— Что сразу урод?
— То есть дуэль тебя не смутила? — обратилась ко мне Кристина.
— Да чо там — как прыщ выдавить.
— Это я то прыщ? — встрепенулся рыжий парнишка
— Ты слышала? Говорящий прыщ. Во до чего магия дошла, — мой игнор, кажется, его знатно так пронял.
Любая знать, хоть в каком мире, трепещет над своими регалиями и если ты чуточку не так произнесёшь титул или не удостоишь почтением, то всё. Война. Уважать опарыша, что двух слов связать не может? Ну, не знаю.
Профессионально трясти костьми дедов — это да, серьёзный навык.
— На выход, — грозно процедил сквозь зубы шоколадный Аколит.
— Я ещё не станцевал с дамой. Где твои манеры?
— Надеешься сбежать? Не получится.
— Вы хоть представьтесь для начала.
— Ренат Гноев, — подняв квадратный подбородок, сказал аристократ, будто это мне многое скажет.
— Ну, ты подожди Ренатик. Я с дамой закончу, а потом выйдем.
— Хорохорься сколько хочешь, ты труп, — все трое Гноевых были в белых костюмах, что никак не вязалось с говорящей фамилией.
Я подал руку Кристи и мы пошли на площадку для танцев, где уже кружились десятки других пар. Войдя в общий поток, я старался не напортачить и контролировал каждый шаг, пока не привык к колыханию толпы. Через пять минут я партнёрша уже делали всё неосознанно.
Если у кого-то и оставались сомнения в моём умении держать себя, то они развеялись. Не все слышали про дуэль, но подозреваю, что новость скоро облетит и тех, кто пока не в курсе.
— Мы только пришли, а ты уже вляпался, — вздохнула, наконец, Кристина. — Нельзя было помягче с ним? Тем более, это Гноевы.
— А что с ними не так? — я не стал разуверять девушку, что единственная цель подошедших была самоутвердиться, и сменил вектор разговора.
— Ты как с луны свалился, — вздохнула девушка, — они же никому ничего не прощают. Дед рассказывал это очень злопамятный род, подлый и опасный.
— Да неужели?
— Говорят у них большие связи со многими семьями.
— Они же всего лишь бароны? — удивился я.
Что-то не вязалось никак с общим впечатлением и знаниями об иерархии.
— Я слышала, им скоро дадут графский титул.
Либо хорошо лижут задницы, либо от них есть какая-то особая польза остальным. Первое умеют делать все аристо, так что тут единственный вариант — поставка магических ресурсов или специфические услуги. У них много наёмников? Денег? Или специализируются на шпионаже, убийствах и прочем таком? Да, умеешь ты найти себе приключений, Гордей.
— Не бойся, я со всем разберусь.
— Когда ты так говоришь, я начинаю ещё больше волноваться, — она крутанулась вокруг моей руки и мы снова соединились в единое целое.
— А у тебя неплохо получается, Пусик.
— Гордей, — глаза злобно засверкали.
— Ну а что, я сказал правду — ты прекрасно танцуешь, я не пожалел о своём выборе.
— Спасибо, — сдержанно ответила Кристи.
Музыка сменилась на быстрый танец, и мы решили закончить на этом. Нужно было немного отдохнуть, попить водички и кое-кого отмудохать.
Я попросил девушку подождать в зале, но та всё равно увязалась следом, упрямо игнорируя мои слова. Не привязывать же её к батарее?
— Это снова я, — поздоровался я с троицей, Ренат посмотрел на меня снизу вверх и без лишних слов показал головой направление в сторону двери. — После вас, — я пропустил знатного утырка вперёд.
Итак, что мы имеем. У него три легендарки и, скорее всего, все открытые ячейки под тату, то бишь семь. У меня лишь одна золотая тату и две временных — негусто. Недельный чертёж на выносливость от тёти Эстер я пока не использовал. Моя стандартная связка: «гибкость» плюс «скорость реакции» казалась лучшим вариантом. Атрибут оставлю как элемент неожиданности.
Мы вышли наружу и направились в сторону круглого крытого стадиончика. Для аристо всё учтено — площадка под дуэль выше всяких похвал. Даже кресла для зрителей. Подозреваю, тут не одна трагедия произошла в борьбе за уважение.
Ренат не выглядел как аристо. В смысле, да, у него была свита, он строил из себя невесть что и формально его фамилия нагоняла на окружающих страх.
Как бы это помягче сказать… В общем, он был некрасив. Подозреваю, этот момент и развил в нём комплекс неполноценности, который он пытался выплеснуть на остальных. Это не я такой, это вы хуже меня. Ко-ко-ко.
