Время пролетело быстрее, чем мне представлялось вначале. Благодаря нашим общим усилиям многого удалось достичь, хотя прекрасно понимала, что это только начало. К сожалению, я уже не увижу преображение дома, не смогу воплотить в жизнь все свои задумки, а без посторонней помощи Отис и Алан не смогут многого сделать. И все же продажа урожая дала некоторую прибыль. Мне было крайне любопытно как хозяин поместья ими распорядится, но спросить не решилась.
Вечером, перед моим возвращением в академию, мы задержались за ужином дольше обычного. Ни у кого не было аппетита. За столом царила мрачная атмосфера. Отис попытался разрядить обстановку, рассыпавшись в благодарностях, но потом прервал сам себя на полуслове, быстро встал из-за стола и вышел. Я печально проследила за ним.
— Как же вы будете справляться после моего возвращения в академию? — пытаясь прервать затянувшееся молчание, поинтересовалась я.
— У нас нет выбора, как-нибудь справимся, — пожав плечами, ответил молодой человек, не поднимая глаз.
Я нахмурилась. Жалко мне было оставлять все в таком виде. Столько еще было планов, так много возможностей, но время подошло к концу и от меня уже больше ничего не зависело. Разошлись мы молча — говорить было больше не о чем. А рано утром меня ожидала перед домом карета. Мне очень не хотелось покидать это место. Я к нему прикипела душой. Но жизнь не стоит на месте. Пора двигаться дальше.
В это утро мужчины поднялись раньше обычного, чтобы проводить меня. Отис протянул бумагу для колледжа с результатами практики и тепло пожал руку. Алан вначале держался в стороне, но потом быстро подошел ко мне, взял за руку и долго держал, глядя в мои глаза. Потом наклонился, припал к ней горячими губами. Нехотя отстранившись, молча проводил до кареты.
Этот жест многим может показаться смешным, нелепым, старомодным, но не для меня, — в нем заключалось безграничное уважение, которое в современном мире трудно встретить. И все же мне хотелось большего, ведь за время моего пребывания тут между нами появилась какая-то незримая связь. Мы не говорили о своих чувствах, никак их не проявляли, но я могла поклясться — они были. Так почему он не остановит меня? Не скажет, что я нужна ему? Вот только что было бы потом? Осталась бы я? Должна признаться, что нет, несмотря на весь трепет, испытываемый в его присутствии. Я прекрасно понимала, что останься тут еще ненадолго и всё было бы иначе. Я бы уже не смогла от него уехать. Но разве моя жизнь в этом королевстве? Нет, в другом. И туда мне предстоит вернуться уже новой, обновленной собой. Тогда к чему все эти романтические мысли? Слезы на глазах?
Я в последний раз взглянула в его зеленые глаза и пораженно замерла. В этот момент в них отразился хоровод эмоций: нежность, глубоко спрятанная любовь, страсть, сомнение, боль, разочарование. Мое сердце тут же отозвалось щемящей болью. Хотелось позабыть об окончании обучения в академии, о бабушке, о будущем, обо всем, к чему я относилась с такой ответственностью. Но он не остановил, и я поспешила занять место в карете, крича себе: “Прочь! Прочь, пока ты не пропала окончательно!”. И все же я прекрасно знала, что этот дом, эти люди навсегда останутся в моем сердце, а воспоминания о них будут согревать тоскливыми, бессонными ночами…
***
Приезд в академию был похож на внедрение в улей. Многие студентки вернулись в этот день. Коляски сновали туда-сюда, девушки наперебой делились новостями, а преподаватели махнули на всех рукой и ждали, когда наступит желанная тишина. Рассказывать о своей поездке студенткам, которые меня не жаловали, не имело смысла, поэтому я тут же поспешила к подруге-преподавательнице. В этот вечер мы допоздна просидели в ее комнатке за разговором.
— Чем теперь будешь заниматься? — спросила Мая.
— Честно сказать, у меня не было даже времени подумать об этом, — со вздохом призналась я.
— Что ж, возможно, это тебе поможет. Пришло утром.
Женщина протянула письмо. Оно оказалось от бабушки. Улыбнувшись, я тут же распечатала его, и прочитала вслух короткое послание: “Радуйся внученька! Каторга подошла к концу, поэтому мы ждем тебя в нашем поместье. У нас для тебя потрясающая новость! Приедешь — расскажем. Твоя бабушка”.
