Я тупо смотрел на ключ. Спросонья никак не мог сообразить, что вообще происходит.
Если это не ключ, то что? И как? Осьминог же говорил, что дар именно на этот артефакт работает. Или не говорил?
Что он там вообще рассказывал? Ммм. Вроде упомянул, что феи чувствуют божественную магию. Упомянул же? Да и Мира тогда про прорыв точно что-то заранее знала.
Я склонился над спящей девушкой.
— Мира? Мирена. Просыпайся, — обратился я к ней шепотом, чтобы Дашу не будить. Времени объяснять ей все нет. Пусть уж спит пока.
— А? Что? — зашевелилась сонно фея. — Кирилл? Ты? Хмм… ну ладно, давай, только быстро…
Она попыталась обнять за шею, но рука прошла сквозь меня. Она еще пару раз вяло махнула рукой.
— Что-то не получается…
— Кто о чем. Проснись уже. У нас проблемы.
— Проблемы?.. Что? Что случилось?
Наконец-то. Я поднялся и принялся торопливо натягивать одежду. Не голым же по кораблю скакать. Махнул Мире на выход из каюты. Там поговорим.
Мы вышли, и я аккуратно прикрыл за собой дверь.
Корабль спал. Точнее спали другие пассажиры и большая часть команды. Явно же ночная смена вполне себе бодрствует и обслуживает… ну, то, что приводит всю эту махину в действие.
— Чувствуешь? — я повернулся к Мире. — Есть что-нибудь?
Она хмуро зевнула и задумалась. А потом удивленно сказала:
— Да. Да, что-то есть. Сильная магия, — она повела головой из стороны в сторону. — Не могу понять, оно как будто двигается, что ли.
— Ага, значит, мне не показалось.
Источник вибрации и правда будто перемещался. Пока что довольно далеко. Но целенаправленно. И явно приближался.
— Пойдем.
Я направился к выходу палубу. Свежий морской ветер. Прохладный в этот час. Темнота. Только светильники вдоль бортов освещают окружающее. Да еще в надстройке горит свет в рубке.
Все тихо и спокойно. Хотелось бы, чтобы оно в таком состоянии и осталось. Но что-то особо в это не верилось.
Я подошел к борту и осмотрелся по сторонам. Не знаю уж, что я там собирался разглядеть, но ничего. Ни огней, ни темных силуэтов. Судя по звукам, море и только море. Я немного поглядел, как вращается колесо с этого борта.
— И что будем делать? — Мира встала рядом.
— А есть идеи?
Девушка молча покачала головой.
— Понятно, — я пытался соотнести ощущения от дара с примерным положением объекта. Ведь это должен быть что-то, верно? Пусть побудет объектом.
Но получалось пока что странно. Непонятно. До сих пор с восприятием даром движущегося артефакта мне сталкиваться не приходилось. Очень своеобразные ощущения. Будто пресловутый человек-сосед с дрелью заодно бегает по соседним квартирам и там тоже посверливает.
Бррр.
— Пойдем к капитану. Без понятия, что происходит, но мне это не нравится. Ему явно следует об этом знать.
Так и сделали. В рубке, правда, капитана не оказалось. Зато был старший помощник. С ним вышла небольшая заминка, поскольку будить капитана он напрочь отказывался. А объяснять ему, что происходит, не хотел уже я.
Отчасти, потому что и сам не до конца понимал. Отчасти, потому что не пересказывать же все по десять раз?
В итоге пришлось снова включать аристократа и уже потребовать, чтобы привели капитана. На самом деле стоило так поступить с самого начала и время не тратить. Тем более, что оно вроде как подбиралось все ближе. Огибало судно по дуге. Или по спирали, если уж на то пошло.
Я нервно перебирал пальцами по какому-то шкафчику у стены, когда в рубку поднялся заспанный капитан. И недовольный. Ничего, сейчас я ему еще больше поводов для недовольства обеспечу. Не мне же одному не высыпаться.
— А, это вы, — буркнул он и зевнул в кулак. — Что стряслось? Неужели нельзя было подождать с этим до утра?
— Даже не знаю, капитан, вы мне скажите, — я чуть усмехнулся. — Дело в том, что наш — ваш, то есть, корабль что-то преследует. Не знаю, что. Я только в какой-то момент ощутил его появление. И сразу поднялся сюда. Должен отметить, что с тех пор оно здорово приблизилось. Сейчас уже второй виток вокруг наматывает.
