Рассказывала и с горечью радовалась, что в экипаже темновато: масляная лампа, прикреплённая сбоку от дверцы, светила неохотно — так тускло, что можно было еле-еле разглядеть знакомые очертания человека, сидящего рядом. И радовалась Инна тьме потому, что сгорала от стыда. По её вине похищена Мелинда. По её вине Райф испытывает боль. И по её вине сейчас будет напрасно обвинён этот псих Кристиан. Романтики ей, блин, захотелось…
Именно поэтому, радуясь, что Неис не видит её покрасневшего лица, она пыталась хоть чуточку обелить Кристиана.
А когда закончила рассказ о взаимоотношениях Мелинды и Кристиана, Неис с недоумением сказал:
— Таких людей я немного знаю. Но редко какой из них опускается до серьёзного похищения женщины. Обычно они находят удовольствие именно в этом — в постоянном унижении того, кто их отверг.
— Мелинда не отвергала Кристиана, — сердито напомнила Инна. — До того как её отец пришёл к дедушке Дарему, они друг друга вообще не знали.
— Ещё более удивительно.
«Свалить на весеннее обострение? — с хмурым сарказмом и чуть не плача подумала Инна. — Господи, только бы его в тюрьму из-за меня не посадили!.. Господи?..Здесь для меня один бог — господин Лэндонар. Снова вызвать его и потребовать, чтобы он разрулил эту ситуацию?.. Как там Райф… Помогли ли ему? Хотя, по мужским-то меркам, с ним ничего такого. Лишь бы Кристиан ему зубов не выбил!.. Бедная Мелинда… Что она теперь испытывает!.. Ну и натворила я…»
Ехали в экипаже, чей кучер частенько возил своих пассажиров в эту деревню. Расположение Кристианова дома он знал.
Деревня уютно светилась в вечерней темноте желтоватыми окошками. Велев кучеру подождать у ворот, Неис стукнул молоточком по входному гонгу над металлической калиткой. Инна стояла, крепко держась за его локоть, и дрожала не столько от прохлады, сколько из-за того, что нервничала. В ожидании, когда к ним выйдут, Неис заботливо буркнул:
— Может, надо было тебя сначала отвезти в дом Даремов?
— Без Мелинды?! — испугалась Инна. — Ни за что! Пока мы её не нашли, пусть там думают, что мы затанцевались на балу! Они же все старенькие! А вдруг кому-то плохо будет, узнай они, что случилось?
И с новой горечью подумала о том, что в другом месте и в другое время сияла бы от счастья: Неис продолжает обращаться к ней на «ты»! И опустила глаза, безнадёжно злясь: обрадовалась — маг она! Оказывается, магия разной бывает…
Впереди, в доме, к которому от решетчатых ворот убегала каменистая дорожка, смутно серая в свете одинокого фонаря, постепенно раскрылся прямоугольник двери, и видимый только силуэтом мужчина от порога крикнул:
— Кристиан? Ты пьян? Сам открыть не можешь? Что-то ты рано!
— Здесь не Кристиан! — громко отозвался Неис. — Мы ищем его! Хотя, судя по всему, ваш сын ещё не приехал из города?
Мужской силуэт, неясный на фоне дрожащего света за его спиной, замер, а потом бросился к калитке.
— Что?! Что случилось с Кристианом?! Почему вы ищете его?! Кто вы?!
Стыд накрыл Инну с ног до головы.
Волна последствий её необузданной магии продолжала расходиться кругами, постепенно расширяясь и захватывая всё больше людей, которым причиняла не только неприятности, но и горе. А ведь сейчас ещё и здешние полицейские (или городская стража?) тоже ищут Кристиана!..
Пока его отец бежал к калитке, она вспомнила, что полицейским она не сказала, кого подозревает в похищении Мелинды. Те ищут по внешним приметам: человек в костюме леопарда украл девушку в костюме сказочной птицы. О Кристиане знает только Неис. А всё потому, что Варен-старший услышал её предположение уже по дороге в деревню и что именно он объяснил: сказать стражам порядка о Кристиане — это устроить наговор на человека. Надо бы сначала разузнать, был ли он вообще на балу-маскараде. И что-то ещё по той же дороге Инне показалось странным в этом рассуждении. Неис хочет сам провести следствие? Но ближе к деревне он обмолвился, что не хочет афишировать эту историю. Ради Мелинды. Ради увлечённого ею Райфа.
