Куда попала? Явно куда-то не туда. Мать Алана игнорировала меня, а если и приходилось обратиться ко мне, то выглядело это не лучше, чем укус гадюки. С некоторых пор мне даже стало казаться, что у нее зрачок не круглый, как у самого нормального человека, а вертикальный как у змеи. Ее бы использовать да в медицинских целях — цены бы ей не было. А так яд летел не только в мою сторону, но и во все, кроме Алана. И то, думаю, не получи он приглашение от короля, его бы ждала наша общая участь.
Если я только чувствовала все это лицемерие, то Алану, прекрасно знающему свою мать, приходилось участвовать в нем. Мне искренне было жаль любимого человека. При малейшей возможности, когда никто не видел, я старалась его поддержать, если не совами, то улыбкой и легким пожатием руки. От зорких глаз отца это не укрылось. Думала, отчитает меня или будет против, но он меня удивил.
— Я очень рад, что рядом с Аланом есть человек, который поддерживает его, — сказал он мне. — К сожалению, не все имеют такую поддержку.
Он посмотрел на свою жену. Она этого не заметила, была сосредоточена обсуждением предстоящего визита.
Ближе к вечеру мы отправились к модисткам. Я уже знала, что меня ждало, поэтому была совершенно спокойна. Увидев мои руки, женщины заохали. Им пришлось приложить немало труда и магии, чтобы мои руки вновь стали белыми и мягкими. Не меньше они провозились с лицом.
Узнав для какого мероприятия мне нужно платье, они превзошли все мои ожидания. Наряд отвечал столичной моде, но при этом имел свою изюминку. Легкое, воздушное, с высоким кружевным воротником сзади и огромным декольте спереди. Увидев меня, Алан оторопел, а потом заставил больше прикрыть грудь. Теперь легкая ткань только намекала на тот самый вырез, что по моему мнению, еще больше привлекало внимание.
Платье для приема должны были подвезти позже, поэтому я переоделась в наряд попроще и вышла на улицу. Алан уже ожидал там, нервно вышагивая. Заметив меня, быстро подошел. Взял мои руки в свои, нежно поцеловал их и сказал:
— Ника, я… никогда не видел тебя такой. Ты прекрасна. В прошлый раз нас прервали. Я давно хочу сказать тебе…
— Алан, Ника, вы уже освободились? Я купил для жены подарок. Можем ехать домой.
Отис. На пороге стоял Отис, с довольной улыбкой поглядывая на нас.
— Все-таки, я его убью, — скрипнул зубами Алан. После чего потащил к ожидающей нас карете. — Пойдемте, нам пора.
Следующий день с самого утра был сплошным хаосом. Мать Алана и правда напоминала мою бабушку, когда собиралась во дворец. Бедные служанки с ног сбились, выполняя все капризы знатной особы. Отец Алана, не выдержав суеты, сбежал в малую гостиную, где мы спокойно выжидали время до сборов во дворец.
— И так уже долгие, долгие годы, — взглянув на меня, развел он руки в стороны. — Надеюсь, вы не против, если я немного побуду с вами?
— Ну что ты, отец. Мы очень рады твоему приходу. А ты не против, что мы тут прячемся?
— Я этому очень рад, — подмигнул он сыну.
Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.
Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев мой наряд, она ахнула:
— Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.
— Спасибо, — от смущения я слегка покраснела.
В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй — его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.
На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться, согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена. Поэтому вошла, высоко подняв голову, с легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.
Я видела чужие взгляды. До слуха доносились вопросы: “Кто она?” Я старалась об этом не думать, иначе могла оступиться и упасть. А опозориться, тем самым опозорив Алана, не могла. Выбрав себе наблюдательный пункт, остановилась там. “Как жаль, что Отису нельзя было отправиться с нами, — очередной раз пожалела я. — Мне так пригодилась бы его поддержка”.
Раздались фанфары. Придворные склонились в низком поклоне. Когда подняла голову, на троне уже восседал король. Высокий, мускулистый, светловолосый, с бородкой, лет пятидесяти по-Земному. Самый обычный человек. Если бы не его одежда, я бы даже не поняла кто он. Но это из-за моего Земного прошлого.
— Подданные. Сегодня мы собрались по особому поводу… — шепот в зале заглушал голос короля. — Я рад… Граф…
“Вот же пчелы недоделанные. Помолчали бы хоть минуту!” — возмущалась я про себя, пытаясь уловить смысл сказанного. Раздались аплодисменты. По проходу прошел Алан. Остановился перед троном. На подушечке что-то подали королю. Алан преклонил колено, получая награду из рук короля. Я гордилась любимым мужчиной. Он заслуживал всевозможные почести, как никто другой. В эту минуту ко мне подошла мать Алана. Ее глаза сузились, а рот искривила притворная улыбка.
— Теперь, когда мой младший сын имеет титул и награду короля, он должен будет жениться. — делилась она со мной.
Я напряглась, прекрасно понимая, к чему вела мать Алана. Но то, что она сказала дальше — точно не ожидала.
