Луиза отреагировала достаточно оперативно. Не знаю, как продвигались ее дела, но кем девушка точно не выглядела, так это проигравшей политические баталии.
Да и косвенно о том, что все у нее снова в порядке, говорил тот факт, что архонт явилась не одна, а в компании неизменного ближайшего помощника.
— К чему такое сопровождение? — Не понял я, обменявшись с Себастьяном приветствиями.
Дело виделось мне достаточно простым. Конечно, слышал, что так называемое Дикое Поле — место горячее. Возможно, что даже для архонта. Но не тогда, когда имеешь возможность переместиться прямо в нужную точку.
Или я чего-то не понимаю?
Как выяснилось, да. Действительно, не понимаю.
Телепорт Луизы не срабатывал, когда дело касалось объектов сети Эфир. И это не было случайностью.
— И какой радиус у этого ограничения? — Полюбопытствовал я.
— По-разному. — Пожала плечами девушка. — Не больше сотни километров от объекта.
Разговор происходил в одной из беседок на территории Акаяши, где меня и нашла явившаяся парочка. Свидетелей поблизости не чувствовал, что не исключало подслушивающих устройств. Но мне было лень использовать Сферу, а сама архонт, по-видимому, не относила данные сведения к секретным.
— То есть, ни туда, ни оттуда ты переместиться не можешь?
— Только туда. — Поправила меня та. — Именно поэтому мы еще здесь. Тебе следует подготовиться к небольшой прогулке.
А я немного задумался.
Скрывать скорое отбытие от сестренки не стал, и та вполне ожидаемо вызвалась меня проводить. Согласие я уже дал, но кто же знал, что здесь есть подобные трудности?
Дикое Поле — не лучшее место для туристического похода.
— Все равно не сходится. — Поймал тревожащую меня мысль за хвост. — Если Эфиры так явно влияют на эту твою технику, так почему ты до сих пор не нашла их всех?
Ведь именно это архонт заявляла собственной целью, не так ли?
Конечно, задачка не из простых — прошерстить частым гребнем поверхность всей планеты. Не на один год, я бы сказал. Но для бессмертного решаемая.
— Потому что все не так просто, парень. — Усмехается собеседница. — Они реагируют лишь тогда, когда являются моей конечной осознанной целью. Если в планах что-то иное, то и помех не будет.
«Вот, как. Тогда это все объясняет».
Однако не отменяет того, что все это очень странно и непонятно, зачем вообще нужно.
— На Блик они тоже влияют? — Задаю более важный вопрос.
— Только внутри себя.
Что же, путешествие это немного осложнит, но именно, что немного.
«Нужно будет внимательнее присматривать за Изуми». — В то, что удастся отговорить сестру от похода, не верилось, а сбегать не хотелось уже мне.
По крайней мере, с ней попрощаться я планировал нормально.
На этом разговор закончился. Архонт изъявила желание перекинуться парой слов с главой Акаяши, который, как я знал, был сейчас где-то здесь, а я пошел за сестрой, по пути решая, стоит ли что-то с собой брать.
Пожалуй, пара ИПЩ не помешают. Толку от них немного (поэтому, собственно, даже не стал про них вспоминать перед встречей с Лордом), но в данном случае пусть будут.
Что еще?
Вода, еда, палатки — все лишнее. Ну, разве что кроме первого. До места доберемся Бликом, а с дорогой назад, как только что сообщила архонт, вопросов не станет.
Так и получилось.
Луиза перенесла нас четверых к северу от Эфира-17. Насколько далеко, сказать не мог, но по предоставленным аристо картам мы сориентировались быстро.
И, практически сразу, подверглись обстрелу из легкого огнестрельного оружия.
«За скалами, в трехстах метрах». — Перекинул по Связи целеуказание.
Сам я убрался из зоны поражения за пару секунд до начала, не забыв прихватить Изуми. И после, встав на воздух, укрыл нас двоих Сферой.
Архонт даже внимания не обратила на подобную встречу, а вот Себастьян, размазавшись в пространстве, очень быстро достиг указанной позиции.
Стрельба прекратилась в тот же миг.
«Здесь всегда так весело?» — Уточняю у союзницы.
«Нет. Мы очень удачно попали». — И, дождавшись возвращения помощника, кивнула в направлении нашей цели. — «Вперед».
Двигались мы парами. На мне была сестренка, а на архонте — судя по отсутствию характерного ощущения от Наракка — Себастьян.