У него был большой лоб, но при этом маленькие, согнанные в кучку глазки, промежуток между ними был катастрофически сужен. Из-за этого его лицо казалось скомканным и сконцентрированным по центру. Всё остальное пространство пустовало, и это создавало комичный эффект, будто он экономит место на рекламном щите.
Губы и нос тоже отличались экономностью, а маленькие частые зубки давали сходство с пираньей. Но это звучит слишком угрожающе, поэтому про себя я продолжил называть его говнобароном. Так правдоподобней.
Кристина нервно держалась за локти руками в белых перчатках. Секундантом выступил работник снятого дворца. Костюм-тройка, шикарные седые бакенбарды, во взгляде и осанке достоинство и честь — заглядеться можно. Нет, тут реально сервис выше всяких похвал.
— Что господа считают победой? — спросил он у нас.
— Будем драться насмерть, — кровожадно оголил зубы Ренат.
— Боже, да у тебя кариес. Покажи их ещё раз, — я повертел пальцем у рта, специально оттопырив губы. Мои идеально ухоженные зубки светились белизной, в отличие от помоечного рта Гноева. — Сладкоежка? — сочувственно спросил я, когда тот растопырил ноздри.
— Оружие — мечи, ограничений по татуировкам нет… — продолжал бубнить правила работник дуэльного комплекса.
«Ну, ещё бы», — сказал я про себя, — «иначе аристократик просто так не затеял бы этой ссоры. Ведь я Инициат, а тот на два звания выше».
Меня осенило на секунду, и я влез посреди объяснений правил.
— А может, ты любишь, когда в рот ссут? Ну, знаешь, я не осуждаю. У всех свои предпочтения…
— ЗАТКНИТЕ ЭТОГО УБЛЮДКА ИЛИ Я НАЧНУ ДУЭЛЬ ПРЯМО СЕЙЧАС! — проревел Ренат.
Отлично. Расшатать нервную систему парнишки не стоило никаких усилий. Его с двух боков сдерживали дружки. Со стороны казалось, что мы вели милую беседу, я улыбался и вдруг Гноев сорвался на истеричный крик. Зрители недоумённо переглядывались и качали головами. Дружок Рената что-то быстро прошептал ему на ухо и похлопал по плечу.
Противник слишком резко сорвал с себя белый пиджак, оставшись в рубашке, бросил его ручному подхалиму и с мечом быстрым шагом направился на площадку, покрытую зелёной травкой. Я подметил, что телосложение у аристо спортивное. Значит, мои слова попали в точку — он пытался следить за собой.
Слуга Громовых принёс мой огнеупорный меч за двести арканумов. К стыду Яна, у меня не было родового оружия. Тот не удосужился меня снабдить им. Да и вообще помощи от него как от козла молока. Одно слово — папашка.
Я повертел корпусом вправо-влево больше по старческой привычке. В прошлом теле мне требовалась долгая разминка перед спаррингом. Здесь же я молодой, к тому же мы протанцевали — я был разогрет.
— Займите позиции, — торжественно прозвенел голос рефери.
Ничего себе, прям как в ток-шоу «Бои без правил».
— В левом углу барон Ренат Гноев, Аколит! — зрители захлопали, кто-то из молодых показывал пальцем, все улыбались, будто сейчас не кровь прольётся, а будем в мячик играть.
— В правом углу барон Гордей Громов, Инициат! — жиденькие аплодисменты, покашливания и радостное «У-у-у» — Кристина заставила меня от стыда спрятать лицо. Дурочка беззастенчиво прыгала и размахивала руками, пытаясь меня поддержать. Какой же она ещё ребёнок.
— Дуэль объявляю открытой! — прозвучал удар гонга — да когда успели то подготовиться?
Сосредоточиться заставил неожиданный выстрел огненным шаром. Если бы не реакция, то быть мне шашлыком. После этого Ренат оттолкнулся от земли и в два прыжка добрался до меня. Удар наотмашь, мимо. Моё тело изогнулось буквой «Зю» и Гноев кувыркнулся от усилия вперёд, но тут же грамотно развернулся и опять атаковал.
Что ж, пора показать силушку, а не только языком трепаться. Ноги противника бегали в два раза быстрее. Я старался ровно дышать, чтобы не тратить в мельтешении силы. Скорее всего, мой оппонент включил тату на выносливость, но это не точно.
Зрением Агатоса, я видел, что на меч наложен незнакомый мне эффект. Огонь парень не спешил использовать. Мы пощупали друг друга клинками, искры разлетелись в стороны. Что-то, мне кажется, там подлянка, наподобие слепоты, как у моего братца Густава.