— Я слышала, что король уже подобрал ему знатную невесту. Ведь он может жениться только на девушке с титулом…
Побледнев, метнула взгляд в сторону матери Алана и замерла, как громом пораженная. Она действительно была похожа на змею, а ее ядовитые слова проникали в мой мозг, отравляя. Женщина была безжалостна. Она намеренно ранила, но в ее глазах увидела такую уверенность в своей правоте, что поняла — это были не пустые слова, чтоб задеть меня. Она действительно говорила то, что слышала.
Я покачнулась. Взглянула на Алана. Он все еще стоял ко мне спиной. Не глядя больше ни на кого, быстро покинула приемный зал. Внизу, не дожидаясь кареты, поспешила к дому родителей Алана. Растерянная служанка открыла дверь. Я промчалась мимо в отведенную мне комнату. И только там поняла, что верх платья промок от слез.
Быстро переоделась в то, в чем приехала из поместья. Мне хотелось разорвать платье, показавшееся вчера таким прекрасным, но я не стала этого делать. Платье не было виновато в моем поражении. В комнату постучали. Растерянный Отис стоял на пороге.
— Господи, Ника, что случилось?
— Отис, — я кинулась ему на грудь, рыдая. — Пожалуйста, увези меня в поместье.
— Ника, но Алан…
Я взяла себя в руки, хоть слезы не перестали струиться по лицу.
— Если ты меня не отвезешь — пойду пешком. А ты знаешь, я способна на это.
— Хорошо. Мне нужно время, чтоб собраться.
— У тебя есть десять минут, — твердо произнесла я, отирая непрошенные слезы.
Как прошла дорога обратно не помню. Вначале Отис пытался разговорить, но я замкнулась в себе. В ушах по-прежнему стоял голос матери Алана: “Король уже подобрал ему знатную невесту”… В поместье мы добрались уже ночью. Испуганная Мая встречала нас на пороге.
— Ника? Отис? Что случилось? Почему вы вернулись так рано?
— Мая, помоги подруге. И ничего не спрашивай, сам не знаю, — ответил Отис, помогая мне войти в дом.
Наверху в спальне, Мая, суетясь, уложила меня в постель.
— Ника, что случилось?
Я закрыла глаза, надеясь, что подруга уйдёт, но Мая была настроена сегодня решительно.
— Или ты мне все рассказываешь сама, или я отправляюсь сейчас же к Алану и вытрясу из него всю правду.
— Как ты думаешь, меня примут на работу в академию? — неожиданно спросила я.
Всю дорогу пыталась решить, что мне делать дальше. Оставаться в поместье Алана мне было больше нельзя. Рано или поздно он вернется сюда под руку с молодой женой. Видеть их я не смогу. Да и какая жена потерпит в своем доме незамужнюю девушку, в которую некогда был влюблен ее муж? Вернуться к бабушке тоже был не вариант. Не для того я сбежала. Да и согласиться с условиями, выйдя замуж, теперь, когда испытала любовь, было для меня невозможно. Так куда мне идти?
— В академию? Ты с ума сошла? — изумленно глядя на меня, спросила подруга. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Если нет, то спроси у меня. Издевки, насмешки, неуважение, одиночество… А у тебя есть Алан…
— Нет у меня больше никого.
Я вновь разрыдалась. Как только смогла говорить, обо всем рассказала подруге.
— Ну хорошо, это решение короля. А Алан? Что сказал он?
— Не знаю, я уехала раньше. Но Мая, кто может пойти против короля?
— Подожди, это были всего лишь слова его матери. Не более того, — пыталась успокоить меня подруга.
— Видела бы ты ее глаза — поняла бы, что она говорила чистую правду.
— И все же, тебе нужно дождаться Алана и только тогда принимать решение.
— Зачем? Чтоб он чувствовал себя виноватым? Тем более он мне ничего не обещал. Мы не были помолвлены. А слова любви… Их говорят, а потом забывают. Так часто происходит. Сейчас у него появился шанс изменить свою жизнь. Стать тем, кем он не мог стать ранее. Ты думаешь он не мечтал жить так, как его старший брат, а не горбатиться в поместье?
Мая замолчала, тихонько поглаживая мои волосы. Она и сама понимала, что я права. Только преданность и любовь ко мне заставляли говорить иначе. Не знаю сколько прошло времени, но вот она поднялась. Выходя из комнаты, тихо сказала:
— Только не сбеги ночью. Я напишу тебе рекомендательное письмо.
Мая ушла. Я усмехнулась. Сил сбегать у меня сегодня точно не было. Я слишком устала, а мое сердце разбито. Теперь хорошо понимала, что значит это выражение. В моей груди поселилась боль. Сейчас она рвалась наружу. Дыхание перехватило. Пыталась сделать вдох, но у меня не получалось. Тело сотрясали беззвучные рыдания. Схватила подушку. Крепко прижала ее ко рту, заглушая вырвавшийся стон, переходящий в крик отчаяния. Я снова потеряла надежду, только теперь уже навсегда.