присутствие.
Настораживающее поведение, если честно. Вторжение в разум — не то, что можно проспать.
«Ну, и вонь». — Протолкнула мысль чуть отставшая от меня Луиза. — «Кто-то явно забыл, что такое уборка».
«Не расслабляйся». — Коротко откликаюсь я, тем временем принявшись осматривать этот мир всеми доступными способами.
Раз враг подарил такую возможность, то ей грех не воспользоваться.
Да и посмотреть здесь есть на что.
Более всего внутренний мир Кристины в нынешнем состоянии походил на какой-то заброшенный парк. В том виде, в котором их любят изображать в фильмах ужасов: черные перекрученные деревья с такого же цвета листвой, черно-серые непроглядные облака, словно вытягивающие из мира все яркие краски, остовы каких-то разрушенных строений, проглядывающих вдали сквозь бесцветную дымку, и все в таком же роде.
Разве что стоит добавить и непонятные шипы маслянисто-черного цвета, растущие прямо из земли и проходящие сквозь деревья и стены. Сказал бы «каменные», но те состояли из неизвестного природе пористого твердого материала, в котором, к тому же, ощущалось отдаленное влияние паразита.
Из-за этого ветвящиеся и тянущиеся вверх по дуге шипы казались почти живыми.
В целом, жутковатое зрелище. Я бы даже впечатлился, если бы не был занят более важными делами.
«Так, значит, ты хочешь поиграть, приятель?» — Задаюсь мыслью, что принадлежит только мне. — «Что же. Пусть так…»
Пробить защиту оказалось достаточно легко. Точнее будет сказать, с силой архонта это стало легкой задачкой. Опирайся только на умения интуита, и мне потребовалось бы гораздо больше времени. Однако, самое интересное здесь, что одной лишь силой так же не удалось бы обойтись. Оптимальным вышел сплав из обеих ветвей: поиск слабины от интуита, и безграничная (по моим прежним меркам) мощь архонта.
Не удивительно, почему союзница решила обратиться ко мне. Одного из компонентов той явно недоставало. И я не про силу, если что.
Кстати, о Луизе…
«Пойдем». — Эту мысль отправляю уже ей, заодно задавая направление для движения и неспешный темп, ведь идти предлагал именно шагом.
Местоположение врага уже локализовал, и ничто не помешало бы нам переместиться к нему мгновенно. Однако, в таком случае, правила оказались бы нарушены, что спровоцировало бы паразита на более решительные действия. По той же причине, не торопился начинать противостояние на привычном же поле боя.
Пока меня устраивало хрупкое затишье, так как степень подчиненности данного мира подселенцу прикидочно уже оценил, и она заставляла действовать аккуратно.
Не то, чтобы наших сил может оказаться недостаточно, но если их удастся сэкономить перед встречей с Лордом, то предпочту именно экономию. А для этого желательно не рваться с места в бой, а хоть немного прозондировать почву.
В борьбе за власть над данным миром лишним точно не станет.
«Как скажешь». — Не стала спорить или проявлять какой-либо интерес девушка. Похоже, в текущем вопросе та решила оставаться на ведомых позициях.
Оно и к лучшему.
А идти предстояло не слишком далеко. По ощущениям, что-то около пары сотен метров, что не тянет даже на легкую прогулку.
Не знаю, чем себя развлекала все это время союзница (что удерживала на лице насмешливое выражение), но я занимался все тем же: тщательным осмотром. И чем дальше, тем меньше мне нравилась окружающая обстановка.
Дело даже не в наивысшей степени влияния паразита — это-то как раз было ожидаемо. Вопрос в том, что подселенец не ограничился одним лишь захватом внутреннего мира, а шагнул дальше.
Что выразилось в этих самых шипах, пропоровших поверхность в тысячах мест. В том, как именно они это сделали, просматривалась некая сложно уловимая система.
И разбираться в ней времени не нашлось. Мы вышли на свободную от деревьев площадку, в центре которой располагался большой трехъярусный фонтан с венчающей его ростовой скульптурой раскрывшего крылья ангела.
