Они ударили одновременно. Нет… Архонт все же на ничтожную долю мгновения раньше.
И это все вздор, что она — боец исключительно ближнего типа. В ее арсенале достаточно конструкций, что, наполненные силой Эфиров, способны превратиться в смертельный сюрприз для тех, кто в битвах старается держаться на дистанции.
Единственный минус — все это требует подготовки.
Вот только в этом мире мало действительно достойных целей для подобных атак. Для абсолютного большинства достаточно обычной тактики. Лорд — один из немногих. Поэтому она не теряла те семнадцать минут, а потратила их с пользой.
Однако нанести хоть какой-то урон своему заклятому врагу это девушке сейчас не помогло.
Атака, что выглядела как концентрированная волна изумрудного пламени, оказалась поглощена разошедшейся от деталей интерьера тьмой. Ей сочился каждый предмет в кабинете. И пусть противостояние пагубно сказалось на обстановке — буквально в мгновение превратив ту из образчика вершины дизайнерской мысли в выжженную до голых стен бетонную коробку — своей задачи вещи, превращенные в один защитно-атакующий артефакт, частично достигли.
Жалкие же остатки ее выпада, что прорвались сквозь преграду, оказались поглощены встречной черной волной. Не столь смертоносной, но и далеко не простой.
В ином случае Луиза ушла бы от опасности в Блик, но сейчас Нырок предостерег ту от данного шага. И в чем дело, девушка осознала лишь четверть секунды спустя, когда разбила единый фронт накатывающей тьмы и смогла без потерь пройти сквозь образовавшуюся брешь.
Не только она умела сковывать пространство.
Вот только в отличие от нее, Лорд поступил иначе. Его техника касалась лишь небольшой области, ограниченной стенами данного кабинета. К тому же отличался и сам принцип. Враг заблокировал именно подобный тип перемещений (рассчитанных на близкие расстояния), действительно превратив свой кабинет в одну напичканную смертельными силами ловушку. Ловушку, что была рассчитана именно на нее.
Однако глупо было полагаться только на это. Случившееся стало лишь первой пробой сил. Затягивать же с развязкой она не будет. Не в этом случае.
«Уходи оттуда». — Внезапно пронеслась в голове мысль Химуры.
Через мгновение архонт и сама поняла, что он имел в виду. Луиза ошиблась с масштабом. Артефактом являлся не кабинет, а все здание. И теперь вложенные в него еще при строительстве силы готовились сойтись на ней.
Отвлекаться на ответ союзнику та не стала. Волна вовсе не была тем, на что она потратила все время своей подготовки.
Вокруг девушки проявился золотистый ореол. Он был настолько ярок, что затмевал пробивающиеся внутрь лучи восходящего солнца. Весь кабинет затопил ярко-желтый свет. Казалось, тот должен был без труда выжечь все тени — ведь даже от оголившихся стен пошел едва видимый дым, — однако так было только с обычными тенями. Те, что устремились к Лорду, будто бы существовали в другом мире, не подверженном законам этого.
Луиза сделала шаг, не обращая внимания на то, как рассеченная теневая волна за ее спиной, вместо того, чтобы вынести часть здания наружу, лишь впиталась в стены. И от этого шага вздрогнул весь небоскреб.
И звук, нарастающий на грани слышимости непонятный звук, что завершился шелестом одновременно осыпавшего со всех этажей здания стекла.
Показываемая Нырком опасность же, тем временем, становилась все более явственной.
«Какого хрена она творит?» — Вот та мысль, что первой посетила мою голову, когда более-менее пришел в себя.
И я честно не понимал, за каким чертом союзница отправилась внутрь здания. Не могла она не видеть, чем это обернется. Даже с сильно урезанной версией Нырка не могла.
Тогда, зачем?
Хотела убедиться, что ее поджидает именно тот, кто должен? Для этого необязательно подходить на расстояние вытянутой руки. Да и вообще подходить необязательно. Одного лишь отклика от растянутой на нас двоих техники достаточно, чтобы сделать правильный вывод.
И потому куда логичнее было бы нанести удар снаружи. Но нет. Случилось, как случилось.
Обмен атаками оказался стремительным, и я, еще не подавивший до конца последствий экстренной эвакуации, едва не умудрился тот пропустить.
А после случилось ожидаемое. Весь небоскреб словно поплыл от исходящего от него теневого муара. И чем дальше, тем сильнее тот становился.
