В любом мире присутствуют неизменные вещи. Скажем, те же египетские пирамиды и китайская стена. Или жар, царящий в африканских пустынях, и холод, властвующий на полюсах… Иными словами то, что любым человеком воспринимается в качестве наглядного примера к фразе «так было всегда».
На самом деле, если подходить с точки зрения истины, то далеко не всегда, а лишь очень крохотный период времени, что становится значимым лишь на фоне отрезка, отмерянного человеку природой, но…
«Никогда не был философом».
В моем мире-пустыне тоже существовала одна неизменная вещь. Отсутствие растительности.
Она здесь просто ни к чему. Да и по сути, весь этот внешний слой и нужен-то только для того, чтобы нежалко было уничтожить.
Отличное место для битвы. Или для экспериментов.
— Напомни, зачем я вообще вновь оказалась здесь? — Как раз в этот момент отвлеклась от одного из этих экспериментов Луиза, чьей задачей и являлось прорастить из мертвого бетона хотя бы одну самую захудалую травинку.
Неужели сама не догадалась? Ведь если подумать, ей, и вправду, немерено лет, а, значит, и опыта должно быть соответственно прожитому. А вместе с ним и мудрости.
Или маска взбалмошной девицы настолько сильно приросла, что истинная личность под ней давно и крепко спит?
— Ты хочешь уничтожить Лорда. — Напоминаю известное нам обоим. — А для этого нужно похозяйничать в голове одного бывшего мастера.
— И на каком этапе мне понадобится то, чем занимаюсь сейчас?
— На всех. — Отвечаю без доли шутки.
То, что архонтов Предтечи клепали из интуитов, можно считать доказанным фактом. Способности у собеседницы есть. А вот по умениям она не дотягивает даже до однорукого ныне наемника. И, раз уж мы собираемся действовать совместно, то кое-чему ее научить стоит.
— Забавно. — Хмыкнула девушка, что сидела прямо на поверхности, подогнув под себя ноги, и с интересом всматривалась в мое лицо. Словно увидела что-то примечательное. Длинные же золотистые волосы покрывали ее плечи и спину живой волной. — Тебе не нравится, когда часть информации скрыта, но, со своей стороны, действуешь так же: скрываешь и недоговариваешь.
«И все-таки маска». — Проскальзывает мысль, пока сам решаю поддаться на провокацию:
— Ты помнишь, чем закончилось прошлое посещение этого места?
— Да. Ты чуть не помер.
— Причина твоего поражения, — полностью игнорирую вторую часть ответа, — в том, что действовала, словно в реальном мире. Ставь я целью твою смерть, то мы оба уже были бы там, откуда не возвращаются. Вот только я, в отличие от тебя, по причине ран, полученных снаружи.
«По крайней мере, немного серьезности ей это вернуло». — Замечаю с легким удовлетворением.
— И как же в таких ситуациях поступаешь ты, о великий мозгоправ? — Задает Луиза очень правильный вопрос.
И, действительно, как?
В моем мире архонтов нет, как нет и любителей духовных техник, а единственным достойным врагом может стать лишь кто-то, наподобие меня самого.
Но ведь голова интуита — именно то место, куда лучше лишний раз не лезть никому. Даже другому интуиту.
Любой мало-мальски подготовленный собрат сделает из внутреннего мира что-то вроде подобной же пустыни. И уж точно не забудет прописать правильные законы.
Как уже упоминал, у меня здесь есть один такой закон: любой из вторженцев не сможет того, чего не может в реальном мире.
Однако, означает ли это непреложную истину?
Правильный ответ «нет».
Человек — такое существо, что всегда будет искать выход. Для него нет слова «невозможно».
Вот и проблема интуитов, так или иначе, была решена.
Там, где не справится один, справятся двое, трое или четверо. И каждый из них должен уметь противостоять законам чужого внутреннего мира, иначе станет слабым звеном, что приведет к поражению всю цепочку Связанных разумов.
И то, попытка захвата внутреннего мира будет самым крайним шагом. На самом деле, даже не знаю, что именно должно произойти и что стоять на кону, чтобы кто-то решился доводить до этого. В конце концов, если загнать врага в угол, то он поступит совершенно логично.
Уничтожит собственную личность вместе с личностями агрессоров.
— У нас принято договариваться.
Часть негласного кодекса. Если умудрился оказаться в плену, то так или иначе, но какой-то информацией поделиться придется.
Либо готовься к альтернативе в виде попытки захвата.