«А ведь они явно общаются мысленно». — Подумалось мне. — «Наверное, и с Изуми я тоже так бы мог, если потренировался».
Но эти размышления от дороги меня не отвлекали. Вероятную опасность чувствовал издалека и тут же сообщал о ней союзнице.
Так что путь наш пусть и не страдал прямолинейностью, но проходил без эксцессов, и, в целом, представлял собой скучное однообразное мероприятие.
Разве что Изуми поначалу с некоторым интересом поглядывала по сторонам, да и субпространство заставило ее оживиться, но это быстро прошло.
К разговорам девчонка оказалась не предрасположена, а я не лез.
От границ моих собственных ощущений веяло чем-то смутным и недобрым. Чем-то, что никак не удавалось поймать и понять.
Это явно оказалось не связано со множеством расплодившихся здесь отрядов — а этих, судя по плотности, в сумме, хватило бы на маленькую армию.
И чем ближе становился мой Эфир, тем сильнее казалось это чувство. Да и спина, о которой за прошедшие дни уже успел позабыть, начала отдавать легким зудом.
В общем, к исходу дороги, что по внутреннему ощущению заняла чуть больше часа (включая один непродолжительный привал), мое настроение стало достаточно мрачным. Виду старался не подавать, но бдительность усилил.
И. Ничего, что, действительно, стоило внимания.
Даже перед показавшимся смутно знакомым входом (где свой конец встретила экспедиция Арнов) не было никого. Хотя я, подсознательно, уже ожидал еще один бой. Причем, как минимум с применением тяжелой техники.
«Тогда, какого хрена, все мои чувства будто сошли с ума?»
— Время прощаться. — Вслух произнесла подошедшая к нам двоим Луиза.
Себастьян же остался позади метрах в тридцати. Судя по всему, его роль в этом путешествии сводилась к обеспечению безопасности. Чем мужчина теперь и занялся.
— Вы не пойдете со мной внутрь?
— А мы и не сможем. — Усмехается архонт.
— Что, даже ты? — Уточняю у нее.
— Даже я.
— Ну, раз так, то у меня к тебе будет один вопрос. — Вовремя вспоминаю про предупреждение двойника. — Смертельная опасность в родном мире — это правило для архонта?
— Полагаю, что так. — На мгновение задумалась девушка. — Я не спрашивала каждого из них, но на твоем месте отнеслась бы к подобному, как к истине. Кстати, можешь спросить у своего Эфира, но не факт, что тот ответит.
— Что же. Так и поступлю. — Принимаю ответ. — Скажешь что-то еще?
— Не отступай от своего, парень, и всегда иди до конца к своей цели.
Странное напутствие. Но в исполнении архонта не выглядело пустым.
— Изуми? — Обращаюсь к сестренке, от которой вот уже с момента окончания короткого путешествия идет вал противоречивых чувств.
Слез не было, а сама она не выглядела, как человек, что готов вот-вот начать разводить сырость, но общая грусть превалировала над всем.
Не сдержавшись, приближаюсь к ней и, обняв, шепчу на ухо:
— Знаю, я был не самым идеальным братом. Постоянно держал тебя в неведении, обманывал, да и вообще, уделял слишком мало времени, но знай: я люблю тебя, как свою собственную родственницу. И я рад, что в одном из миров смог обрести такую сестренку.
— Я тоже была рада… — Дрогнувшим голосом отвечают мне.
И, прежде чем разрывают объятия, успеваю заметить все-таки блеснувшую на лице Изуми влагу.
«Эх. Не стоит с этим затягивать». — Думаю в тот же момент. — «Чем быстрее расставание со мной сменится встречей с ее настоящим братом, тем будет лучше».
— Себастьян. — Киваю обратившему на меня внимание мужчине, и получаю такой же кивок.
А после отправляюсь в сторону глухой стены, прекрасно зная, что где-то в ней скрыт механизм, что — стоит мне приблизится — откроет проход.
Эфир не подвел ожиданий, признав за мной право пройти внутрь.
И, прежде чем вступить в сумрак, я успел подумать, что не так уж много времени прошло с моего первого здесь появления.
В отмерянный самому себе год уложился многократно.
Луиза смотрела на спину удаляющегося мальчишки со странной смесью тщательно скрываемых от Связи чувств и мыслей и никак не могла отделаться от преследующего ее чувства дежавю.