Враг подготовился к встрече. И, судя по всему, начал это делать еще задолго до моего появления в этом мире.
Черт.
«Уходи оттуда». — Посылаю союзнице мысль, которую та попросту игнорирует.
«Она не видит всего. Всей картины». — Осознаю в то же мгновение.
В моем зрение весь небоскреб пульсировал краснотой смертельной опасности. И чем дальше, тем больше создавалось впечатление, что и построен он был лишь для единственной цели — стать надгробием для одного архонта.
Слишком сильно, слишком концентрированно для подобной мощи. Линии опасности задевали и меня, но означали те лишь разлет немногочисленных осколков, которые, вероятно, ударят во все стороны, после активации западни.
И самое во всем этом скверное, что и поделать ничего не могу.
Союзница, разумеется, не планировала принимать приближающийся вал на голое тело, но того, что она сделала, могло хватить лишь для выживания. Про то, чтобы уцелеть, речь не шла.
Вся эта картина складывалась не только из того, что видел и чувствовал я, но и на основании того, что приходило по Связи от самой Луизы.
Вот она делает шаг, что отдается сокрушительным ударом по масштабному артефакту-ловушке, выбившему из приближавшегося вала несколько десятков алых линий. Но этого мало. Чертовски мало на фоне тысяч оставшихся. А вот все здание, словно вышедший из воды зверь, стряхивающий с себя влагу, скидывает остекление, открывая взору пустые глазницы квартир, офисов и бог знает, чего еще.
Тени клубятся там. На каждом этаже, в каждом провале опустевших рам. Они, будто тяжелый черный пар обволакивают здание, а дальше…
А дальше наступает развязка.
Туман полностью покрывает небоскреб, и на долю мгновения строение будто теряет связь с этой реальностью, переместившись на другой план и обернувшись своим собственным негативным снимком. Всего едва различимый миг, который легко можно упустить, лишь не вовремя сморгнув, но его оказалось достаточно, чтобы нанести конструкции здания непоправимый ущерб.
В реальность вернулась дряхлая развалина, что была готова рассыпаться пылью под собственным весом.
Что касается двух врагов, то Лорд, огражденный послушными ему тенями, не получил никакого урона, а Луиза…
«Как?» — Задался я вопросом, ведь ее подготовки не могло хватить для полной защиты, и, тем не менее, девушка оказалась в относительном порядке. И тут же понимаю: — «Нет. Это не она сдержала атаку. Это Лорд намеренно ослабил удар».
Что прекрасно оказалось видно со стороны по беспричинно-резко просевшей опасности.
Зачем?
Ответа я не нашел. Луиза же сполна воспользовалась данной оплошностью врага. Стремительно завершив начатое еще до активации сближение с противником (отчего, практически размазалась в пространстве в золотистый росчерк), она без затей нанесла тому сокрушительный удар, к которому присоединила и часть чуть поблекшего ореола.
Собрав самим собой несколько десятков бетонных перекрытий, мужчина в шлейфе из пыли и теней вырвался вверх, где тут же столкнулся с нагнавшей его союзницей, что очередным ударом отправила того еще выше.
Покинутое же здание, лишившись пары десятков этажей, что буквально испарились в возникшей в момент удара золотисто-черной сфере, выплюнув в стороны тысячи сверхзвуковых осколков, осыпалось вниз.
Половина секунды — вот сколько длилась его подогнанная ударной волной агония.
Но мое внимание оказалось целиком наверху. Единственное, что предпринял, так это встал таким образом, чтобы все снаряды прошли мимо.
Правда, уже через долю мгновения мне все равно пришлось уходить в Блик, избегая вала затвердевшего воздуха и последствий все новых и новых столкновений, не смотря на расстояние опалявших своим жарким дыханием как крышу, так и стены зданий.
С этого момента я перестал быть безвольным наблюдателем, включившись в гонку с последствиями чужого сражения и балансируя между смертельной опасностью и полной потерей возможности вмешаться.
Это сражение происходило в молчании. Обычно девушка всегда находила момент, чтобы вставить пару фраз в попытке вывести противостоящую сторону из себя или заставить выдать какую-то информацию. Когда значительно превосходишь любого из возможных врагов, волей-неволей начинаешь относиться к ним немного свысока.
Впрочем, в ее случае это было лишь маской. Собственной силой Луиза перестала упиваться уже очень давно.