— Кто вы?! — снова выпалил подбежавший, наконец, к ним мужчина — в вечерних сумерках стало видно, что он седоват и щегольская бородка серебрится даже в неясном свете принесённой им масляной лампы.
Неис оглянулся на Инну. Она поняла: ей легче начинать разговор.
— Я барышня Дарем, — представилась она. — Приехала в гости к барышне Мелинде. Мы только что с бала-маскарада, где Мелинду похитил какой-то человек в костюме леопарда. Поэтому мы…
— В костюме леопарда! — ахнул господин Серлас. — Что такое случилось с Кристианом, что он вдруг… — мужчина оборвал себя на полуслове, растерянно глядя на гостей, привезших ему кошмарные новости. — Но дома его нет, — уже медленней сказал он, одновременно машинально оборачиваясь и глядя на верхний этаж трёхэтажного дома. Видимо, там находилась комната Кристиана. Окна тёмные. — Дверь к вечеру мы запираем. Кристиан должен был позвонить, чтобы прислуга впустила его в дом.
— Есть ли у него друзья? — нетерпеливо спросил Неис.
Но господин Серлас будто не слышал его. Глядя куда-то в сторону, он, наверное, сам предугадывая действия сына, пробормотал:
— Да и зачем ему Мелинда? Если он… — И снова оборвал свою фразу незаконченной, встревоженно таращась в темноту.
— А Кристиан… — робко начала Инна. — Господин Серлас, когда он купил билет на бал-маскарад?
Вопрос она задала в страстной надежде, что не она виновата в произошедшем. Если Кристиан купил билет на бал-маскарад целенаправленно — после того, как узнал на деревенских танцах от остальных, что кузины Дарем назавтра идут на городской праздник, то, возможно, это вообще его идея — устроить похищение девушки, которая обидела его когда-то. Обидела — с точки зрения Кристиана, конечно.
Неис коротко взглянул на неё и снова уставился на мужчину в ожидании его ответа. Тот вцепился в лампу так, что даже в её свете костяшки его кулаков побелели.
— Знать бы… — прошептал он. А потом будто опомнился. — Я сам ему купил. Сам! Ещё неделю назад. Если бы я знал, что всё так выйдет… — И опомнился: — В соседней деревне есть два молодых человека, с которыми он часто ездит на охоту. Но они принадлежат кругу, в котором никак… — Он зажмурился. — Никак не поощряют… такое.
Через пять минут господин Серлас вызвал помощника по хозяйству, который должен был помочь кучеру доехать до домов тех двух молодых людей. Кучер, узнав о помощниках, отказался от них, попросив, чтобы ему назвали фамилии: он и правда знал многих в округе… Под угасающие в темноте уговаривания господина Серласа заранее не сообщать тем молодым людям, что Кристиан замешан в таком ужасном деле, экипаж покатился по дороге между двумя деревнями.
Поездка ничего не дала. Выяснили, что оба друга Кристиана на традиционном сборе местной молодёжи — примерно, то же, что деревенский бал, только без танцев. Отыскали их быстро, и Неис их опросил. Но о Кристиане они ничего не знали, а вот о том, что он собирался на бал-маскарад уже давно, — это знали отлично.
На обратном пути, пока суд да дело — Инна намертво замолчала, благо Неис не требовал от неё делиться мыслями. Кажется, он так понял её молчание: она сильно переживает за пропавшую кузину. Что ж… Близко к тому.
На самом деле Инна пыталась определиться, стоит ли ей создавать новую ситуацию. И, едва представив себе следующую, казалось бы логичную, тут же в страхе старалась забыть о ней и особенно не давать волю воображению.
Чтобы создать ситуацию, надо знать, где сейчас находятся Кристиан и Мелинда. А также — что с ними обоими. Инна скоро вспомнила, о чём она думала, мечтая о романтике для кузины. Нет. Речь о насилии не шла. Правда, Кристиан в своей манере успел кое-что сотворить, но на судьбе именно Мелинды это не должно сказаться.
Попытаться представить Мелинду сбегающей от Кристиана?