— Очень лаконичное письмо, — прыснула подруга.
— Да уж. Хотелось бы мне узнать только одну вещь: что это за “потрясающая новость”. С некоторого времени сюрпризы мне разонравились, — призналась я.
— Вот поедешь и узнаешь.
Внезапно подруга загрустила, да и у меня отчего-то было невесело на душе. Что еще приготовила для меня судьба? Наладится ли моя жизнь или мне очередной раз предстоит пройти испытание, к которому я совершенно не была готова?
— А ты чего грустишь? — спросила я у Майи.
— После твоего отъезда я вновь останусь одна.
Я нахмурилась. В отличие от меня Майя не выглядела сильной. Внезапно женщина схватила меня за руки и торопливо произнесла:
— Пиши мне.
— Ты тоже, — мы обнялись. Вот и с еще одним человеком мне предстоит расстаться. Сколько еще мне придется терять друзей? Сколько переезжать с места на место? Когда и у меня появится уголок, который я по праву назову домом?..
***
Экзамены закончились быстро и снова путь. Дорога была мне уже знакома, но что ждет в конце пути? Тревожные, тяжелые мысли не отпускали ни на миг. Еще больше тревожило расставание с Аланом и осознание, что я его больше никогда не увижу. Но вот показалась знакомая деревенька, а там уже и огромный дом Иргиуса.
Не успела я выйти из кареты, как из дверей выпорхнула бабушка. Я с удивлением отметила произошедшие за эти годы изменения в ее внешности, будто она откусила кусочек от молодильного яблока. Объятия, пристальное рассматривание друг друга, а затем путь к дому под непрерывное воркование бабушки.
— Ах, Ника, как ты изменилась, загорела. Ты разве не знаешь, что тут в моде белолицые девушки? Загар неприемлем аристократке.
— Но бабушка, я ведь не принадлежу к “твоему” классу, — подколола я родственницу.
— Все зависит только от тебя, — многозначительно проговорила бабуля. А я недоуменно вскинула брови: “О чем это она?” Но бабушку уже интересовал другой вопрос. — Дорогая, дорога, наверно, была трудной, поэтому сегодня отдыхай. Я распорядилась подготовить тебе комнату, в которой ты уже останавливалась. А завтра поговорим.
— Хорошо, спасибо, — улыбнулась я, чувствуя, как усталость брала свое.
На следующий день, утром за завтраком, бабушка стала расспрашивать меня об учебе и выбранном направлении.
— Я остановилась на растениеводстве, — с улыбкой сообщила я и услышала неожиданный ответ.
— Ника, какой странный выбор ты сделала! — воскликнула бабушка.
— Почему странный? Растениеводство для меня больше, чем призвание…
— Растения прекрасны, но выращивать их самой? Фи. Неужели во всей академии не нашлось более благородного дела, чем возиться в земле? — продолжала пожилая родственница, похоже даже не пытаясь понять меня.
— А что в твоем понимании достойно уважения и выбора? — холодно спросила, кривя рот в усмешке.
Я гордо выпрямила спину. Во всем моем облике чувствовался вызов. Рассказывать о своих новых умениях и открывшейся магии больше не хотелось, как и делиться сокровенным об Алане, Отисе и Майе. Бабушка хотела что-то ответить, но ее прервал Иргиус.
— Ника, я очень рад, что вы нашли занятие по душе.
Бабушка взглянула на него приоткрыв рот от удивления. Думаю, я выглядела не лучше и все же одобрение деда ободрило. Я уже предвкушала разговор с ним по поводу своего будущего. Мне нужен был совет человека, знающего этот мир лучше. Я не забыла, к чему привела в прошлый раз моя неопытность.
Но поговорить тут же нам было не суждено. Сразу после завтрака дед уехал по неотложным делам, поэтому я позволила себе отдохнуть. А вечером, сразу после ужина, уже бабушка завладела мной, собираясь открыть, наконец, важные новости. Мне тоже было интересно, что там такого необычного она собирается рассказать.
— Ника, — сжав кулачки от радости, сказала бабуля, — мы договорились о твоей свадьбе!