Обычно, предпочитают первый вариант.
— Не в этом случае. — Откликается архонт. — Крис, скорее, отгрызет себе руку, чем скажет хоть что-то полезное.
— Поэтому здесь остается один выход. Мы должны атаковать ее разум совместно. А для этого тебе стоит повысить свою эффективность.
— Научившись садоводству? — С иронией получаю в ответ.
— Дело не в конкретной задаче, как таковой. — Отрицательно качаю головой. — Необходимо совершить что-то, чего не можешь в реальном мире. Ты разрушитель, а не созидатель, поэтому цель тебе под стать.
— Что-то ты слишком осведомлен о моем пути, как для того, кто сам только ступил на дорогу архонта. Откуда?
Вместо ответа создаю в руке знакомую ей пирамидку и, подкинув ту вверх, заставляю бесследно раствориться в наивысшей точке траектории.
— Предатель. — Бурчит себе под нос девушка, взглядом проводив недолгий путь иллюзии артефакта.
После чего возвращается к первоначальной задаче.
Я не мешал и не торопил.
На самом деле, было бы неплохо, если у моей союзницы все получилось, но на такое развитие событий оставлял всего несколько процентов. Вероятнее иной исход.
И не потому, что все это так уж сложно, или Луизе не достает таланта. Тут, скорее, вопрос привычки. Ну, и времени, конечно.
За всю прорву столетий, что та живет, сила архонта не давала сбоев. На фоне любой другой, она — абсолют. Иными словами, моей союзнице просто незачем было так уж сильно интересоваться способностями интуита.
Что, кстати, находит подтверждение в словах тех врагов, что спутали меня с ней. Кроме иллюзий и привычки действовать из-за чужих спин, они ни о чем и не упоминали.
Таким образом, пока Луиза не сломает внутренний барьер, прогресса ждать не стоит.
За этими мыслями не забывал следить за гостьей, и вскоре оказался вознагражден. Между рук девушки, упертых в ровную поверхность, возник маленький бугорок с расходящимися в сторону трещинками. И любой человек, что хоть раз в жизни ходил по старым, заброшенным асфальтовым дорожкам, мог бы испытать чувство узнавания.
Именно так, обычно, выглядит пробивающий себе путь росток.
Однако, уже в следующую секунду едва видимая неровность оборачивается полутораметровой вмятиной с сотнями уходящими за горизонт трещинами, разлиновавшими мир-пустыню, а где-то в небесах ударяет раскатистый гром.
— Черт. — Морщится Луиза. — Это сложнее, чем кажется.
Я же легким мысленным усилием возвращаю порядок.
— Есть и другой способ. — Встречаюсь взглядом с той, что выглядит молодой девушкой, а, по факту, является древнейшей из людей.
— И что за способ? — Не стала затягивать с данным вопросом союзница.
— Бой.
Обучение прямо в самых лучших традициях Эфиров.
— В чем подвох?
— Действуя только как архонт, ты не победишь. — Отвечаю с полной уверенностью.
— Как раз хотела спросить. — Встав на ноги, произносит та. — Как ты умудряешься настолько легко переносить последствия этих битв. До тебя никто настолько охотно не принимал вызовы во внутреннем мире.
— Что, даже одержимые тенями? — Уточняю, про себя отметив, что собеседница пользуется моей формулировкой, а не той, что распространена у японской аристократии. Как и я, она не называет внутренний мир миром души.
— Это другое. — Отмахивается от вопроса Луиза.
И я решаю ответить предельно честно:
— Все это место — лишь часть моего мира. Оно и создано для битв.
— Выходит, сдерживаться нет смысла? — Удовлетворенно кивает девушка, в чьих глазах начинают плясать бесенята. — Это все, что мне нужно знать.
Удар.
«Сильнее, чем в прошлый раз». — Слегка удивляюсь этому факту, пока сам, прочертив ногами две глубокие борозды, отлетаю назад. — «Не может быть и речи о том, чтобы принимать подобные выпады в реальном мире. Даже если щит и выдержит, а он не выдержит, последствия столкновения сметут в сторону».
Как и во время памятной битвы Томаса и Себастьяна, разошедшаяся в стороны ударная волна била по окружению с невиданной яростью.
Новый выпад должен был прилететь в спину, но, прежде чем мои ребра познакомились с аккуратным кулачком архонта, ей навстречу отправляется рой знакомых по нашей прошлой стычке мономолекулярных клинков — при некоторой сноровке, в реальном мире, я, вполне, способен заменить их серпами.