— Что? — с капитана мгновенно слетел весь сон. Да и старпом начал нервно озираться по сторонам. — Вы уверены? Если это какой-то дурацкий розыгрыш…
— Уверен. Более того, — я задумался. Эта мысль пришла мне в голову уже какое-то время назад, но я не был уверен, пока та штука не приблизилась достаточно близко. Да, почти наверняка так и было. — Оно под водой. Движется кругами. Ну это я уже говорил. Расстояние… нет, точно не скажу. Может полкилометра? А может и ближе.
Капитан кивнул и развернулся к старпому.
— Что по приборам?
— Ничего…
— С какой скоростью мы идем?
Старпом назвал цифру, и я уважительно покачал головой. Это было многовато для обычного корабля. Когда я вчера прикидывал скорость, я полагал, что будет в два, а то и три раза медленнее. Похоже во всей этой инженерии реально был смысл.
Они вместе бросились проверять показания. Я же облокотился о тот самый шкафчик и наблюдал за суетой.
Вот и славно. Чего я один за всех переживаю. В кампании оно как-то веселее. Да и прямо сейчас сделать я ничего не мог. Только ждать.
— Оно все еще рядом? — обернулся ко мне капитан.
— Да, никуда не делось.
— Так, — он обернулся к помощнику. — Срочно поднимай команду по тревоге. Убедитесь, что помпы готовы. Раздай оружие. Пассажиров по каютам, чтобы не мешались под ногами. Если будет нужно, запирай.
О как. Решительно, мне нравится. Особенно часть про оружие. Вряд ли у них окажется тут что-нибудь против всякой подводной хрени. Такой, что божественной магией так и фонит, во всяком случае. Но это точно лучше, чем с пустыми руками.
— Барон, вы не могли бы остаться тут? Вы пока что единственная наша возможность хоть как-то отслеживать перемещение… чего бы там ни было.
Я кивнул. Не то чтобы я собирался уходить, даже если бы он на том настаивал.
Над кораблем зазвучала сирена, вспыхнули мощные лампы фонарей-прожекторов, зашарили лучами по округе. Корабль сразу же наполнился жизнью. Хмурые и сонные матросы забегали туда-сюда. Кто-то поспешно по второму кругу крепил канатами все, что хоть теоретически могло сорваться с места. Кто-то подтаскивал мешки, судя по всему, с песком, которые укладывали вдоль бортов и тоже крепили. Пробежал матрос с охапкой макроружей.
— Кирилл… — неуверенно протянула Мира. Но я уже почувствовал и сам. Словно заметив происходящее, та штука перестала кружить вокруг. Она существенно сбросила скорость, двинулась параллельно кораблю. И начала подниматься.
Секунду. Сбросила скорость? А и правда, а ведь она до сих пор двигалась куда быстрее нас, даже с учетом всех этих стимпанковских наворотов. Да что же там такое-то?
— Капитан, — я отошел от стены. — Оно поднимается.
— Что? — он забористо выругался. — С какой стороны?
— Правый борт.
Мы вместе подошли к окну, вгляделись в ночь. Капитан чертыхнулся, выглянул из рубки и проорал несколько команд.
Сразу же свет блуждающих прожекторов сосредоточился на воде по правую руку от нас. Вдоль борта за мешками с песком начали выстраиваться солдаты, готовили ружья. К ним подтаскивали ящики со сменными макрами и пулями.
Не знаю, на что они рассчитывают, но молодцы. Любое сопротивление лучше, чем просто опустить руки.
Сначала поодаль забурлила вода. Кто-то закричал в духе «смотрите, там!». Да, там.
Поверхность моря пошла крупными пузырями. Бурунами. Волнами. А потом оно вынырнуло.
Продолговатый силуэт, золотистый в свете прожекторов. С блестящими хромом выступами, надстройками, заклепками.
Не сразу, но я не мог не узнать. Просто оно один в один было. Уж очень знакомый силуэт.
Это ж подводная лодка!
Ну точно. Забранные створками иллюминаторы по бокам, трубы, собственные прожекторы.
Передняя часть поднялась в снопе брызг, а потом ухнула в воду, вызвав здоровущий всплеск. А потом судно бодро так пошло рядом с нами.