А если она связана? Или заперта? Или достаточно увидеть её бегущей, а там уж как получится? Почему она, Инна, не спросила господина Лэндонара, как действовать, если нужно использовать эту магию?!
С другой стороны, ей решать в определённой ситуации, как магически сотворить эпизод, который ей нужен. Но ведь данных о Мелинде, где она и в каком состоянии, опять-таки у неё нет!
Забыв о Неисе, сидевшем напротив, она обняла себя руками, словно замёрзла.
— Сейчас будет твоя деревня, — нарушил он молчание. — Что делать дальше? Едем в город? Но у Кристиана там нет знакомых, по словам отца.
— Отвезите меня к дому Даремов, — попросила она его, забыв о недавнем взаимном «тыканье» между ними, несмотря на то что он продолжал с нею говорить по-дружески. — В сам дом я заходить пока не буду, посижу в саду, на скамье. Очень трудно говорить со старым Даремом, который доверил мне Мелинду.
— Но ведь холодно, — беспокойно напомнил Неис. — И всю ночь сидеть в саду — это… по крайней мере, безрассудно.
— Если замёрзну — сумею войти в дом, когда все заснут, — вздохнула Инна. — Входная дверь не запирается.
«Запирается только кабинет старого Дарема с его драгоценной библиотекой», — с горечью вспомнила она.
Когда экипаж доехал до дома, Неис попросил кучера подождать перед входной дверью в дом и пошёл проводить (а заодно проверить, как там, — поняла Инна) девушку до садовой скамьи. Шли недолго, вдыхая влажные запахи земли и первой обновлённой зелени. Инна шла, поглядывая на тёмные окна дома, и ёжилась, предчувствуя, что бдение на садовой скамье будет для неё ой, каким мерзляческим!.. А куда ей деваться? В дом и в самом деле не зайти. А вдруг встретится одна из тётушек? Вопросов не оберёшься, а там и до плаксивых воплей недолго… Поехать в гости к братьям Варенам и, созерцая вспухшее лицо Райфа, постоянно помнить о том, что она наделала?
Но, когда дошли до угла дома, за которым начинался сад, Инна чуть не споткнулась, а Неис быстро утащил её за тот самый угол.
На садовой скамье кто-то сидел. И не в одиночестве.
«Друзья и подруги Мелинды? — изумлённо подумала Инна. — Пришли… по старой памяти туда, где им всегда было уютно и весело?»
Переглянулись — и, не сговариваясь, приникли к угловой стене, чтобы втихомолку выяснить, что там происходит.
В ночной темноте и тишине голоса, хоть собеседники, поневоле прятавшиеся в тенях, и пытались говорить вполголоса, слышны были далеко. Высокий девичий голос узнали сразу. Мелинда. Низкий, бубнящий пришлось определить как голос Кристиана.
— …И всё-таки я не понимаю, почему ты на такое решился! — удивлялась Мелинда.
— Если бы я сам понимал! — огрызался Кристиан. — Ты мне весь вечер испортила!
— А ты мне — нет? Мне было так хорошо! Так чудесно! Я впервые встретила человека, который интересуется тем же, что и я! И ты мне сделал больно! Неужели нельзя было поговорить, прежде чем тащить меня куда-то?!
— Да я как во сне был! — сердился парень. — Только танец заиграли, только я пошёл к центру зала… Смотрю — ты! А дальше я даже не помнил, что было!
— Как не помнил?! Ты стукнул Райфа! Он ведь даже не ожидал, что ты можешь его стукнуть! И как мне теперь быть? Бедный Райф! Ему, наверное, больнее, чем мне сейчас!
— У твоего бедного Райфа судьба не сломана! — снова огрызнулся Кристиан. — А мне теперь что делать? Как объяснить, почему я потащил тебя из города сюда?! Когда я и этого не помню?!
— Ты — не помнишь? — снова поразилась Мелинда. — Хочешь сказать, что ты не помнишь, как схватил меня за руку?! Да ты посмотри на эти синяки! Они же сойдут не скоро!
— Мне кажется, я взял тебя за ладонь, — буркнул Кристиан.
— Но зачем всё это?! Ты можешь объяснить?
— Я же сказал — я сам ничего не понимаю!
Чем дальше и дольше Инна слушала разговор двоих, который постоянно крутился вокруг одного-единственного вопроса: «Зачем или почему ты — я это сделал?», тем неуютней себя чувствовала.