Вот только выигрываю, буквально, десятую долю секунды. Оружие пронзает остаточный силуэт девушки, тогда как она сама возникает ко мне в упор.
Чтобы, в следующий миг, апперкотом отправить в голубую высь.
«Бесполезно». — Возникает в голове кристально ясная мысль. — «Нет ни одного способа столкнуться с кем-то, наподобие нее, и уцелеть».
Нырок не помогал. Предвидя опасность, не успевал ничего той противопоставить.
И да, я тоже использовал эту тренировочную схватку в собственных целях. Прошлое столкновение дало понимание о том, что в данном отражение Земли существуют настоящие монстры, а это должно ответить на вопрос, как против них держаться.
О победе речи пока не шло.
Тогда попробуем что-то принципиально новое. Отличное от попыток сдерживать чужие атаки.
Луиза появляется рядом, чтобы нанести следующий удар, но на этот раз ее кулак пробивает грудь цели насквозь. И мгновение отразившегося в глазах девушки удивления того стоило.
Разумеется, это оказалась иллюзия, а сам я под Сферой сместился метров на тридцать в сторону.
Поняла это и архонт, буквально вывернувшись из-под скрытой под невидимостью стаи клинков, что была отправлена с моей новой позиции.
И это без всякого Нырка, а только на одном голом опыте и рефлексах.
«Черт!» — Я-то надеялся, что она простоит на том месте подольше.
И все же, один из снарядов самым краем зацепил противника, но лишь рассыпался мелкодисперсной пылью, не сумев нанести совершенно никакого урона.
— Я уже говорила тебе об этом. — Разорвав дистанцию, произносит девушка, а от ее фигуры распространяется что-то непонятное, но отчего опасность разгорается вновь. — Твои фокусы сработают не на каждом.
Это выглядело дрожью горячего воздуха, что появляется над разведенным костром, однако в данном случае она, эта дрожь, охватила весь мир. И последствия не замедлили себя явить.
Мгновенное сближение и удар.
Сфера не помогла, а я вновь ощутил мгновение дезориентация и полета. Но к ним, впервые за эту схватку, добавилось и кое-что новое. Легкий укол боли.
«Чуть сдвинула одно из правил? Да и к тому же, нашла меня под Сферой?»
Мысль придала сил, а погашенный волевым усилием сигнал о полученных повреждениях добавил происходящему азарта. То ли я окончательно свихнулся, то ли, наоборот, слишком вжился в этот мир и царящие в нем порядки, но, кажется, принял основополагающую истину: бой, в котором нет даже малейшего шанса погибнуть, не дает ничего.
Раз архонт смогла нанести мне вред, значит, и любая другая пропущенная атака обернется ранениями. А, поскольку я сам подвел девушку к мысли, что сдерживаться ей не нужно, то…
«Любая рана может стать смертельной».
От следующего выпада ухожу, просто переместившись на сотню метров вверх, заодно расширяя зону действия своей Сферы. Если я прав, то сейчас для Луизы моя техника — что-то вроде пузыря воздуха в воде. Пока тот мал, легко понять, где именно я нахожусь, и, соответственно, можно бить достаточно прицельно.
Однако последний удар все равно получился смазанным, почти по касательной, чем и натолкнул на данную мысль.
Заодно, создал несколько фантомов и, связав нас Каналом, дал каждому по такой же Сфере, после чего распределил вокруг соперницы.
«И что ты будешь делать теперь?»
Луиза ответила.
Дрожь пространства усилилась многократно, но последствия предугадал не сразу. Поначалу предположил, что таким образом та пытается то ли нарушить действие моих техник, то ли старается ужать их границы, чтобы атаковать не совсем уж в слепую.
Вообще, это все достаточно сомнительно, так как принципы работы умений интуитов слишком отличны от того, что тут распространено, однако, чем черт не шутит? Тем более предел возможностей архонта до сих пор представляю очень слабо.
И, приготовившись противостоять данному давлению, не сразу понимаю, что опасность исходит не от него.
Попытка сместиться натыкается на сопротивление. А потом мир заполняет яркая огненная сфера, вспыхнувшая сверхновой.
«Я бы и на метр не смог бы сдвинуться, происходи дело не тут?» — Понимаю, хмуро наблюдая с безопасного расстояния за пожирающей мой мир плазмой.
