«Так, значит, ты, в самом деле, всерьез решил покончить со мной?» — Такой была первая мысль, после неудачной попытки вырваться.
Да и то, надо сказать, что попытка эта оказалась больше рефлекторной, чем осмысленной. Тварь непросто так разделила мир надвое.
Следующим шагом должна была стать либо атака, либо полное уничтожение данного новообразованного слоя. Разумеется, со всем, что тот будет в себя вмещать.
Свои жизни, как уже не раз было выяснено опытным путем, паразиты не очень-то ценят, а потому напрашивался второй шаг.
И ранее тот означал бы для меня смерть. Что стало бы сейчас — учитывая силу архонта — сказать трудно, но шансы на мое выживание, определенно, повысились бы.
Правда, позволять врагу проводить такие эксперименты я не собирался, а потому властью наследия Предтеч стабилизировал и этот мирок. Что было достаточно легко, учитывая уже проделанную подготовку и ослабление паразита.
Тот пару раз было дернулся что-то с этим сделать, но быстро осознал тщетность своих попыток и успокоился.
«А это было опасно».
Не тяни тот столько времени, и что-то могло и получиться. Но подселенец явно нацелился только на меня, а потому дождался того момента, когда союзница уйдет достаточно далеко.
— Интересно. — Произношу, не сводя взора с замершего у фонтана живого мертвеца. — Луиза гораздо дольше докучает этому твоему Лорду, да и, говоря откровенно, в чужом разуме чувствует себя не так уверенно. Могу понять, зачем ты нас разделил, однако целью для данной ловушки ты выбрал не ее. Почему?
Не думал, что заражусь местной привычкой болтать посреди боя, но меня, в самом деле, очень заинтересовала логика твари. А уж сделанное архонту предложение выходило за всякие рамки. Я-то ведь не сомневался в искренности паразита, когда тот хотел передать связь со своим хозяином. И, кстати, очень хорошо, что союзница сейчас нас не может подслушать.
Однако ответа так и не дождался. А получил новую попытку меня убить. Но на этот раз не столь радикальным способом, как самоуничтожение.
В спину «всего лишь» прилетело несколько выросших из-под земли шипов, что попытались не столько нанизать на себя, сколько обвить и до хруста сжать в своих объятиях, но лишь сгорели в объявшем меня изумрудном пламени.
Жалкая попытка. Нырок даже почти никак на ту не прореагировал, а я сделал несколько шагов навстречу.
— Молчание ничего не изменит. — Опыт общения с первым из встреченных паразитов отнюдь не был забыт, и то, что пока к нему больше не прибегал, не значит, что не сделаю этого теперь. — Ответ я узнаю так или иначе.
Придется потерять немного времени на выяснения истины, но… я прямо чувствую, что все это неспроста.
— Самоуверенность — ваша общая черта. — Впервые открыл рот собеседник. И лучше бы этого не делал, так как прямо оттуда выползло несколько белесых личинок, частью выпавших на землю, а частью отправившихся путешествовать по лицу захваченного мастера.
«Пора заканчивать этот театр». — То, что подобное зрелище на меня никак не влияло, еще не значило, что оно мне нравится.
Делаю еще несколько шагов… И буквально захлебываюсь в резко накрывшей меня плотной волне сплошной опасности.
Блик.
«Какого…» — Произошедшее оказалось для меня почти внезапным, ведь здесь у противника просто не могло найтись столько сил, чтобы заставить технику предвидения буквально сойти с ума.
Но и додумывать было некогда, так как долго находиться в мире с измененным течением времени не мог все по той же причине — размеры слоя словно специально были заданы таковыми, что, не используй Нырок, тут же влетел бы в ту самую защиту, которая изначально не дала отсюда выбраться.
Однако, именно Нырок позволил мне нащупать тонкую грань, где свою смертоносность теряла вогнавшая в Блик опасность, но еще не набрала критическую плотность иная.
Там я и вышел, будто заправский эквилибрист замерев на тонкой нити жизни над влекущей пропастью бездны.
Миг перехода оказался краток, но еще короче стало затишье. Я едва успел заметить, что случилось с местом предыдущего пребывания, что оказалось полностью накрыто разъедающей все и вся грязной водянистой взвесью, как вновь ощутил стремительно приближающуюся смерть.
Блик.
«Да откуда у нее взялась эта сила?» — Я не прекращал контролировать стабильность созданного слоя, а потому мог с уверенностью сказать, что здесь у паразита просто не было достаточного источника мощи.