Вздрогнула, когда Неис положил свои тёплые ладони на её продрогшие плечи и осторожно привлёк к себе. С бала-то она бежала в чём была — в костюме монахини. И только поздней, уже вспоминая, расслышала недовольное ворчание Кристиана, после которого Неис и попытался хоть немного согреть её:
— Замёрзла, небось? Накинь мой колет.
— А как же ты?
— Перетерплю. Меня от мыслей о будущем аж в адский пламень бросает, да и от жаркой лихорадки трясёт всего.
Помолчав, Мелинда спросила:
— А что за мысли?
— Как — что? Тебе-то хорошо. Как приедет твоя кузина, как ты найдёшься — все обрадуются. А что делать мне?
После некоторого раздумья Мелинда предложила:
— А давай я скажу, что не знаю того, кто меня с бала увёл? Ты же в маске был? А твой костюм спрячем так, что никто и не найдёт.
— Если у отца спросят, он отрицать не будет, в каком костюме я поехал в город.
Снова замолчали, думая каждый о своём. А потом Мелинда вздохнула.
— Бедная Инесса… Потеряла меня, думает, что со мной. Она такая заботливая…
Выглядывая из-за угла, Инна заметила, что Кристиан повернулся голову к девушке и тут же отвернулся.
— Пора, — обыденно сказал Неис. И кашлянул, чтобы не слишком напугать двоих, сидящих на скамейке.
Они вышли из-за угла дома к ним, которые от неожиданности встали со скамьи и настолько растерялись, что даже Кристиан, от которого Инна ожидала немедленного побега, застыл на месте.
— Добрый вечер, — поздоровался Неис сразу с обоими.
— Добрый, господин Варен, — пискнула от волнения Мелинда и бросилась к Инне обнять её. — Инесса! Ты догадалась, где меня искать! Что с Райфом?!
Кристиан сумрачно помалкивал. Если Инесса была ему «шапочно» знакома, то Варен-старший пока оставался для него загадкой. Вероятно вспомнив о том, Мелинда оторвалась от Инны и чопорно сказала:
— Это Кристиан, наш сосед по деревне, сын господина Серласа. Инесса знает о нём — я рассказывала. Кристиан, позволь мне представить тебе господина Варена — он старший брат Райфа, про которого я тебе говорила.
Благо скамья была слегка вытянутой буквой «С», все сели, и Неис бесцеремонно сказал:
— Может, меня посвятят в то, что произошло? Я раздумываю над этим происшествием и не могу понять, что же случилось?
Кристиан тоже довольно бесцеремонно рубанул, видимо памятуя, что семи смертям не бывать, а одной не миновать:
— Я похитил Мелинду и привёз сюда.
— Зачем?
— Не знаю, — уже мрачно сказал тот.
— Хорошо. Поставим вопрос иным образом: что ты хотел сделать с нею?
Девушка негодующе начала было что-то говорить, но Инна крепко сжала ей руку.
— Пусть они поговорят. Может, Неис сумеет как-то исправить ситуацию.
— Не знаю, — между тем уже ответил Кристиан и, чуть не злясь, заговорил: — Я знаю, что мне хотелось её похитить, но зачем — не знаю! Как в тумане был! Пришёл в себя на полдороге — приехал-то я в своём, то есть отцовском экипаже. Смотрю на барышню Мелинду и сам дураком себя чувствую. Ну и зачем она мне?!
— «Пришёл в себя»? — повторил Неис и вдруг встал. — Ну-ка, молодой человек, встаньте тоже. Дайте взглянуть на вас.
Кристиан немного посидел, наверное растерявшись. А потом встал. Неис медленно, присматриваясь, попятился от него на пару шагов. И покачал головой.
— Вы попали в настоящий магический вихрь, который и заставил вас действовать столь грубо и в то же время необычно для себя.
— Что? — ахнула Мелинда, внимательно следившая за мужчинами. — Его заставили меня похитить? Но зачем?
Темно — и это счастье. Инна в очередной раз залилась краской.