Однако оценить красоту композиции не оказалось никакой возможности, ведь сквозь фонтан — сдвинув и даже чуть приподняв его с места — проросло сразу несколько гигантских переплетающихся шипов. Достигая в высоту метров семи, те, выгнувшись по невероятной дуге, опасно нависали над небесным посланцем.
Тем не менее, не смотря на повреждения, вода продолжала неторопливо стекать из-под ступней ангела, беспрепятственно достигая нижнего яруса. Где, перемешиваясь с черной грязью, растекалась в большую непроглядную лужу. И эта лужа, не удерживаемая более раскуроченными стенками парапета, свободно раздавалась в ширь, покрыв уже где-то четверть всей площади.
В том же месте, куда и вела тропа, на сухом пяточке — чуть слева от фонтана — обнаружилась Кристина. Так, во всяком случае, можно было подумать по первому взгляду. Если же немного присмотреться, то…
«Симпатичненько». — Прокомментировала архонт, которая так же заметила хозяйку данного места.
И оставалось лишь подивиться чувству прекрасного моей спутницы, ведь то существо, что нас встречало, не было знакомым Луизе мастером. Но и привычным мне воплощением захватчика не являлось.
Человеком тварь была в буквальном смысле слова только на половину. И лишь по человеческой части можно было опознать темноволосую девушку, так как вторая половина будто являлась ее изуродованным негативным снимком. Снимком, что оказался покрыт множеством черных трещин, из которых, словно длинные лапки паучков, торчали конвульсивно подергивающиеся обрывки знакомых еще по Рокеро нитей.
Похоже, только они и заставляли тело существа функционировать, так как человеческая часть ничем не отличалась от трупа: стеклянный неподвижный взгляд, застывшая мимика, синюшные губы…
Одним словом — мерзость.
— Так, значит, ты выжил? — Обратилось ко мне существо, как только перестало нас игнорировать. И голос оказался ему под стать: вибрирующим и с пробивающимися нотками холодного металла.
— Разочарован? — Спрашиваю в ответ, внимательно отслеживая действия твари, но пока большей частью занимаясь иным.
— Не слишком.
«Ты с ней поболтать решил?» — Проявила нетерпение архонт.
«Не торопись. Здесь все хуже, чем я думал». — Мыслям не требовалось много времени, чтобы по Связи достичь разума моей спутницы. — «У этой твари слишком сильное влияние на внутренний мир».
«И, что с того?» — Не поняла меня та. — «Будешь уговаривать ее сдаться?»
«Все по плану. Но для начала мне нужно лишить врага возможности все здесь уничтожить».
«Уничтожить? Я думала, на такое способен только настоящий хозяин. Да и то, не каждый».
«Не только». — Не стал разъяснять нюансы я.
Кое в чем Луиза оказалась права — стереть весь внутренний мир паразит не сможет. А вот ту часть, что контролирует — вполне. Навскидку, это где-то процентов семьдесят от внутреннего мира Кристины.
Мало нам не покажется, но, что хуже, цели мы не достигнем точно.
«Отвлекли ее чем-нибудь». — Попытка у меня будет только одна, так что лучше бы по максимуму от возможного сосредоточиться именно на ней.
Благо, напряженно помалкивающий Нырок мгновенной опасности не предвещает.
«Только без провокаций». — Вовремя вспоминаю о том, с кем имею дело.
«Пфф». — Доносится ответный мысленный фырк, пока архонт, выступив чуть вперед, привлекает к себе внимание:
— Крис, ты что, меня игнорируешь?
— Луиза. — И вправду будто бы только заметил ту враг. — Ты здесь. Как и предсказывал Лорд.
— Предсказывал? — Переспрашивает союзница.
— Он знал, что ты придешь сюда. — Следует твердый ответ.
— Хочешь сказать, что и твой проигрыш он предсказал? — Саркастически усмехнулась девушка.
— Лорд — это высшее существо, чьих замыслов червям, вроде вас, никогда не постичь. — Проигнорировал интонацию паразит, выдав свою реакцию на слова лишь по участившемуся дерганию торчащими из тела паутинками. — Он знал, что ваша встреча неизбежна. Ты можешь, сколько угодно задирать свой нос, архонт, но правда в том, что Лорд сам назначил время и место твоей смерти.
— Забавный взгляд на мир. Но, если он так уверен в себе, то, может, уже не станешь мешать нашей встрече?