Я, конечно, не успел окончательно вырвать ему зубы, но тот удар в спину — максимум, что он мог ими сделать…
Во второй раз контролировать технику стало легче: вступили в права особенности внутреннего мира. Здесь знакомые техники не настолько закостеневшие, а потому у интуита всегда есть возможность прогибать их под себя.
В реальности вот только такое не работает.
В любом случае, я получил возможность осмыслить происходящее. По всему выходило, что эта атака, по изначальному замыслу, и должна была меня уничтожить, а все, что случилось до, лишь отвлекало внимание.
Тварь и вправду подготовилась. В свое первое покушение она полностью замаскировалась от Точки, а теперь едва не смогла сделать то, что считал невозможным — обмануть Нырок.
Хотя тут я немного преувеличиваю. Правильнее будет сказать, что, держа достаточно высокий уровень фоновой опасности, та сумела замаскировать под ним подготовку более смертоносной атаки.
Не жди от нее подвоха, мог бы и не успеть среагировать.
И теперь самый актуальный вопрос: что с этим делать? Даже в разделенном виде паразит Кристины оказался на несколько ступеней выше подселенца Рокеро, и так просто тот не сдастся.
Тратить силы и время на то, чтобы докопаться до мотивов? Уже не уверен, что оно так уж нужно. Сами действия врага говорят за себя: паразит делает все, чтобы Луиза отправилась на встречу к Лорду одна. И пока я буду возиться с одной частью уродца, другая вполне может как-то убедительно пожертвовать собой, передав архонту путь к своему хозяину.
Вот только не я один делал выводы.
Тварь не могла предсказать точку моего выхода, а, следовательно, и подгадать с прицельным ударом, но распределить свою атаку по всему слою ей ничто не мешало.
Логика подсказывала, что такие действия неминуемо должны сказаться на степени опасности, существенно ту снизив, однако этого почему-то не произошло.
И, выйдя из Блика, мне оставалось рассчитывать только на силу архонта и собственный контроль.
Сражение с захватчиком больше походило на фарс. Несмотря на все громкие слова, что до этого были произнесены, враг элементарно не мог ничего ей противопоставить.
Нет, тот и не думал сдаваться, да и совсем уж расслабляться не давал, но правда заключалась в том, что Луиза просто позволяла ему существовать.
Минимум серьезных повреждений паразиту, минимум разрушений мира Кристины.
Когда нужно, архонт умела быть прилежной.
«И как долго он собирается возиться с ней?» — Вопрос, что уже не первый раз возникал в голове девушки. Если бы она лично не сталкивалась с юным Киоу во внутреннем мире, то уже посчитала бы, что тот банально не справляется.
А, может, и, действительно, не справляется? Ведь не он ли сам говорил ей о принципиальной разнице сражений в своем и чужом внутреннем мире?
— Эй, Крис. — Решает сделать перерыв Луиза. Стоя метрах в десяти от поверхности и смотря вниз — прямо на только что образованный десятиметровый кратер, в центре которого из распавшихся ошметков собирался паразит. — Я знаю, что ты не любишь этот вопрос, но все-таки: на что ты рассчитываешь?
Сам захватчик все время боя молчал, лишь стоически принимая новые атаки и изредка атакуя в ответ. Однако его удары даже не выглядели опасно.
Не изменил этой привычке и теперь, отправив вертикально вверх тройку переплетающихся черных лиан. Блеснув хищным стальным блеском, те в сотую долю секунды преодолели разделяющее недругов расстояние и насквозь пробили тело архонта.
Нет… всего лишь остаточный след от него, тогда как девушка уже стояла в ином месте.
И вновь что-то царапнуло ее сознание. Паразитов и их носителей вообще сложно назвать вменяемыми. Они могут создавать такое впечатление — впечатление вполне зрелых личностей, одержимых какой-то идей (уничтожения архонтов, в основном), — но это именно, что иллюзия. Копни чуть глубже и увидишь, что под этой грубой маской лишь ошметки того, чем когда-то был носитель.
Однако и полными безумцами те не являются. Тени делают из людей нужные им инструменты, а не пускающих слюни марионеток. Ну, в основном, не пускающих слюни марионеток…
Кристина, в этом смысле, почти всегда оставалась в высших эшелонах. В бывшем мастере был лишь самый минимум ненависти и максимум разумности. Иному человеку на ее месте было бы сложно справиться с отведенной ролью.
Тем более странно выглядят текущие действия. Прежняя Кристина ни за что не отказалась бы использовать передышку в собственных целях.