Однако сейчас все оказалось иначе. И не только потому, что ей уже нечего было сказать Лорду, но и потому, что тот уступал ей в силе, но не в опыте и багаже знаний.
Потому масок не было.
Ловушка оказалась опаснее, чем она ожидала. Да и теперь каждый удар врага мог закончиться смертью. Но, несмотря ни на что, она побеждала, неторопливо продавливая свою победу шаг за шагом.
Не впадая в раж, не увлекаясь, а медленно, но неуклонно, пробивая щит теней.
Все ее попадания были скользящими. Их и попаданиями-то назвать сложно, но, учитывая скорость, с которой велась эта битва, и то, сколь великими силами оперировали они оба, даже удары вскользь могли нанести страшные раны.
Сейчас над несчастным городом, все больше и больше страдающим от эха ударов, столкнулись не два человека, а пара представителей ненавистных друг другу сил. И сдерживаться они не собирались.
Две искры — золотисто-изумрудная и черно-серая — раз за разом сходились в вышине, каждый раз порождая расходящуюся сферу дезинтеграции и ударную волну, от которой дрожали не только здания, но и сама земля.
Той высоты, на которую она забросила врага, было слишком мало, чтобы уберечь город от разрушений. Не раз и не два остатки атакующих техник срывались куда-то вниз, снося все на своем пути.
Лишь избранные местными родами небоскребы хоть как-то держали удар, но и у тех это получалось не всегда.
Раскуроченные дороги, здания с заваленными всяким хламом провалами, начинающийся в десятках местах пожар — пространство под ними напоминало зону боевых действий. А ведь с самой первой атаки не прошло и половины минуты.
И да. Счет жертв их битвы уже был открыт и шел на десятки.
«Надо заканчивать, иначе вся работа парня пойдет прахом».
Таковой стала скользнувшая далеко на заднем плане мысль. На самом деле, та была гораздо короче, даже про себя не оформленная в слова, но суть оказалась именно таковой.
Однако именно в этот момент Лорд сумел разорвать дистанцию. Отброшенный очередным ударом в сторону, тот встретил вышедшую из Блика девушку стремительно вспухшей черной десятиметровой сферой. И столь осязаемой оказалась исходящая от нее опасность, что архонт сочла за благо не испытывать крепость собственного — порядком уже ослабленного — щита, а отойти в сторону.
«Он все это время готовил ее».
Слишком сложная структура, как для того, что можно создать в долю мгновения. Но, что это даст, кроме короткой передышки?
Что же. У архонта было два пути: обновить окружившую ее золотистую сферу (что одним фактом своего наличия позволяла продавливать законы мира и, в частности, без всякого Блика развивать чудовищное ускорение) и принять на ту готовящийся соперником удар, или же подготовить свой.
Нырок настаивал на первом варианте, но Луиза решила избрать второй.
И три секунды спустя, навстречу друг другу ринулись две атакующие техники. На этот раз те не столкнулись и не принялись рвать самих себя, а лишь плавно обтекли, видя только истинные цели.
К Лорду отправилось нечто, вроде изумрудного тумана, что прямо в пути перестроился в несколько десятков светлячков. К ней же приближался рой антрацитово-черных тонких игл.
Она не смогла уйти. Большая часть снарядов, будто бы наделенных холодным разумом, купилась на остаточные следы от серии быстрых перемещений, но меньшая последовала за ней прямо сквозь субпространство Блика и догнала девушку на выходе.
Увязшие в золотистой сфере снаряды тут же сдетонировали, выпустив наружу всю потустороннюю ярость истинных врагов.
Бок обожгло, а в грудную клетку будто кто-то ударил кувалдой, отчего у Луизы перехватило дыхание, а саму девушку откинуло на несколько метров назад. Ее ореол схлопнулся, остановив самый опасный удар и позволив пройти тому, что задел левый бок.
Ведь с дырой вместо сердца долго не живут даже архонты. В отличие от точно такой же, но не задевающей жизненно важные органы.
Что не мешало свежеполученной ране порождать волны острой боли.
Но даже так девушка не упустила из вида последствий своей атаки. И врагу досталось сильнее.
Он — такое ощущение — вообще почти не защищался.
Множество переломов правой руки, что будто побывала в пасти носорога, осколки ребер с все той же стороны, что прорвали спекшуюся до черна кожу… Вся правая часть противника была обожжена и переломана близким взрывом.