— Так. Наши дамы и вы, Кристиан, начинаете замерзать. Сначала мы провожаем барышень Дарем домой, благо близко. — Неис усмехнулся в темноте. — С вас, молодой человек, я снимаю претензии по поводу избиения моего младшего брата и в экипаже, кучер которого дожидается нас перед домом Даремов, отвезу вас домой. Сам вернусь в город, где найду тех, кто занимается вашими поисками, и предупрежу, что на вас было оказано магическое давление. Думаю, и с их стороны претензий тоже не будет. Разве что проведут небольшое расследование в попытках найти того, кто захотел вас таким образом подставить. И выяснят, с какой целью это было сделано. Всё. Идём, дамы и господа.
У входной двери в дом, при свете уже привычной Инне масляной лампы, Мелинда вернула Кристиану его куртку-колет, пятнистую, как у леопарда. Вообще, костюм Кристиана, хотя Инна и ожидала, что он будет чуть не в облипочку, оказался вполне себе обыкновенным — только в леопардовой расцветке, и невольно напомнил ей, что она так и не рассталась с халатом из своего мира в той же, звериной расцветке.
Неис учтиво напомнил барышням Дарем, что назавтра собирается приехать к ним с младшим братом на вечер стихотворных декламаций под аккомпанемент гитары. И раскланялся. Как и Кристиан, который, наконец поняв, что ничего страшного с ним не произойдёт, начал дрожать от холода, расслабившись. Несмотря на «шкуру» леопарда, костюм его был слишком лёгким для нынешней ночи.
Первым делом девушки бросились на кухню — разогреть воду для чая. Всё-таки замёрзли обе. Пока Инна накладывала уголь в растопку, пока Мелинда сновала по кухне, доставая чашки и коробку чая, обе помалкивали. Мелинда не выдержала первой:
— Как вы с Неисом нас нашли?
— Мы не искали вас здесь, — покачала головой Инна, поставив на плиту чайник с малым количеством воды, чтобы быстрей закипел. — Мы услышали вас нечаянно.
— Это как?
— Я попросила Неиса оставить меня на скамье до утра, — призналась Инна. — Понимаю, что глупо, но я боялась заходить в дом и встречаться с кем-нибудь, кто сразу спросит, а где же ты. Почему я вернулась одна…
Мелинда вздохнула и снова обняла кузину.
— Ужасная ситуация, правда? Кому и в самом деле понадобилось ставить Кристиана в такое неловкое положение? Ты видела, что с Райфом? — взволнованно спросила девушка.
— Видела, — улыбнулась Инна. — Живой твой Райф.
— Я там книгу потеряла из-за Кристиана, — пожаловалась Мелинда. — Так жаль…
— Мне кажется, Райф обязательно подберёт её, — подбодрила её Инна.
— Думаешь?
— Думаю. Впрочем, уже завтра всё узнаем.
— Почему… — начала Мелинда и тут же покачала головой. — Поняла. Неис сказал, что они завтра приедут. А если бедный Райф обиделся на меня и не захочет меня видеть?
Она взяла прихватки и налила кипяток по чашкам. Села за стол, обнимая свою чашку ладонями и задумчиво глядя на парок, мягко вздымающийся над чаем.
— Странно всё это… Но у меня никогда не было такого… интересного дня!
Обе нервно посмеялись, а потом Мелинда спросила:
— Инесса, как ты думаешь, Неис исполнит своё обещание?
Инна хотела переспросить: обещание приехать завтра? Но вовремя сообразила: обещание привезти Райфа. И кивнула.
— Обязательно. Мелинда, а ты? Ты сильно испугалась?
Девушка вытянула руку: на её запястье наливались синью кровоподтёки от крепкой хватки Кристиана. Глядя на них, Инна снова почувствовала стыд.
— Сначала я испугалась, — медленно сказала девушка. — Потом узнала Кристиана и почему-то сильно разозлилась. У меня был такой чудесный вечер! А он всё испортил. Потом мы ехали на его экипаже в деревню, и он всё время ругался, зачем я ему. Я очень удивилась. А потом он сказал, что похищал меня, будучи почти во сне. — И тихонько усмехнулась. — Я так удивилась, что даже злиться на него не могла. А потом заметила, что и он на меня не злится. Хотя ждала, что он опять грубить начнёт. Кажется, он больше не будет делать мне гадости.