— За этим я и ждала тебя. — Неожиданно отвечает паразит, почти мгновенно соткав перед собой какую-то энергетическую сферу грязно-зеленого цвета, что оказалась связана с негативной частью его тела сотней подергивающихся нитей.
Это выглядело бы, как начало какой-нибудь атаки, если бы не полное игнорирование со стороны Нырка.
«Не дергайся». — Вмешиваюсь в беседу, так как никакой опасности по-прежнему не ощущал.
— И, что это? — Все-таки послушалась меня приготовившаяся было к бою Луиза.
Однако, еще до того, как раздался отдающий по нервам скрип, что заменял врагу человеческий голос, я знал верный ответ.
— То, за чем ты пришла: нить, ведущая к твоему концу от рук господина.
«Это ловушка». — Вновь даю о себе знать.
«А то я не понимаю». — Равнодушно сообщает архонт. — «Стал бы он от меня столько бегать, чтобы потом любезно сдаться? Долго еще тебе?»
«Почти все». — Отвечаю чистую правду.
А вот до этого была лишь половинчатая. Паразит действительно предлагал Луизе именно то, что она хотела здесь получить. Нюанс в том, что только ей, потому как Нырок, после прозвучавших слов, однозначно начал говорить, что на меня щедрое предложение не распространяется.
Впрочем, разъяснять ничего союзнице не стал. И не столько из-за опасения остаться с нынешней Кристиной один на один или нехватки времени (которого на общение по Связи, к слову, почти не тратится), сколько из-за общих последствий неправильного решения.
Изначально, от меня архонт хотела лишь пропуск в голову своей знакомой и поиск связующей нити. Все остальное пошло довеском. Кто знает, легко заполучив желаемое, не сочтет ли она лучшим выбором отправиться дальше в одиночку?
И вроде бы, поводов к таким подозрениям она не давала, но я все еще очень плохо понимаю, чего от нее можно ждать. Тем более в деле, что однозначно интерпретируется в качестве личного.
«Сейчас». — Предупреждаю девушку, в то время, как внутренний мир Кристины знатно тряхнуло.
На краткий миг черно-серые тучи расступились, открыв взору выжигающее их зеленое солнце, а сам парк заиграл яркими красками изумрудных тонов.
Я впервые использовал заемную мощь архонта в таком ключе, и, честно говоря, был удивлен, с какой легкостью чужой внутренний мир прогнулся под ней. Да будь у меня такая цель, и паразита выжгло бы напрочь (вместе с Кристиной, правда), ведь подобная мощь удивила не только меня — хоть отчасти к такому готового, — но и врага, что первые самые важные мгновения даже не пытался сопротивляться.
После, тот очнулся, втянув в себя связующую с Лордом нить, и вступил в прямое противостояние. Потустороннего цвета солнце вновь скрылось из вида, а торчащие то тут, то там шипы стали словно впитывать в себя разгулявшуюся зелень.
Однако в данный момент это являлось лишь ширмой. Мне не нужна была смерть твари, лишь потеря полноценного контроля. И именно этого я добился.
Что внешне выразилось в том, что стоящего неподалеку от фонтана врага разделило на две неравноценные части, которые оторвало друг от друга и откинуло на несколько метров в противоположные стороны.
«Бей». — Коротко приказал я, с трудом удерживая паразита именно в таком переходном состояние.
Его власть над этим местом оставалась все еще гораздо более плотной, чем у меня. И долго компенсировать разницу только голой мощью не вышло бы.
Луиза не заставила себя ждать, выбрав мишенью именно негативную часть воплощения сознания твари. Сорвавшись с места так, что остаточный фантом еще какое-то время недвижно стоял недалеко от меня, архонт схватила жертву и вместе с той переместилась куда-то далеко вперед и вверх.
Где почти тут же вспухла золотисто-черная огненная сфера, ударившая в стороны волной затвердевшего воздуха.
«Не дай ей вернуться». — Еще успеваю отправить последнюю мысль, прежде чем паразит очухался.
А вот дальше произошло то, чего от врага, признаться честно, не ожидал.
Он перенес всю эту площадь со стоящим в центре фонтаном на отдельный слой. И такое невозможно было провернуть экспромтом, а, значит, ловушка оказалась подготовлена заранее.
