В странное место я попал. На летающем острове живут семь богов и следят за порядком в этом мире. Данные кузнеца тоже подтвердились — если ты не под благословением, то постепенно превратишься в монстра, коих тут называют Выродками.
Мы добрались до храма Агатоса, фиолетового бога, и там за «скромную» плату в один арканум мне открыли «третий глаз», «астральное око», «кармический взгляд»…
В общем, я человек скептически настроенный ко всякой магии и всегда любил подтрунивать над легковерными барышнями. Но когда священник пробормотал молитву и я в первый раз включил зрение Агатоса, то все мои сомнения улетучились.
Мир будто стал серым, а на каждом человеке, на которого я бросал взгляд, вырисовывались странные узоры. Позже я узнал, что это татуировки. Их видно только в таком режиме.
Причём «набивать» их можно лишь в определённых местах: по одной на руках, ногах, две на груди и одна на лбу — цветные силуэты видны сквозь одежду, а точнее, будто парят над конечностью, прикреплённые на отдалении в несколько сантиметров. Странное ощущение.
А ещё, если посмотреть другому человеку в глаза в режиме нового зрения, то вокруг зрачка обнаруживался специфичный ободок.
Ларл рассказал, что каждый из семи богов имеет свой цвет: белый, синий, красный, жёлтый, чёрный, зелёный и фиолетовый. Вот эта окантовка у моего гида была фиолетового цвета. То есть его покровитель — бог Агатос. Заполнена она была на три четверти. Значит, от воздействия магической энергии он был защищён на какое-то время.
— А почему ты не взял благословение? — спросил он меня, когда мы покинули храм.
— Успею ещё, — если честно, пока не выясню разницу между богами, не хотелось принимать чью-то сторону.
Беспризорник мало что знал об этой теме. Судя по его сведениям, боги никак не отличались друг от друга. Важен лишь сам факт, что ты защищён. Меня смущало одно — надо было на алтаре отдать немного своей крови. Как-то не очень звучит. И что потом будет? Проверять не хотелось. Вдруг стану марионеткой или живым мертвецом?
Ухудшения самочувствия я не заметил, ну а если поплохеет, то приобщусь, деваться некуда.
Священники под стать цвету бога ходили в фиолетовых рясах. Настоятель, что проводил обряд открытия Зрения, лишь поцокал языком на мою неосмотрительность и отпустил с напутствием обязательно брать благословение у Агатоса. Это самый лучший бог, бла-бла-бла, только сегодня и только сейчас со скидкой в пятьдесят процентов вы сможете…
Что-то меня не туда понесло. В общем, есть один нюанс — боги, оказывается, ребята обидчивые (и девчата, кстати). Если ты сменишь одного на другого через месяц, то прошлый откажет тебе в благословении и останется выбор из шести.
В каждой стране, как правило, был один официально признанный бог, но встречались и поборники многобожества.
Для человечества вопрос защиты стоял остро, а то, что я узнал дальше, вызвало у меня одновременно и любопытство, и ликование. Я наконец-то нашёл способ разжиться деньжатами.
— Тогда договорились — завтра встречаемся на площади, — сказал я Ларлу. — Попробуй, только не приди.
Шуточная угроза была ни к чему — место, куда мы отправимся, позволяло маленькому беспризорнику зарабатывать на жизнь. Ну а я был его надеждой, можно сказать, шансом поправить материальное положение.
На постоялый двор «У Игната» я добрался к вечеру, уставший и голодный. В «номере» есть не стал — решил понаблюдать через зрение Агатоса за постояльцами. Любопытно применить полученные знания.
Пока готовился мой заказ, я выбрал место в самом углу, чтобы видеть вход и весь зал. Затем активировал астральные глаза и переводил их с одного посетителя на другого. Практически на каждом мерцала татуировка.
Из-за того, что тусовались здесь в основном крестьяне, максимум, который я мог видеть — два узора. Но среди постояльцев я нашёл мужчину, у которого их было четыре.