— Хорошо хоть так, — пробормотала Инна и тут же спросила: — Мелинда, как ты думаешь, Неис сумеет сделать так, чтобы эту историю забыли?
— Мне кажется, он обратится в магический отдел городской полиции, — медленно, примериваясь к мысли, ответила девушка. — И я думаю, он будет прав. Надо найти мага, который так жестоко подшутил над нами. Безнаказанным это дело оставлять нельзя.
Уже в молчании они выпили чай и разошлись по комнатам.
Ближе ко времени сна Инна пришла с собой к согласию: она тоже не виновата в том, что случилось. Господин Лэндонар знал о её магии и не предупредил о возможных последствиях магического моделирования определённых ситуаций. Так что Инна будет права, если она вызовет его разбираться с итогами творений мага-недоучки… Впрочем, недоучка — это даже слишком хорошо сказано. Скорей — с магом-невеждой, который легкомысленно поиграл со страшными, как выяснилось, силами.
Переложив часть вины за испорченный вечер на господина Лэндонара, Инна немного успокоилась и переоделась ко сну. Но лампы не тушила. Села на кровать, укрылась одеялом как плащом, продолжая раздумывать — теперь уже о том, как бы не переусердствовать с вызовом господина Лэндонара. И хмуро фыркнула. А может — наоборот? Может, переусердствовать, чтобы он на себе понял, что такое маг-стихийник?
И замерла. А если Неис догадается? Он же перед началом ситуации видел, что её стихийные силы начали… пришли в движение! Если он сумеет связать… Нет! Он не будет разбираться с этим, потому что сам не поверит, что она… Когда же начать вызов господина Лэндонара?! И сумеет ли он помочь с этим делом?
Едва слышный стук в дверь заставил встать и подойти к ней.
За дверью оказалась Мелинда, кутавшаяся в шаль.
— Я увидела свет в зазор твоей двери, — виновато сказала она. — Подумала, раз ты не спишь… Можно с тобой посидеть немного?
— Конечно. Заходи!
Инна снова села на кровать и кивнула Мелинде. Та юркнула сесть рядом с ней, под уже тёплым одеялом. Пару минут молчали, а потом Мелинда призналась:
— Я сидела у себя и всё время видела, как подбегает Кристиан, чтобы ударить Райфа и схватить меня за руку. Поэтому…
Она не договорила. Но Инна подумала: «Я виновата. Надо помочь…»
— Говорят, когда рассказываешь о себе, вспоминая не только то, что случилось, но и свои чувства, свои мысли в тот момент, потом успокаиваешься быстро. Ты мне рассказала всё, но коротко. Мелинда, опиши всё, что помнишь.
Девушка вздохнула и принялась вспоминать с самого начала: как она и Райф подошли к тем, кто не танцевал, а к ним подошли уговаривальщики-комплиментарщики… Закончив с рассказом, она посидела, раздумывая, а потом пожала плечами.
— Не знаю, успокоилась ли я, но, кажется, начинаю задрёмывать. Прими мою благодарность, Инесса, за то, что выслушала меня. — И посмотрела на одеяло, которое придерживала у своего плеча. улыбнулась: — Правда, у тебя очень тепло, так что уходить не хочется.
— Спокойной ночи, Мелинда.
— Спокойной ночи, Инесса…
Девушка подошла к двери, открыла её и обернулась.
— Сейчас, когда я всё тебе рассказала, мне не так жаль всех тех, кто за меня беспокоился. Я думаю, ты меня понимаешь, Инесса.
— Понимаю.
— Больше всех мне жаль Кристиана.
— Почему?!
Это и в самом деле оказалось неожиданностью.
Мелинда вздохнула и объяснила:
— А он на балу был не один. И я не знаю, как ему теперь быть. Он переживает за свою девушку, которая там осталась, потому что он побежал ко мне. И боится, что она с ним больше не будет общаться. Спокойной ночи, Инесса.
Дверь тихо затворилась.
Инна сидела под своим одеялом, уставившись на неё. Кристиан был с девушкой?
Мороз по коже. Она ведь думала об этом. Даже в вопросах, кажется, записала. Неужели… Нет. Она выдохнула напряжение: Кристиан получил свой билет от отца неделю назад! Значит, не она виной тому, что он был с девушкой.
Но Мелинда права: Кристиану теперь тяжелей всех.