Восемь лет назад она точно так же стояла перед входом в Эфир-7 и провожала одного из самых дорогих для себя людей.
Эрика.
Она не могла винить последнего в том, что тот захотел вернуться в свой настоящий мир, хоть и не принимала побудивших к такому шагу причин. Не принимала, но не мешала и не отговаривала.
Хотя… был один короткий спор, который она же и оборвала, стоило понять серьезность чужих намерений.
Эта война идет слишком долго. И слишком неявный результат маячит в конце. Так что даже подобранные Эфирами специально под нее солдаты рано или поздно могут устать.
Таким перегоревшим и стал ее ученик и в чем-то учитель, и друг. Тот, кто изменил взгляд Луизы на эту силу и саму себя, ведь воспоминания о то, кем она была до той встречи, ничего кроме отвращения не вызывают.
Озлобившееся на весь мир почти всемогущее существо — не то, к чему архонт хотела бы когда-либо вернуться.
Но сейчас не о том.
Эта усталость копилась в Эрике десятилетиями, они вместе пытались с ней что-то сделать, но, в конечном итоге, все оказалось тщетно.
Он решился, а она молча приняла его выбор.
Луиза краем глаза посмотрела на Изуми.
Да. В тот момент она была похожа на эту маленькую девочку. Обладающая немыслимыми силами и не имеющая возможности ничего противопоставить решению, принятому близким человеком.
Она точно так же стояла и ждала того, кто выйдет обратно, прекрасно понимая, что это будет уже не ее Эрик. И если для Изуми Химура, в любом случае, останется родным братом, то Луиза тогда готовилась увидеть абсолютно чужого человека.
И как же радостно удивилась и обрадовалась, когда ожидания не оправдались.
Он передумал.
Так Эрик объяснил свой поступок. Вернее, тот сказал, что поддался уговорам своего Эфира, но ей тогда было все равно.
Главное, что архонт остался с ней.
Как же слепа она была тогда.
Сейчас, разобрав ошметки сети Лорда, что опутала и подчинила ему столицу Дании, Луиза с точностью до дня могла сказать, когда враг приступил к реализации своего плана.
Ловушка, что сумела заблокировать Слово, начала формироваться одновременно с планированием постройки того комплекса небоскребов, что носил наименование «Моя Звезда».
Моя звезда…
Злая ирония, которую могли понять лишь они двое. Ведь так иногда называл ее мужчина.
Седьмое марта две тысячи шестьдесят первого года. В этот день были поданы первые документы на строительство, связанные с оформлением земли.
Через три дня, после их совместного посещения Эфира-7.
Он изменился именно тогда — четвертого марта. За своей радостью она не смогла заметить этого. А, когда спустя несколько месяцев, это уже невозможно стало игнорировать, допустила главную ошибку, за которую — в конечном счете — своими жизнями расплатились десятки тысяч.
Она попробовала решить все миром, попросив архонта открыть перед ней свой разум.
Мужчина отказался, сведя попытку к жесткой ссоре.
Ей бы не слушать слова, а прибегнуть к силе (ведь, несмотря ни на что, в тот момент в нем все еще было больше архонта, чем Лорда), но тот слишком хорошо ее знал и, не имея готовности устраивать битву насмерть, мастерски сыграл эмоциями.
Она тоже тогда не была готова…
После этого, их встречи сошли на нет.
Луиза продолжала отслеживать действия Эрика, стараясь удерживать того в поле зрения, но последний все чаще и чаще куда-то надолго пропадал.
В тот момент архонт уже готовилась к новой попытке. И род Андо должен был стать решением. Вернее, предоставленные слуги, что учились по лекалам рода. То есть с упором на развитие Мира Души.
Эрик был к возможностям Химуры гораздо ближе, чем она. Потому противостояние один на один в мире разума могло привести к плохому результату.
Такие люди же, как слуги Андо или они сами, были наиболее подходящими для ее плана. Их не так сложно превратить в дополнительный усиливающий фактор при атаке на чужой разум. Единственное ограничение — время подготовки и личное в ней участие.
Что первого, что второго требуется просто неприлично-много.
Конечно, не обязательно было обращаться к Японским Домам, ведь такой путь — не редкость и в Европе, но все ее предыдущие надежные связи уже оказались засвечены перед Эриком.
Она хотела оставить подготовку в тайне, не желая спровоцировать того раньше времени.