Ларл научил меня определять сословие по разным признакам. В данном случае не было вечной тату, а значит, он, скорее всего, воин или маг на службе императора. Да, кстати, я выяснил, что место, куда я попал — империя.
Аркания. Теперь понятно откуда название валюты. К слову, это общепринятая во всём альянсе людей монета. Так получилось, что от Аркании откололись другие страны, но речь сейчас не об этом.
Астральное тело каждого человека могло вместить в себя с рождения лишь одну татуировку. Дальше ему помогало сословие, в котором он родился. Чем оно выше и привилегированней, тем больше возможностей было у счастливчика.
Однако хитрые боги не закрыли доступ к развитию, и каждый человек мог пробиться самостоятельно. Мне в этом плане повезло, я дворянин и родственнички уже успели помочь с магическим потенциалом.
Если на остальных посетителях сейчас высвечивались лишь временные относительно дешёвые тату (зависит от эффекта, что она давала), то на мне выгравирована вечная. Также их называли легендарными, цвет всегда золотистый. Никогда не спутаешь — он бросается в глаза.
В таком возрасте получить вечную тату могли лишь отпрыски знати. Мест под другие рисунки у меня тоже больше — три штуки. Ларл сообщил, что каждый род старается дать возможный максимум — семь ячеек на астральном теле. По числу богов. Выше за эти рамки выйти невозможно, насколько я понял.
На других людях рисунки видны были смутно — каждый мог свободно открывать данные о себе, а мог и прятать их, но понять, временная или вечная тату, не представляло сложности. Также они отличались яркостью и палитрой свечения.
Я уже успел посмотреть, что так вызывало удивление у остальных обитателей. Моя легендарка давала атрибут огня. Когда я рассказал об этом Ларлу, тот понимающе кивнул, заметив, что многие рода так поступают с новичками, даруя сначала простые варианты.
Наконец, принесли еду. Я уже устал слушать, как урчит живот, а к посетителям потерял интерес. Берта сегодня была ко мне благосклонней, чем обычно, увидев раздобытый меч. Я посматривал на неё как удав, выжидающий момента для броска. Сейчас время ещё не созрело, но вот потом…
Я убрал грязные мыслишки в сторону. Завтра предстоит хорошая работёнка, и она потребует предельной концентрации. При условии, что я почти не тренируюсь, это будет опасным мероприятием, но улучшать свои умения и физические данные ещё не время. Если я окажусь на улице, всë пойдëт прахом. Сначала нужно раздобыть ресурсы.
Пока спал, снились падающие в мой кошелёк арканумы и как я сижу в дорогом баре, в хорошем костюме, а по бокам девочки…
Утром я заставил себя разлепить сначала один глаз — тело отозвалось болью, потом второй. Так не хотелось никуда идти, но я обещал. Встал и сделал зарядку: поотжимался, поприседал, размял суставы, в общем — ускорил кровоток.
Ополоснулся холодной водой, стоя голый по пояс. Потом оделся, подобрал меч и спустился на первый этаж. Посетителей было мало. Я быстро впитал яичницу с горячим чаем и купил небольшой запас вяленого мяса. От сыра брезгливо отказался. Я не мышь какая-то.
Стопы потихоньку заживали. Этому способствовала и мазь, подогнанная Бертой. Надо будет потом отблагодарить девчулю побрекушкой или приличной тряпочкой. Все эти знаки внимания, конечно же, льстили, но я птица свободная, не люблю привязываться.
В своё время я обманул множество людей, чем заслужил лютую ненависть к себе, но противники были под стать мне — при деньгах, влиянии или просто зажравшиеся ублюдки, которых не жалко нае…обхитрить.
В воздухе чувствовалась свежесть, и пока не было так душно, как в обед. Ларл ожидал в условленном месте. Я отметил про себя его пунктуальность.
— Ну что, не поймали тебя вчера? — поинтересовался я, зная, что без моей защиты пацану грозила взбучка.
— Не-а, — улыбнулся он. — Спрятался у приятеля.
— Понятно.