Я аж рот открыл от удивления. Тут и такое есть? А почему я об этом не знал? С другой стороны, если есть дирижабли и поезда, почему бы не быть и подводным лодкам.
Так. Минуту. Это что, получается, вот эта махина и есть артефакт? Да ну, не может же быть. Или может? Не, точно же не может.
Я посмотрел на ключ в руке. Потом на лодку. Снова на ключ. Еще раз на лодку.
Да не… а даже если и да, зато у них такого цветочка нет.
Мысль я не додумал, потому что заметил, как от корпуса лодки вперед быстро понеслось что-то, вспенивая воду, хоть и в значительно меньшей степени.
Погодите, это очень похоже на…
Взрыв раздался в десятке метров перед нашим кораблем. Корабль шатнуло на поднятой волне. Я не успел среагировать и больно влетел спиной в перегородку.
Это ж долбанная торпеда была!
Взметнувшийся от взрыва столб воды опал, заливая палубу.
В ушах звенело. Я помотал головой.
Звуки вернулись не сразу. Внизу кричали матросы, кто-то даже стрелял. Матерился рядом капитан, поднимаясь на ноги.
Во, так лучше. А то не слышно ни черта. Но все равно гадство. Полное и беспросветное.
— Кэп! Тормози! Срочно! — заорал я. Предупреждение неизвестных было вполне недвусмысленным.
— Что? — он оглянулся на меня. — Что это за хрень?
— Тормози!
К новому взрыву я был готов. Почти. Вцепился во что только смог. Потому даже практически не пострадал.
— Капитан! Да что б тебя! Срочно глуши двигатель! Нас же сейчас грохнут!
На этот раз он врубился. Кинулся ко всяким рычагам и переключателям. Проорал что-то в переговорную трубу. В основном матом.
Но корабль почти сразу стал сбавлять скорость.
И правильно. Чем отбиваться от подводной лодки с чертовыми торпедами я не представлял.
Как тут откажешься от столь красноречивого предложения пообщаться?
Корабль полностью сбросил ход минут через десять. Лодка тоже остановилась, покачивалась на волнах метрах в десяти-пятнадцати в свете наших прожекторов.
Мы спустились вниз, на палубу. Протолкались к борту.
Словно только того и ожидая, на лодке тоже началось движение.
Посреди корпуса в верхней части распахнулся люк, и на небольшую площадку выбрался человек.
Он был высок, атлетично сложен. Можно даже сказать мускулист. Одет в твидовый костюм. Темные волосы зачесаны назад. Я разглядел правильные черты лица. Волевой подбородок, прямой нос. Насмешливый взгляд.
Ну чисто гигачад.
Черт. Я отметил, что невольно выпрямил спину, расправил плечи и выдвинул вперед челюсть. Этот парень на каком-то инстинктивном уровне вызывал неприязнь. Я опустил взгляд на сжатые кулаки. Отчего-то хотелось как следует ему вмазать. Хм.
Тем временем мужчина поднял рупор, что-то нажал сбоку и произнес.
— Раз-два-три, как меня слышно? — у него и голос еще был под стать. Баритон. Глубокий такой. Насыщенный.
Я даже не мог точно сказать, что именно было в нем не так. Но с удовольствием как следует бы влупил по этой наглой морде.
— Дамы и господа! — тем временем продолжил он. Усиленный громкоговорителем голос разносился по округе. — Позвольте представиться!
Он сделал театральную паузу и с легким поклоном представился.
— Оскар Трюгвассон! Джентльмен и авантюрист! К вашим услугам!
За его спиной что-то зашипело. В воздух взлетели три ракеты с дымным следом и разорвались красочными фейерверками.
Фейерверками, Карл!
Я обалдело наблюдал за происходящим.
Что за балаган? Что происходит? Какого морского дьявола вообще?
Посмотрел по сторонам. Но нет, это не я один офигевал. Вся команда, включая капитана, оторопело наблюдала за происходящим. Да и Мира тоже.
Хм. То есть все-таки это не вполне привычное для этих вод явление.
Тем временем Оскар, позволив нам насладиться зрелищем, продолжил.
— Вероятно, вы уже слышали обо мне. Что ж, рад, рад. Моя слава идет впереди меня! И это чудесно.