Однако Арны сами все испортили, самостоятельно выйдя на контакт с мужчиной, и, ничего ей о том не сказав, устроили им обоим внезапную встречу.
В тот момент аристо продолжали считать его архонтом.
И если задаться вопросом, для чего им это понадобилось, то ответ станет слишком простым.
Опуская все красивости и пыль в глаза, Мэзээки банально собирался устроить что-то вроде торгов. Где предметом выступало сотрудничество с Древним Домом, а покупателями Луиза и Эрик.
Старику казалось мало того, что ему обещала девушка. Как теперь ясно, уже тогда он желал заполучить себе карманного архонта.
Это столкновение должно было стать первым звеном его долгоиграющего плана.
Едва ли тот ожидал, чем все закончится.
Несмотря на неготовность и отсутствие под рукой всех из необходимых ей слуг, она ворвалась в разум бывшего близкого соратника.
И в той тьме, что увидела, уже не было никакого Эрика, а остался лишь Лорд. Спасать оказалось некого.
Враг ударил в ответ, ничем себя не сдерживая.
…
Луиза вздохнула, отпуская данные воспоминания и возвращаясь обратно в реальность.
Химура давно скрылся из вида, а, следовательно, уже пора.
— Себастьян. — Спокойно произнесла она.
А дальше все произошло настолько быстро, что заметить смог бы лишь кто-то, привычный к скоростным сражениям. Иным осталось только принять новую картину мира, в которой рядом с архонтом стоял ее помощник и держал в руках бессознательное тело юной Киоу.
Луиза даже бровью не повела на это, все так же продолжая гипнотизировать зев прохода Эфира-17.
А потому, говорить пришлось мужчине:
— Она тебе этого никогда не простит.
Ответа он не ожидал, но девушка все же произнесла:
— У каждого из нас есть право сделать выбор. Когда-нибудь я дам ей сделать свой.
На этом обмен фразами подошел к концу, а соратника и его бессознательный груз поглотила отдающая чуть фиолетовым вспышка.
Портал отправил их обратно в Токио, где мужчина и оставит Изуми. Она — приз Мэзээки. Пусть старик довольствуется тем, что выиграл в этой партии.
Архонт же осталась ждать.
Со стойкостью каменного истукана она простояла на одном месте почти половину часа, и лишь к исходу этого срока заметила идущую к ней фигуру Химуры.
«Ну же, парень». — Подумала она, все так же держа мысли в дали от Связи. — «Не заставляй меня разочаровываться в тебе и твоем выборе…»
— Что-то произошло? — Интересуется она у Химуры, когда тот подходит достаточно близко.
— Здесь всегда что-то происходит. — Выдыхает собеседник и произносит фразу, которая сразу же выделяет в нем того, с кем они вместе одолели Лорда: — А, где Изуми?
Потому что у истинного Химуры не могло остаться таких воспоминаний…
— Я отправила ее с Себастьяном обратно. — Ответила архонт совершенно правдиво. — Не было никакого смысла находиться здесь такой толпой. Так почему ты еще тут?
— Думаю, тебе будет сложно в это поверить, — начинает тот, серьезно посмотрев Луизе в глаза, — но опасность для этого мира только возросла. Это не так просто объяснить, но все, что тебе известно об Эфирах и их целях — ложь…
— Дай руку. — Перебила она собеседника.
— Зачем? — Удивился парень.
— Ну, не здесь же нам обсуждать вопросы будущего планеты. — Следует в ответ усмешка.
И Химура, с читаемым сожалением обернувшись на манящий зев все еще открытого прохода, выполняет требование.
— Ты права. К сожалению, я пока не могу покинуть этот мир…
Дальше она не слушала.
У нее имелись сомнения, что тот, кого она видит перед собой, именно живой человек, а не очередная обманка. И даже взяв того за руку, почувствовав тепло человеческого тела, те не стали меньше.
Однако оставалась одна лазейка, с помощью которой архонт могла проверить истинность.
Связь Разумов.
Она еще в момент внезапного вечернего посещения Одзи (причиной которого стал тот странный наемник) поняла, что техники сокрытия не прячут от Связи. В прошлый раз парень тоже ушел под Сферу, и она смогла его под ней почувствовать.
И тоже самое происходило теперь. То, что стояло подле нее, было иллюзией.
Однако ее хозяин остановился в всего лишь полсотни шагов, едва-едва отойдя от входа.