Я тут же попытался рвануть обратно, но нарвался на разделившую новообразованные слои стену.
Стену, гораздо более прочную, чем даже та, что огораживала разум бывшего мастера!
Момент ослабления Связи Луиза ощутила вполне отчетливо. Ее предвидение опасности, к которому девушка уже начала понемногу привыкать, словно потеряло четкость, отчего она едва не пропустила ответную атаку врага.
Нет, Нырок (как почему-то называл эту технику Химура) не перестал работать, но ориентироваться по нему стало значительно сложнее.
«Парень, ты там как?» — Сочла разумным задать этот вопрос Луиза, чуть разорвав дистанцию с паразитом, но продолжая за тем внимательно наблюдать.
Знания союзника не прошли мимо, и теперь она понимала гораздо больше в правилах работы внутреннего мира. Притом, что это понимание базировалось не только на голых знаниях Киоу, но и подтверждалось собственным опытом.
И если «Кристина» попытается от нее сбежать, то подготовку к этому девушка заметит раньше, чем могла бы только своими прежними чувствами.
Ответа от юного Химуры не последовало.
— Что-то случилось, архонт? — Поинтересовалось существо, не ставшее ни продолжать полностью безнадежный для себя бой, ни пытаться объединиться с оставленной вдалеке частью. — Ты, словно, стала неуверенней двигаться.
И эта ложная забота так и взывала к тому, чтобы затолкать ее обратно врагу в пасть.
Правда, рта у того теперь не было вовсе, а звуки все столь же мерзкого голоса возникали словно сами собой.
После того, как Луиза утащила тварь в сторону, та окончательно потеряла людской облик, превратившись лишь в фигуру Кристины, состоящую из переплетенных черных жгутиков, образовавших каркас, и черного же тумана, что заполнял внутренние пустоты. Надо полагать, что человеческое тело бывшего мастера досталось союзнику. И что-то у последнего явно пошло не так.
«Как знала, что все эти его игрушки слишком хрупки. Даже здесь путем не работают». — Положись она исключительно на Нырок, и теперь бы… ну, не умерла, конечно, но неприятную рану вполне могла бы заработать.
И от кого? От этой слабачки, что теперь смеет что-то там вякать?
— Надо же на ком-то отрабатывать новые приемы? — Улыбнулась захватчику архонт. — Манекены слишком быстро ломаются, а вот ты — в самый раз. Да и бить тебя веселее, что не говори.
— Такая же надменная и самоуверенная, как и всегда. — Будто бы даже задумчиво ответил паразит. Хотя тут сложно было распознать оттенки эмоций. — Тебе стоило принять приглашение на встречу с Лордом. Твой друг — покойник.
— Это вряд ли. — Не согласилась с последней фразой та. — Он — живучий, как таракан. Да и изворотливости ему не занимать.
И у данного легкомыслия имелось, как минимум, одно веское обоснование. Связь, пусть и ослабла настолько, что даже не может теперь передавать мысли, но не исчезла совсем. К тому же, по уверениям интуита, прошедший по ней импульс смерти не заметить невозможно.
Выходит, Химура все еще жив.
Осталось только не до конца понятным, что делать ей? Уничтожать врага нельзя, вредить внутреннему миру — тоже нежелательно.
Можно попробовать препарировать тварь самостоятельно, но не помешает ли это союзнику?
«К черту. Пока он жив, буду делать то, о чем договаривались». — Приходит к внутреннему решению архонт.
— Ты не собираешься нападать? — Спрашивает она у переплетения сонма живых жгутов.
— Бессмысленно. Я не собираюсь красть добычу господина.
— Какая похвальная верность. — Усмехнулась Луиза. — Еще немного, и я поверю, что ты действительно хотела отдать мне свою связь с Лордом.
— Так и есть. — Последовал твердый ответ. — Удивительно, насколько сильно ты доверяешь этому молокососу, раз даже не допускаешь мысли о…
Однако дослушивать, что там еще хотело сказать существо, девушка не стала, вновь сорвавшись с места.
В конце концов, отвлекать внимание можно не только пустыми разговорами, а бой не обязательно означает серьезные разрушения…