— Вы в курсе, что это за клоун? — тихонько наклонился я к капитану.
— Ни малейшего понятия, — качнул тот головой. — Может просто приказать его пристрелить?
Заманчивое предложение. Очень. Но что, если он там не один? Как пальнут по нам в упор, и все. Плавать я умел, но очень сомневался, что дотяну до ближайшей суши. Прямо вот крайне сомнительно. Мы ж посреди нигде.
— Нет, не стоит. Давайте послушаем, чего ему нужно. Кстати, у вас есть такой же громкоговоритель? Как с ним перекрикиваться-то?
Капитан толкнул в плечо одного из матросов и отправил его за средством коммуникации.
Трюгвассон же перешел, наконец, к сути дела.
— Видите ли, господа. В моей славной борьбе с несправедливостью и угнетением наступила постыдная и нелепая заминка. А именно, у меня закончились средства. Да-да, борьба со злом, увы, несет с собой немалые расходы. Но не бойтесь! Не отчаивайтесь, говорю я! Вам выпал уникальный шанс помочь мне в правом деле. Принять участие в этом, без преувеличения, важнейшем противостоянии эпохи! Всего-то и нужно, передать мне свой груз, и вы можете быть свободны. Согласитесь, великолепное предложение!
Вернулся матрос и протянул капитану громкоговоритель.
— Кхм, говорит капитан «Гортензии». Не имею понятия, кто вы. Но и причин отдавать груз какому-то разбойнику не вижу.
— О, капитан! — воскликнул Оскар и помахал рукой. — Какая встреча! Рад, очень рад. Но, понимаете ли, какое дело. Если вы отказываетесь помочь мне в благородном деле, получается, что вы на стороне негодяев и подлецов. Улавливаете мысль? В таком случае мне не останется ничего иного, кроме как, скорбя сердцем, пусть вас на дно. Можете поверить, меня это крайне огорчит.
Он показательно тяжело вздохнул.
— Подонок, — выругался капитан, отодвинув руку от лица.
— О! И чуть не забыл! — Оскар хлопнул себя по лбу. — Вы уж простите, иногда важные вещи просто вылетают у меня из головы. Тут вот еще какое дело. Мои приборы засекли аномалию у вас на борту. Либо вы, капитан, либо кто-то из ваших пассажиров везет некий артефакт. Что-то очень и очень интересное. И наверняка опасное. И так уж вышло, что я занимаюсь коллекционированием подобных безделушек. Ее, эту безделушку, тоже придется отдать. Ну, или я могу поискать позже среди того, что останется от корабля. На дне. Но как я уже говорил, мне бы не хотелось до этого доводить. Давайте расстанемся друзьями!
Погоди-погоди. Это он про меня что ли? Этот урод хочет мой артефакт? Мой? Да он охренел вообще!
— Капитан, дайте, пожалуйста, рупор.
— Что? Барон, вы уверены…
— Да-да, давайте.
Я откашлялся и начал.
— Оскар? Правильно?
— Именно, — отозвался тот и приложил руку козырьком над глазами, вгляделся. — С кем имею честь? Представьтесь, пожалуйста.
Ну, почему бы и нет.
— Барон Октопус.
— О! Самый настоящий барон! Вот это да! Вот за что я люблю свою работу — всегда знакомишься с новыми интересными людьми. Как вам путешествие, барон?
— Великолепно, спасибо.
— Прекрасно. Так чего вы хотели, барон? Стойте! Не говорите. Я угадаю. Мммм… Это же вы, да? Вы везете тот самый артефакт.
Вот догадливый козлина. Я хмыкнул.
— Да, так и есть, — я поднял руку с ключом, покрутил. — Вы его хотите?
— О, как любезно с вашей стороны. Я не очень хорошо вижу отсюда. Но если это то самое, то да, я бы определенно не отказался.
— То есть, мне отдать его вам?
— Да, будьте добры, барон.
Ну ладно. Он сам попросил.
Я размахнулся и метнул ключ в сторону подлодки.
Десяток метров, а то и больше. Черт его знает, смог ли бы я докинуть обычный ключ. Но вот только мой был каким угодно, но не обычным.
Гаечный ключ пролетел это расстояние мгновенно. Со скрежетом и грохотом гнущегося и разрываемого металла впечатался в бок подводной лодки на пару метров ниже Оскара.