Обычный человек на его месте уже бы отключился от безумной боли, но Лорда поддерживали тени, что прямо на глазах скрыли и подменили собой все, что было повреждено.
Как долго они смогут это делать?
Она не знала. Опыт столкновения с более слабыми марионетками не давал точного ответа. Но прямо сейчас помирать мужчина не торопился.
Быстро проведя рукой над собственным ранением и набросив на то сетку из золотисто-изумрудных паутинок, что, на время, должны будут сдержать кровь, архонт хотела было вновь сблизиться с главным эмиссаром врага, но, предупреждая ее действия, того накрыла новая сфера.
Закрылся.
И, если верить Нырку, вовсе не для того, чтобы подготовить новую атаку.
Агония?
Да. Наверное, именно так это смотрелось со стороны. Если вся его надежда строилась на первоначальной ловушке, то теперь иного слова не подобрать.
У врага существовал только один шанс — сразу же после активации добить ослабленного архонта. И этот шанс так и не был реализован.
Теперь же, даже с внушительным опытом битв, что едва ли уступит таковому у Луизы, Лорд был обречен. Он все еще мог опасно огрызаться, мог сводить к минимуму получаемые повреждения (только за счет своего опыта и знаний, как правильно противостоять тому или иному трюку), но главного это все равно не меняло.
Его шансы к победе стремились к нулю.
Все как и должно быть. Все как всегда…
Или не совсем?
Внезапно, что-то поменялось, и предвидение опасности стало показывать совершенно иную картину.
Архонт, что как раз в этот момент восстановила золотистый ореол и хотела было прорываться внутрь черного кокона, на миг застыла.
«Луиза, послушай…» — Донеслись до нее мысли парня, и вдруг прервались.
Связь вновь ослабла.
Похоже, она переоценила его. Вмешательство юного Киоу оказалось полезным в деле с Кристиной и в плане эвакуации жителей, но во всем остальном… Его техники показали себя не с самой лучшей стороны. Что здесь, что во внутреннем мире Крис. Да и, по факту, их советы чаще оказывались неверными, чем полезными.
Если бы она следовала только им, то, скорее всего, не получила ранения, но и Лорд остался бы невредим.
И тут она заметила десятки неизвестных символов, что стали проявляться прямо в воздухе и тут же будто вплавлялись в него.
И мир откликался на это, стремительно погружаясь в сумрак, что рождала проявляющаяся в небе теневая копия Луны.
«Затмение?» — Эту технику она уже когда-то видела в исполнении Кристины, вот только та потратила на ее призыв гораздо больше времени. — «И ты, действительно, думаешь, что я дам тебе время, чтобы усилиться?»
«Не делай этого!» — Пытается предостеречь Химура, но архонт уже решилась:
«Пора с этим кончать…»
Что я мог сказать про сражение двух монстров? Оно одновременно и соответствовало ожиданиям и в чем-то их превосходило, отдаленно напоминая столкновение Себастьяна и Томаса, но на другом — более высоком — уровне.
Одно можно было говорить точно: если бы союзница не отправила врага вверх, то они здесь все разнесли бы в прах.
Но даже так, непосредственно под ними город стремительно превращался в руины. Удары окаменевшего воздуха не оставляли шансов ничему живому, снося все со своего пути.
Лишь стены зданий могли выдержать несколько порывов, прежде чем начать складываться, да занятые неизвестными мне родами небоскребы стоически принимали отголоски битвы.
У последних дела шли лучше всего, так как еще, после срабатывания ловушки и ее полного разрушения, соседние высотки накрыли пленки стационарных щитов.
Похожая же пленка появилась и над больницей и аэропортом, над которым, к слову, в данный момент набирал силу пронзительный вой воздушной тревоги.
Что же, надеюсь, они выдержат.
Однако опасность исходила не только от ударных волн, которые лично я старался перепрыгивать с помощью Блика, но и от иных факторов.
Например, эти вспыхивающие в момент соприкосновения грязно-золотистые сферы. Они создавали просто невероятный жар, от которого даже за сотни метров начинал плавиться пластик.
Эти то и дело возникающие короткие вспышки послужили причиной не одного начавшегося пожара.
Но, пожалуй, самым опасным были структурированные ошметки техник. Последние несли в себе практически полноценную атаку. И их остановить не удалось пока еще никому и ничему.
Благо, что те носили единичный характер.