Дальше мы шли молча. Место куда нам предстояло попасть, считалось крайне опасным, и угадайте, с кем я опять встретился? Правильно, со священниками. Эти ребята играли очень важную роль во всех государствах здешнего мира. Они проводники воли богов.
Звучит круто, но по факту святые отцы просто заграбастали привилегию делать редкие артефакты. Видимо, понимая, что людишки могут загнуться, местные решала на летающем острове сбросили немного плюшек.
От каждого бога всем досталось по подарку, и это действительно были полезные вещи. Мы дошли до врат телепортации, и я отдал четвертак за себя и Ларла. Признаюсь было ссыкотно прыгать в синюю зеркальную арку, но Ларл туда прошёл без всякого страха и я, вздохнув, тоже ступил в неведомое.
Первое, что я увидел это снующих туда-сюда людей. Меня толкнул кто-то в спину.
— Не задерживайся, — пробубнила дежурившая у врат старушка в форме.
Она была готова к обороне и набычилась, но я лишь улыбнулся и сказал.
— Вам очень идёт форма, вы знали?
Непонимающий взгляд и она даже на секунду растерялась, но потом заразительно хохотнула.
— Иди уже негодник, — но видно было, что настроение я ей поднял.
— Зачем ты ей это сказал? — спросил Ларл, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы бабуля его не услышала. — Она же мымра, вечно всем грубит.
Я отвесил ему щелбан и ухмыльнулся.
— Именно поэтому и сказал. Теперь она нас запомнила.
До умишки моего мелкого спутника, похоже, не дошло, но я не стал ему ничего разъяснять — сам потом увидит.
Место, где мы оказались, было крепостью людей на границе заражённых магией земель. Они были барьером между опасной зоной и людским анклавом. Такое дело — человечество издревле в осаде и защищает себя со всех сторон.
Я включил Зрение Агатоса, и тут уже стало полюбопытней. Встречались люди с двумя-тремя вечными татуировками, экипированные в приличный доспех и с добротными мечами. Мне даже стало стыдно за свою железную палку.
Засилье аристо разбавлялось и группами простолюдинов, рискнувших на подобное мероприятие.
Торговцы в основном были оружейниками и бронниками, но я успел заметить и парочку пивнух с лоточниками. Здесь не то место, где можно осесть. Поток людей приходил и уходил. Больше похоже на столичное движение масс в той же Москве.
Порталы позволяли наладить логистику людского ресурса, и не обязательно было здесь ночевать. Каждый рубежник мог возвращаться домой в тёплую постель к семье и на следующее утро снова испытывать удачу в вылазках.
— И дорогая эта штука? — спросил я Ларла, когда мы прошли через блокпост и оказались на опасных землях.
— Портал? Даже не спрашивай, — отмахнулся он. — Постоянный, как у церкви, в районе миллиона арканумов.
— Ох, них… — я потёр затылок в удивлении.
Вот это суммы, однако.
— Но если одноразовый, то тысяча арканумов.
— Понятно.
Под одноразовыми имелись в виду переносные компактные камни, что открывали портал в разрешённые точки. Такие, как эта крепость. То есть сам создать место выхода ты не мог. Между странами так велась торговля. В нейтральных зонах ставили портал, и караваны без проблем телепортировались куда надо за пошлину церкви.
— Итак, что мы ищём? — спросила я своего гида.
— Ну, без порошка нам остаётся лишь всякая мелочёвка, — скептически окинув меня взглядом, сказал он, — и я тебе тут не помощник.
— Значит, будешь фотографировать, пока местные зверушки меня и в хвост, и в гриву ласкать будут?
— Фото чо?
— Забудь, — отмахнулся я от него.
Мы шли достаточно долго, и с каждым шагом становилось неуютно при мысли, что в случае чего я не убегу. Слишком уж дохлый.
Местность была выжжена, валялись поваленные высохшие или покрывшиеся каменной коркой деревья. Земля в трещинах, жёлтого и красного цвета. На ней практически ничего не росло — только маленькие низкорослые кустики.