Проверять не очень-то хотелось, поэтому я двигался скупо, но эффективно. В то время как Ренат скакал как обезьяна своими высокими прыжками. Зачем он это делает? Хочет напугать? Как блоха, ей-богу.
Наконец, я нарушил внешнее спокойствие и при соприкосновении клинков сделал резкое движение вбок, парня повело в сторону, и я уже хотел прижать лезвие к его горлу, как что-то неожиданно ударило меня под дых.
Чёрт. Я откатился в сторону на остатках дыхания. Поставил блок. Пинок ноги в грудь и снова полетел назад. Секунду лежал на спине, провернулся в сторону. Меч воткнулся в траву. Опять удар Рената. Я зажёг атрибут огня, чтобы выиграть пару секунд. Гноев отпрянул.
У него третья рука?! Да, с правой стороны рубашка была порвана. Зрение Агатоса показывало вокруг неё серое свечение. Чтобы она не мешала, Ренат держал её согнутой за спину.
— Ты точно порошок сожрал?
Ответом мне была новая атака. Так-то я не хотел убивать парнишку. Понятное дело, молодая кровь и всё такое — но мне тогда точно Ларла не вернут. Война родов ослабленным Громовым сейчас ни к чему. Нужно победить так, чтобы не убить говнобарона и не покалечить серьёзно. И как, спрашивается, это сделать?
Ренат пытался ухватить меня за одежду дополнительной рукой. Его меч тоже стал огненным — я, кстати, заметил одну особенность — жара противника не чувствовалось. Может, в этом и есть дополнительное назначение атрибута? Защита от огня?
Лишняя рука добавила лишних забот. Повторюсь — я как-то привык драться больше с людьми, а здесь приходилось подстраиваться в моменте против особой анатомии. Я отбил удар сверху, вложив чуть больше сил, и провёл мечом дальше, поранив обнаглевшую третью руку врага.
Тот одёрнул её в сторону. Из раны полилась не кровь, а чёрная жижа, а потом конечность тяжёлой соплёй отсоединилась и как желе упала на траву.
Зрением Агатоса, я увидел новый всплеск, и опять выросла рука — Ренат просто повторно использовал заклинание легендарной татуировки. Вот значит как.
Я её рубил-рубил, старался, понимаешь ли…
За пять минут боя я привык к противнику и давно раскусил парня. Фехтовать он точно не умел — скорее всего, прогуливал занятия и понадеялся на силушку магическую. Теперь я подгадывал момент, как его вырубить.
Дразнил ложными тычками, уходил в сторону, заставлял злиться и терять концентрацию. Дополнительную руку срезал уже в пятый раз. Пот струился по лицу Рената. А нечего было, как сайгак скакать.
— Что это за манера драться? — прорычал Гноев. — Почему ты ничего не используешь?
Мы отошли друг от друга на шаг назад.
— А ты не знал? Это стиль жалящего пингвина.
— Чего… — не успел удивиться противник, как я пошёл в наступление.
Один удар он отбил мечом, второй дополнительной рукой — иначе бы я рассёк ему башку. Мне почему-то нравилось каждый раз ампутировать это безобразие. Когда я это сделал ещё дважды, Ренат открыл рот, я машинально выставил мечом блок, но вместо огнедышащей или какой-то другой магической атаки оттуда вырвалась струя блевоты.
— Ты ещё и дракон? Чудеса… — отскакивая в сторону, удивился я.
Парень и без моей помощи упал и забился в судорогах. Глаза закатились, а кожа медленно покрывалась то чёрной коркой, то чрезмерным оволосенением. Там было всё — от чешуи до присосок. Белки глаз покраснели, а руки, те, что родные, дёргались как у припадочного. Ноги при этом мелко тряслись.
На арену выбежали люди в белом. Оттолкнули в сторону, загородив собой аристо. Я повернул голову вбок, чтобы увидеть, что там с ним собираются делать. Мужчина с пятью легендарками вливал ему из флакона в рот тёмную жидкость.
— Это Чёрная вода? — спросил я телохранителя, что стоял между нами, тот тупо пялился в пустоту и не давал пройти вперёд.
Затем принесли носилки, и парня шустро потащили в лазарет. Я остался посреди зелёной поляны один.
— Эй, а как же объявить победителя? — я хотел ещё немного подурачиться, но среди зрителей увидел постаревшее на несколько лет лицо Яна Громова. — Да, всё-всё, ухожу.
Я взял под руку Кристину и, стараясь не смотреть назад, сказал ей уголком рта.