Избегать всего этого было относительно несложно, но лишь по той причине, что я и не думал подбираться слишком близко.
С той интенсивностью, с которой шел обмен ударами — а вспышки возникали едва ли не одновременно в пятерке мест разом — мне и думать нечего было идти на сближение.
Да и что я сейчас могу?
Обращаться еще раз к Эфиру в данный момент точно не стоит. И без того прошелся по самой грани, а без заемной мощи, Связь и Нырок — мой текущий потолок.
Иллюзии в этой мешанине сил не помогут, Пресс едва ли будет замечен, под Сферой Луизу не сумею спрятать уже я. Потому и оставалось, что наблюдать из относительно безопасного далека. Наблюдать и думать.
Мне никак не давал покоя тот факт, что Лорд не использовал ловушку в полную силу.
Да, он бы не сумел этим убить архонта, но шанс нанести той значительный урон у него имелся. И причин, почему враг поступил иначе, найти никак не мог.
А столкновение, тем временем, сделало новый виток. Разорвав контакт и выиграв несколько секунд, противник ударил роем игл.
И опять он самую малость сдержал удар. Причем так, что и заметить мог лишь я, но не моя союзница.
Почему он это делает? Любая ошибка будет стоить ему жизни. Луиза не тот человек, с которым можно долго играть в поддавки.
Даже сейчас видел с каким трудом враг избежал уничтожения от ответной техники архонта. Он использовал каждый гран собственных сил ради этого, и все равно не смог нивелировать всех последствий.
Серия последовательных изумрудных, переходящих в огненно-бордовый, подрывов едва не стоила ему половины тела.
Возможно ли, что где-то там под личиной Лорда остался тот человек, с которым когда-то была знакома Луиза? И что он пытается той помочь себя уничтожить?
Нет. Контроль паразитов всеобъемлющий. Он как Захват Разума — не пресек сразу, значит, проиграл.
Возможно…
Ответ пришел внезапно и был слишком прост и очевиден. Лорд умеет противостоять Точке, тогда, вполне вероятно, что и о Нырке что-то знает, а значит…
Он же специально расшатывает уверенность союзницы в моих силах, раз за разом обрывая собственные удары!
Для нее, не обладающей значительным опытом работы с Нырком, предупреждения техники выглядят явно завышенными от реальной опасности, а поведение самого Нырка нестабильным. Да и то, что случилось в разуме Кристины, когда паразит сумел на время прервать нашу Связь, и вовсе должно было заставить девушку усомниться в целесообразности использования этой техники. Она принимает ту во внимание, но не доверяет полностью.
Что и показал последний обмен ударами.
На месте Луизы я бы предпочел уйти в оборону, не разменивая риск собственной смерти на приближение финала.
С ее стороны наиболее правильным было и остается продолжение медленного изматывания. Даже, несмотря на множащиеся число жертв.
«Он чего-то хочет от нее и к чему-то подводит».
И я понял.
За мгновение до того, как развязка стала близка.
Эти небоскребы не зря оказались надежно защищены. И не даром в них ни один человек не поддался моему влиянию. Ранее я списал это на принадлежность к роду и какие-то очередные особенности, и просто перенес внимание на обычных людей, а теперь, стоило глубже проникнуть в суть, и…
Во всех этих пяти оставшихся невредимыми небоскребах не было ни одного человека, не подверженного заражению паразитом.
«Луиза, послушай, здесь что-то серьезное не так…» — Начинаю и прерываюсь на полуслове, вынужденный уходить от самого ближнего ко мне высотного здания в сторону.
Потому как именно в этот момент то вспыхнуло в моем зрении чудовищным черным кострищем, что огромным лучом ударило в потемневшие небеса. Одновременно с ним тоже самое сделали и остальные, соединяясь тугими теневыми канатами в фигуру звезды.
И даже Связь плывет от пробуждения тех сил, что, как через распахнутую дверь, прошли в наш мир через активировавшуюся пентаграмму.
Мы ошиблись. Оба ошиблись.
Не кабинет Лорда, не здание, в котором он находился, а весь этот комплекс небоскребов был возведен ради этого дня.
И затопивший округу пронзительно-красным Нырок лишь подтверждает выводы.
«Не делай этого!» — Почти кричу я, буквально продавливая Связь сквозь ставшее непокорным пространство, но тут же понимаю, что слушать меня никто не станет.
И так, и есть.
— Слово Архонта. — Проносится над вмиг замершим миром.