Я попытался было сорвать один из них, но Ларл остановил со словами, что это грозит мне дичайшим поносом. Вот так вот. Зелёный ублюдок чуть не посадил меня на толчок. Оказалось, это растение покрывало себя ядовитым соком, проникающим сквозь поры кожи.
Наконец, мы встретили нечто вроде тушканчика, только размером почти в два метра.
— Это чо за дикобраз? — спросил я, но ответа получить не успел.
Живность заметила нас и агрессивно оттолкнулась нижними прыгучими конечностями.
Я обернулся и увидел поднявшийся слой пыли — это сучонышь Ларл убегал, только пятки сверкали. Меч давно ждал своего часа, и я отбросил в сторону кусок ткани.
С пасти монстра капал вязкий секрет, из маленьких лапок откуда-то вылезли когти размером с мою ладонь. Опасненько, но я не дрогнул и не стал суетиться. Медленно вздохнул, дождавшись пока гигантский грызун не окажется совсем близко, и плавным движением сместился вбок, уворачиваясь от клацнувшей челюсти.
Скорость была такая большая, что моей силы хватило срубить ему ногу. Правда, этот удар меня самого опрокинул на спину — лезвие паршивого меча плохо рубило столь толстые кости.
Раздался визг и кровавый след потянулся за тварью. Она перекувыркнулась несколько раз и, наконец, остановилась. Разница в весе у нас была существенная — раз в десять, наверное.
Что-то не совсем похоже на «лёгких» Выродков и где этот грёбаный Ларл? Это таких вот детин семнадцатилетние пацаны с лёгкостью валили?
Отпускать добычу я не намеревался и потому полубегом, чтобы не растратить силы, двинулся следом. Выродок понял, что проиграл и пытался убежать, чтобы зализать раны.
Нет, дружище, мне нужны эти арканумы. Морда грызуна ощерилась, и он замахал когтями в оборонительной стойке — подойти стало невозможно. Вот чертяра. И что с тобой делать?
Как только я пытался подойти ближе, то слышал агрессивный писк и стуканье массивных зубов друг о друга. Никогда не приходилось видеть столько огромных созданий. Он, конечно, меньше медведя, но это не делало ему скидки. Я сражался всегда против людей, а тут обезумевшее создание.
Спешить было некуда — сейчас только-только полдень, с тех пор как мы отправились в поход. Жертва истекала кровью, и так долго продолжаться не могло.
— Что будем делать? — спросил я Ларла.
Парнишка осмелел и рискнул выбраться.
Мы наблюдали, как когтегрыз под стать своему названию цепляется зубами за длинные когти, натачивая их — готовился к бою.
— Подождём.
Оказалось, что это был редкий «зверёк» — непонятно как он сюда забрёл, но по заверениям моего гида добыча с него стоит потраченного времени.
— Даже если до ночи тут будем — есть смысл, — уверенно кивнул он.
Ну что ж ждать, так ждать. Часы потянулись один за другим. От нечего делать я показал несколько фехтовальных приёмов Ларлу. Мы отыскали пару палок и проводили спарринг.
— Здорово ты подрезал ему ногу, — запыхавшись, сказал он, — и не испугался.
— А кое-кто вот дал трухаля, — подтрунивал я над ним.
— Да я что? — оправдывался косоглазый боец, — у меня-то ни меча, ни порошка, чего ты хотел? Мы же договаривались…
— Смотри, вроде сдох? — прервал я его нытьё, заметив, как туша соскользнула медленно на землю.
Какое-то время когтегрыз ещё дышал, но потом живот замер.
— Отлично, пойдём, покажу что дальше, — радостно произнёс Ларл, но я схватил его за руку, интуиция кричала, что что-то не так.
— Стой.
— Ты чего?
Мы подошли на расстояние двух метров и рассматривали поверженного мохнатого тушканчика. Всё говорило о первичных признаках смерти.
— На хвост смотри, — показал я ему.