— Быстрее, спаси меня.
Та увела меня во дворец. Я надел свою жилетку на ходу и чёрный пиджак. Фух, вот это да. У меня была куча вопросов. Зрители тоже возвращались в зал и посматривали на меня с любопытством. Танцевать мне не хотелось, поэтому мы просто встали у столика с напитками, и я выхлебал три стакана клюквенного сока.
— А теперь объясни мне, что это за чудо генной инженерии? — спросил я девушку, а сам старался не обращать внимания на Яна, что грозно подзывал меня пальцем, но не подходил сам — стыдится собственного сына? Или боялся «замараться»? Да к чёрту его.
— Извини, я немного не поняла вопроса, — ответила Кристина, проследив за направлением моего взгляда. — Может, лучше подойдёшь?
— Обойдётся. Как у Рената появилась третья рука? Что за магия?
— А ты про это. Ну, род Гноевых специализируется на метаморфозных чертежах.
— И такие бывают?
— Да, это любые тату, что меняют тело.
— И размеры? — вспомнив кое-что, спросил я.
— В том числе.
— А что с ним случилось? Это, конечно, упростило мне жизнь, но хотелось бы знать.
— Это особенность чертежей, — ответила девушка, смотря мне куда-то за спину. — Каждое их использование опасно, ты рискуешь превратиться в Выродка.
— Вот оно как, — сколько открытий чудесных предстоит увидеть нам.
— Кстати, я хотела тебя ещё в прошлый раз спросить, — на её глаза будто наложили стекло. — Где твоё благословение? Ты как себя вообще чувствуешь?
— Прекрасно, — мне было неловко об этом разговаривать. Похоже, я был единственный такой уникальный, кто не страдал выродковой болезнью.
Но распространяться об этом не хотелось.
— Ты должен сходить в храм Феса и получить защиту.
— Как только так сразу.
— Он не в нашей стране, так что тебе нужно спросить отца.
— О да, — я уже представил эту картину.
— Привет, — со спины раздался знакомый голос.
Я обернулся и увидел Альбину Плесницкую во всей красе. Так вот на кого смотрела Кристи.
— Здравствуй, может, по чайку?
На удивление та прыснула. Ого, странные перемены.
— Ты не возражаешь, я уведу его? — спросила Альбина.
Кристина только открыла рот, но меня уже взяли под руку и потащили в сторону «танцпола». Я обернулся на свою спутницу и извиняюще пожал плечами — мол, смотри, похищают средь бела дня. Дерись за меня!
— Да подожди ты, — я поставил пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и взял аристократку за талию.
Альбина была в изумрудном платье. Кажется, его ещё называют «футляр». Это такой кусок тряпки (элегантной, прошу заметить), что плотно прилегает к изгибам женского тела, выгодно подчёркивая его контуры.
Единственная дочь Плесницкого выделялась этим на балу. У всех были пышные одеяния с корсетами, рюшками и оборками, а здесь классическое вечернее платье. Бунт?
Я положил руку на её талию, и первые минуты две мы механически двигались по натёртому мастикой полу. Это вызвало новый приступ любопытства со стороны остальных гостей. Похоже, я сегодня наделал шуму в этом гадюшнике. Всё идёт по плану.
Композиция сменилась, и темп танцующих замедлился. Альбина прижалась ко мне ближе.
— Может, объяснишь, что тебе нужно? — спросил я её почти у самого уха.
— Заткнись и просто танцуй со мной, — огрызнулась девушка, но не так резко, как в первое наше знакомство, в голосе чувствовалась неуверенность.
— Как скажешь, — я решил не будить лиха, тем более всё моё тело говорило спасибо — в этом одеянии аристократка казалась женственней.
— Ненавижу эти сборища, — тихо сказала она.
— Да? А я решил, что ты соскучилась по мужскому вниманию, — подколол её слегка.
— Много о себе думаешь. У нас с родом Гноевых свои тёрки.
Я нахмурился.
— То есть, ты хочешь сказать, что сейчас используешь меня? — у меня не было желания влезать во всю эту грязь раньше времени. Я ведь такой махонький ещё, неоперившийся, покормил бы кто с ложечки легендарными татуировочками.
Я попытался отстраниться, чтобы уйти.
— Прости, но это не мои интриги, разбирайся с этим дерьмом сама.
— Да стой ты, — в голосе послышалось отчаяние, я даже немного растерялся — наша железная леди чего-то боится?
Я обречённо вздохнул.
— Весь внимание.
— У меня для тебя задание. Оплата — чертёж на расширение тату. Возьмёшься?
А вот это уже другой разговор.