Причина ли в том, что гибрид человека и паразита насильно разъединили? Или она в чем-то другом?
В любой иной момент архонт едва ли стала что-то предпринимать, чтобы дойти до правды, но сейчас — почему бы и нет?
Проблема только в том, что работа с внутренним миром в стиле интуита оставалась для нее непростой задачкой. И первый шаг, как тому и полагается, являлся самым сложным. Она слишком привыкла не делать разницы между реальностями. Когда ты достаточно силен, чтобы не замечать отличий, то ты их и не замечаешь.
Встреча с этим парнем кое-что изменила в ее мировоззрение. Только поэтому она согласилась на его условия. Ну, и получила кое-что взамен.
«Хм». — Стоило ей чуть пристальнее осмотреться, как ощущение неправильности усилилось.
С данным миром что-то не так. Понятно, что паразитизм подселенца сказался на нем не в лучшую сторону, но теперь речь об отличиях, появившихся уже после их прибытия.
«Стоит проверить».
С этой мыслью девушка переместилась ко все еще не восстановившемуся врагу и одним взмахом отправила того вверх, где, возникнув напротив, схватила за то, что заменяло твари шею.
Враг, превратив правую руку в острый шип, тут же предпринял попытку проткнуть архонта, но подобие меча лишь в пустую прочертило по проявившейся пленке золотистого щита.
После этого вопросов не осталось, и вместилище инородного разума вновь отправилось вниз, через долю мгновения сделав кратер под ногами чуть больше.
«Так вот, почему Нырок совсем перестал работать». — Все дело оказалось не столько в истончившейся Связи, сколько в резко ослабевшем противнике.
Если раньше тот просто находился на несколько голов ниже, то теперь окончательно превратился в мусор. И это значило только одно — вся его сила в текущий момент тратится не на бой с Луизой.
«И не только сила».
Обратившись к тому месту, где последний раз видела Химуру, она не нашла ни его, ни тела Кристины, ни даже фонтана с площадью, а лишь серо-черную воронку, которая, как ненасытная, впитывала в себя частицы от повсеместно рассыпающихся шипов.
Не замечала Луиза всего этого лишь по той причине, что находилась со своим врагом слишком далеко от границы разрушения.
«Не думаю, что это все еще в рамках его плана». — Девушка хотела было вмешаться, но остановилась, не сделав и шага.
Связь исчезла вовсе. А вместе с этим замер и монструозный водоворот, который, прежде чем схлопнуться, выплюнул вертикально вверх столб серо-черной пыли, что просто исходила мощью Тени.
Пожалуй, она бы не захотела оказаться под таким выбросом.
— Слишком поздно, архонт. — Влез в размышления раздражающий голос твари, что теперь стояла на краю кратера. — Больше нет смысла тянуть время. Лорд ждет тебя.
И вновь принялась формировать перед собой уже один раз видимую сферу. И, судя по всему, сил у существа остались жалкие крохи, так как в этот раз процесс шел медленнее. Не помогали даже частички пыли, что теперь летели уже к ее врагу.
— Что с Химурой? — Ровно уточнила Луиза.
Как не удивительно теперь Кристина ответила:
— Посмотри вокруг, архонт. Этот мир умирает. Я больше не ощущаю самую важную его часть, а, значит, мое предназначение выполнено.
«Мертв?»
Честно говоря, в это не особо верилось. Однако Связь продолжала молчать. Да, и что касается предыдущих слов паразита…
Здесь он точно не обманывал. Внутренний мир мастера действительно рассыпался на куски.
Начиналось все на далеких окраинах — там, где виднелись остовы строений. Они-то теперь и принялись одно за другим погружаться во тьму небытия.
Испытывала ли Луиза по этому поводу какие-то острые эмоции?
Нет. Острых точно не было. Нашлось лишь легкое сожаление о сгинувшем мальчишке, но и оно отошло на второй план.
— И ты думаешь, что я просто возьму и поверю, что ты желаешь указать путь к Лорду? — Обратилась архонт к сосредоточенному лишь на одном деле паразиту.
— Либо так, либо никак, архонт. Я знаю, что ты предпочла бы вырвать знания силой, но у тебя не будет столько времени. Решайся или уходи.
Девушка слегка нахмурилась, но уже через мгновение сменила задумчивость своей обыденной улыбкой:
— Думаю, что выберу третий вариант.
По-видимому, враг хотел сообщить что-то еще, но именно в этот момент его туловище со спины пробила чья-то рука, что тут же ухватилась за завершившую формироваться сферу.