Парнишка сразу увидел лёгкое подрагивание на самом кончике. Тот был очень длинным и, скорее всего, служил стабилизатором в сложных движениях.
Я посмотрел на небо и понял, что нам ещё часа два добираться назад — нужно было кончать со зверюгой. Иначе в темноте рискуем наткнуться на что-то пострашнее огромного тушканчика.
Жестом я показал Ларлу не шевелиться. Голова была соблазнительно близко. Я смотрел периферийным зрением на дрожащий хвост и, когда он начал подниматься, прыгнул вперёд.
Меч вошёл глубоко в глаз, в самую черепушку. Зная, что раненный и загнанный в угол зверь очень опасен, я отскочил в сторону и оказался прав.
Когтегрыз рефлекторно встал и на одной ноге подпрыгнул вверх метра на четыре. Это смотрелось внушительно. Когти тоже оголились, выехав вперёд, но безопасно приземлиться зверь не смог. С одной ногой, куда там — туша упала замертво. Из башки потекла лужица крови.
Я подошёл и забрал своё оружие.
— Что теперь? Нам это всё с собой нести? — я как-то не рассчитывал на подобные габариты.
Даже если просто освежевать эту дичь, придётся тяжеловато. Двое подростков не дотащат её до крепости — тут нужна целая тележка.
— Нет, смотри, — с готовностью вышел вперёд Ларл. — Дай нож.
Парнишка вытер рукой набежавшую соплю и отрезал кусочек уха у когтегрыза.
— И всё? — я с недоверием повертел в руках безобразный хрящ. — Этого даже на борщ не хватит.
— Всё нормально, — затем он коснулся ладонью живота монстра и произнёс. — Мора.
Появилось красное свечение, и выродок постепенно рассыпался сначала на большие части, а потом каждая из них превратилась в красную пыль, растворившуюся в воздухе. А вот хрящик не исчез.
— Вот и всё, — хвастливо сказал Ларл, видя моё удивлённое лицо. — Теперь назад.
Я подобрал отброшенный в сторону «чехол» и взял его подмышку, кровь с клинка тоже испарилась.
— Это дар богини Моры — чтобы земли не покрывались скверной.
Вот оно что. Оказывается, местный климат испортился от бездумного уничтожения монстров без должного захоронения. Оттуда и такие безжизненные земли. Рубежники ввели строгие правила, и если выяснялся факт нарушения, то виновнику грозил большой штраф.
Делов-то на пару секунд и одно слово сказать.
Вот значит как, думал я, ощупывая руками в кармане сегодняшний «заработок». Как же этот мир отличается от моего родного.
Ворота нам открыли, хоть и с препирательствами — слишком уж мы задержались. Но, как это бывает вдалеке от столицы, люди здесь были добрее и с пониманием относились к рубежникам.
В крепости задерживаться не стали — по словам Ларла, местные торгаши облапошат нас в два счёта, и я был склонен ему верить. Поэтому, попав назад в Хаттарун, мы двинулись в сторону трущоб к знакомому, что «обналичит» наш улов за скромную плату.
Это оказался парнишка лет восемнадцати, немного заспанный. Побурчал что-то невнятное и пустил нас внутрь. Я увидел пьяненького батька у камина. На кухне шуршала мать.
«Знакомая картина», — хмыкнул про себя.
Юный предприниматель сдавал в аренду устройство. Оно-то нам и нужно было. С важным видом покопавшись под кроватью, он выложил на стол артефакт.
Неказистый поцарапанный ящичек без дна, напоминавший коробку из-под обуви. Видно, что когда-то прибор сверкал от зелёного лака, но сейчас совсем истрепался. Из него по углам торчало четыре деревянные ножки. Сверху присобачена воронка.
Больше похоже на поделку пьяного трудовика.
— Давай сюда, — протянул руку Кайл, я посмотрел на Ларла и тот кивнул.
Что ж доверимся. Надеюсь, я не зря горбатился целый день на другом конце мира.
Ушной хрящ полетел в воронку. Я подошёл к столу и подозрительно глянул внутрь — наш трофей испарился.