Начав битву с ограниченного круга моих реальных умений, в результате закончил прямой поддержкой от данного места. Мои атаки показали себя бессмысленными, защита — абсолютно ненадежной, а перспективная возможность микротелепортов, которыми вполне себе владеет Луиза и которым у той собирался научиться я сам, дала лишь короткий интервал жизни.
В настоящем бою с архонтом прожил бы несколько секунд.
«Скверно. Но рассчитывать на что-то другое было глупо».
— Ну, и зачем ты все это устроил? — Произносит тем временем девушка, обнаружившаяся на границе огромного — в несколько десятков километров — кратера.
— Демонстрация наших сильных и слабых сторон. — Соглашаюсь с прекращением боя, встав чуть в стороне от той. — К слову, под конец у тебя начало что-то получаться. Так что, с твоим опытом, вполне достигнешь нужного уровня… Года за два.
С секунду она смотрит на меня задумчивым взором, а потом расцветает какой-то хищной улыбкой:
— А. Теперь понимаю. Ты дал мне попробовать пройти длинным путем, а теперь предложишь что-то, что мне не очень понравится?
«Иного ждать и не стоило».
— Угадала.
— Я против. — Продолжая улыбаться, ответила архонт.
— «На многое» — так ты ответила, когда я спросил, на что ты готова ради победы. За прошедшие дни что-то изменилось?
— У меня ничего. А вот у тебя, кажется, что-то изменилось.
«Маска».
Под ней, и вправду, оказался тот, кого ожидал увидеть. Человек, что умеет подмечать мелочи. С таким, пожалуй, не стоит играть в игры.
— Мне нужна твоя победа над Лордом. Окончательная победа. Я не знаю его, но уже видел его подчиненных в деле. Они не те, кого стоит оставлять в живых.
— И? Пока ты не сказал ничего нового.
«Кто бы мог подумать, что стану предлагать подобное сам?»
— Я хочу участвовать в этом бою.
— Не твой уровень. — Жестко сбрила меня девушка. — Отвечая твоими словами: чтобы представлять там из себя хоть что-то, отличное от пушечного мяса, тебе понадобится лет десять. И поверь, это оптимистичная оценка.
— Участвовать — не значит биться в первых рядах.
— А какой тогда смысл? От иллюзий толку будет мало, а прикрывать от атак Лорда кого-то еще… Себастьян тоже напрашивается со мной, но ему я, в конце концов, откажу. Так зачем мне соглашаться теперь?
— Предвидение опасности. В моих силах растягивать это умение на других людей.
— Неплохо. — Кивает архонт. — Не скажу, что окажется бесполезно. Но затея потеряет всякий смысл, когда тебя самого размажет, если и не целенаправленной атакой, так последствиями от той.
— Если только я не смогу уклониться. Твои мгновенные скачк и по полю боя впечатляют.
— Забудь. Чтобы это нормально освоить, нужна уйма времени.
— Обучаясь в традиционном стиле — да.
На что получаю искренний смешок от Луизы.
— Так вот в чем дело. Долго же ты подводил к разрешению покопаться в моей голове.
— Связь Разумов понадобится нам для атаки на внутренний мир мастера, так что совсем без копаний не обойтись, но, сделав шаг дальше, мы можем ускорить взаимное обучение. Ты поймешь свои ошибки, а я получу шанс пережить твой бой с Лордом и не быть бесполезным балластом.
Ответ архонт обдумывала достаточно обстоятельно. А, в итоге, задала вопрос:
— Зачем тебе это?
— Ты сама говорила, что наш враг что-то замышляет. — Пожимаю плечами. — Что-то же заставляет его рассчитывать на победу?
— Они всегда что-то замышляют и всегда на что-то рассчитывают.
— Это неподходящий момент для демонстрации самомнения. Если ты погибнешь, то защищать этот мир станет некому.
И вновь еще один смешок.
— А ты очень предусмотрительный парень, Химура. Собираешься выложиться по максимуму, чтобы оградить людей от опасности. Или, тут правильнее сказать: «твою» сестру? Ведь умру я или нет, тебе никто не помешает покинуть этот мир.
— Изуми тут вовсе не причем. — Произношу ровным голосом.
— Отрицаешь очевидное? К лицу ли это интуиту?
Я промолчал, не собираясь пока что развивать данную тему. Молчала и девушка, что в задумчивости принялась наматывать на указательный палец левой руки золотистый локон.
— Ха. — Наконец, выдыхает она, резко оборвав занятие. — Это будет забавно.