Жаль.
Золотисто-огненный торнадо ударил в первую очередь именно туда, лишь долей мгновения позже накрыв саму девушку и ожидающего момента перехода фантома.
У мальчишки был единственный шанс пережить все это — остаться в пределах своего Эфира, ведь ни один архонт не мог нанести и тени вреда творениям Предтеч.
И, судя по всему, ее маскировка от сил интуита не была идеальной, так как за пару мгновений до самой атаки, Киоу ринулся именно к спасительному входу.
Но не успел.
Ибо любой способ быстрого перемещения был ею заблокирован еще после расставания с Себастьяном.
Скорости подростка же оказалось маловато, чтобы успеть убежать от смерти. И ворвавшийся в разум болезненный толчок, что резко оборвал Связь, лишь подтвердил все, что Луиза видела и ощущала.
— Ты был прав, парень… — Произнесла она слова, что быстро потерялись в яростном гудении выпущенной на волю стихии. Как до того в ней бесследно растворились фантом и его создатель. — Этот импульс смерти, действительно, невозможно не почувствовать…
Отпустив человека, принесшего ему новые вести, Мэзээки встал из-за рабочего стола и подошел к окну своего кабинета.
Кабинета, что располагался на вершине небоскреба, целиком принадлежащего его Дому.
Он не любил это место.
От этих бездушных гор из стекла и бетона слишком сильно тянуло духом европейцев.
Единственное, что заставляло со всем этим смиряться — открывающийся вид на город и некоторое удобство самого места.
Все прошло вполне ожидаемо. Как только Луиза обозначила собственную позицию, то стало очевидно, что первоначальной задумке пришел конец.
Но, как видимо, не всем из глав родов.
Тот же Кэзуки все-таки попытался идти старой дорогой, предложив от лица Дома новому архонту договор.
В отличие от Мэзээки, глава Акаяши на тот момент так и не понял, что Химуру уже увели из-под их власти.
Простительная ошибка. А уж на фоне тех, что успел совершить он сам…
Взгляд невольно вернулся на оставшуюся лежать на столе короткую записку, что архонт передала через Кэзуки.
«В расчете». — Гласила она.
Чем вызывала нестерпимое желание сжечь вместе со столом.
Но Мэзээки в который раз сдержался. Размышлять о прошлом теперь было не с руки. Слишком много вызовов стояло сейчас и перед ним, и перед его Домом.
Настало время навести порядок, ответив на притязания жалких шакалов, что с чего-то решили, что могут безнаказанно посягать на Древний Дом.
В который раз ему предстояло доказать собственное право стоять на вершине и смотреть на остальных сверху вниз. И раз в том нельзя использовать Химуру, то сгодится и его сестра.
В закрытом помещении не неслась тревога, хоть все вписанные в саму сущность директивы требовали подать звуковой сигнал.
Однако Эфир давным-давно оптимизировал первоначальные алгоритмы, а потому не видел никакого смысла в боевой сирене, которую кроме него никто не услышит.
Такое решение было не совсем рациональным, ведь приходилось часть своей мощности тратить на противодействие самому себе, но с точки зрения самого Эфира это выглядело целесообразно.
Целенаправленная атака архонта архонтом тоже требовала вполне очевидных решений по отношению к тому, кто нанес первый удар.
И, как и в случае с тревогой, творение Предтеч точно так же успешно противилось тому, к чему его подталкивала собственная природа.
Эфир был выше данных «инстинктов» и действовал предельно логично… предельно логично для объекта с желтым статусом.
Если отбросить падение Эфира-7, то можно сказать, что все шло идеально. Столкновение архонтов и Лорда, решение одного из победителей покинуть этот мир.
В этом не случилось осечек.
Проблема возникла в ином и выражалась в той надписи, которую вписанные протоколы заставляли выводить на один единственный экран, но которая оставалась лишь внутри него самого.
— ВНИМАНИЕ. ОБЪЕКТ ЭФИР-17 ПОКИНУЛ СЕТЬ ОБЪЕКТОВ ЭФИР
Это было внезапно.
Уход или гибель архонта за номером 173 должен был привести к совсем другому результату. А именно ко сну. До этого самого момента Эфир-17 не выказывал никаких признаков самостоятельности.
А значит, за «новичком» придется тщательно следить. И если тот начнет мешать, то…
Ничто и никто не должно встать на пути к цели!