Тварь совершенно по-человечески обернулась через плечо и посмотрела на того, кто ее атаковал.
— Невозможно. — Проскрипела та.
Чтобы тут же вспыхнуть изумрудным пламенем, что в мгновение объял всю ее фигуру.
— Я это уже слышал. — Уже пеплу ответил Химура, крепко удерживая уцелевшую грязно-зеленую сферу.
«Знаешь, на секунду я ей почти поверила». — Отправила мысль по уже секунды как три восстановившейся Связи Луиза.
«Я живучее, чем кажется». — Усмехаюсь в ответ. Однако кажущаяся легкость стоила мне недешево — урод все-таки пару раз меня задел.
Для боя в классическом стиле союзницы я, что не говори, еще недостаточно хорошо освоился с наследием Предтеч. А именно его мне и пыталась навязать «Кристина».
Пришлось немного подыграть, так как вечно уходить в Блик мне бы не дали — уже на третий раз ощутил противодействие паразита, а четвертого и не было.
Пролившийся на противницу дождь из мощи разрушаемого внутреннего мира качнул чаши весов.
Пришлось прибегать к козырям и уже самому встраивать защиту между двумя слоями, отрезая врага от источника сил. Справиться справился, но давненько я не оказывался в настолько опасной ситуации.
Вроде бы ничего запредельного, но… черт побери, если мне когда-нибудь попадется зараженный эксперт, то я трижды подумаю, прежде чем соглашусь копаться в его мозгах.
Одним словом, это было сложнее, чем думал пару часов назад, и примерно на том уровне, что виделся несколькими днями ранее, когда еще не решался полноценно использовать силу архонта.
«Это то, за чем мы пришли?» — Союзница указала взглядом на мою добычу.
«Не совсем». — В целом, это была все та же нить, ведущая к более высокопоставленному кукловоду, но с несколькими довесками от паразита.
Лишать себя удовольствия самую малость подгадить тот не стал, так что несколько минут я был занят отсеиванием лишнего.
«Вот теперь, как надо».
Сфера порядком уменьшилась в размерах, да и цвет стал более близким к зеленым тонам, но, тем не менее, ее сути мои нововведения не поменяли.
«Уходим». — Кивнула мне архонт, но я ту притормозил:
«Еще пару минут».
«Теперь-то что?» — Проявила след нетерпения девушка.
«Приберу здесь».
«Парень…» — Вот теперь в эмоциях Луизы уже вполне уверенно поселилось раздражение, и скрывать его от меня она не собиралась. — «Порой ты ведешь себя, как олух. Я же уже говорила тебе, что на кону больше, чем жизнь одного мастера. Если Лорд почувствует потерю Кристины, то попытается оборвать свою связь. Чем больше мы тратим времени, тем ближе к провалу. Погибнут тысячи, прежде чем я вновь найду способ выследить его. Это стоит жизни одной девчонки?»
«Во-первых, оборвать связь он не сможет. Не в том случае, когда ее держу я. А, во-вторых, не станет».
«Намекаешь на то же, на что и паразит?»
«Кристина была уверена в собственных словах. Значит, он ждет встречи с тобой».
«Это бессмысленно…» — Несмотря на последнюю мысль, зерно сомнений все же было посеяно, ведь с такого ракурса приглашение Лорда казалось слишком очевидной ловушкой.
«Просто будь осторожнее с ним». — Оставляю собеседницу наедине с мыслями, сам, тем временем, приступая к стабилизации внутреннего мира мастера.
Паразит поставил на кон все, что было у него и у настоящего владельца. И это сработало. Преимущество хозяина внутреннего мира, заготовленная ловушка, полное безразличие к последствиям… на несколько десятков секунд тот, и вправду, превзошел меня. Даже несмотря на пропущенный удар, что его разделил и ослабил.
Подвела же паразита лишь та грубость, с которой он работал со слоями. Он сам оставил множество лазеек для манипуляций.
Все это позволило мне — не без труда — выбить контроль над новообразованным слоем из рук твари. Что окончательно пустило внутренний мир Кристины в разнос.
Теперь же нужно всего лишь вернуть все на свои места. Сознание мастера это не восстановит, а, скорее, приведет к постепенному возрождению подселенца, но с ним окончательно разберусь уже позже, когда вся эта история подойдет к концу.
Пока же у меня нет права тратить столько сил на одного человека, когда впереди (если верить архонту) живой щит из десятков, если не сотен, тысяч.