Сколько их там? Есть ли у них еще торпеды? Плевать! Этот мудак ничего от меня не получит.
Трюгвассон же с любопытством перегнулся через перила своей площадки и тоже посмотрел вниз. На дыру. Послушал пару секунд, как что-то внутри трещит, гремит, шипит.
А потом укоризненно взглянул на меня и покачал головой. Все с той же театральностью поднял руку и щелкнул пальцами. Ничего. Он пожал плечами и щелкнул еще несколько раз. Теперь сработало.
След от торпеды я почти не разглядел. Но что последует, догадывался.
— Держись! — заорал я.
Новый взрыв последовал почти сразу. С другой стороны нашего корабля. Корпус опасно накренился. Я видел, как несколько матросов перебросило через борт. Один сумел ухватиться за перила, теперь его затаскивали обратно. Кто-то кидал за борт веревки упавшим.
Вот же тварина.
— Барон Октопус, — это снова Оскар. — Ну кто же так делает. Знаете, сколько времени я потратил, чтобы собрать эту малышку?
— Да мне насрать, — мрачно ответил я, восстановив равновесие. Корабль все еще качало. Я вытянул руку и ключ метнулся в ладонь. Кажется, что-то еще разрушив при этом. — Ну что, будем и дальше смотреть, кто больше ударов переживет? Мы или ваша малышка?
Он скрестил руки и склонил голову на бок, задумался.
— Ладно, барон, — вздохнул Оскар. — Что вы предлагаете?
Капитан торопливо зашептал мне.
— Барон, хрен бы с ним. Отдадим груз. Он все равно застрахован. Лишь бы уцелел корабль, экипаж и пассажиры. Пусть забирает, подонок. Пусть подавится.
Я кивнул.
— Груз, Оскар. Вы получите половину. И нет, я не отдам вам артефакт. Это наше последнее предложение. Согласитесь, это лучше, чем вдвоем пойти ко дну.
Он ответил не сразу. Ухмыльнулся. Что за неприятный тип.
— А вы умеете выкручивать руки, барон. Настоящий злодей! Уважаю. Немного негодую внутренне от ваших коварных методов, но уважаю. Что ж, я принимаю ваши условия. Согласен.
Процесс передачи груза затянулся. Не так-то просто разгрузить грузовой корабль посреди моря. Приходилось спускать товары на шлюпки и везти к лодке. Благо у последней для этого были предусмотрены люки в нижней части. Прямо в грузовой отсек. Да еще и какие-то краны с тросами были установлены.
Тип неприятный, но прошаренный.
Интересно, как он собирается с этими дырами от ключа отсюда уплывать? Или там предусмотрены всякие перекрытия на такой случай? Вроде в подлодках моего мира что-то такое было.
А еще он и впрямь был не один. Не особо удивительно. Такой-то махиной управлять.
Разгрузкой на его стороне занимались люди в странных костюмах. Таких я тут еще не встречал. Черная ткань укрывала их с головы до ног. Только на лице было что-то вроде опять же черной маски с прорезями для глаз. Я толком не разглядел, но вроде там даже стеклянные вставки были по типу очков.
А еще слева на груди был какой-то знак, но слишком мелкий, чтобы рассмотреть.
Что за ерунда?
Это как-то даже слишком сильно напоминало старые боевики. Типа Джеймса Бонда и всякого такого. В Фантомасе еще, помню, было. Когда приспешники носили намеренно лишенные деталей одежды, дабы не выделяться на фоне настоящих злодеев. Эдакая униформа легионов тьмы.
Тут явно что-то не так. Но вот только что? Такое ощущение, что я что-то упускаю из виду. Почти лежащее на поверхности.
Когда последняя шлюпка была разгружена, Трюгвассон вновь поднялся на свою площадку.
— Что ж, господа. Было в целом приятно иметь с вами дело. Благодарю за этот ценный вклад в мою борьбу. И, безусловно, правое дело. Хоть и чуть менее ценный, чем стоило бы, — он сокрушенно и расстроенно покачал головой. — Но я не держу на вас зла. Оскар Трюгвассон не такой. О, нет. Это вам скажет любой, знакомый со мной. Я понимаю, что делать правильные вещи непросто. Надеюсь, при следующей встрече мы вместе посмеемся над этим небольшим приключением. На этом поспешу откланяться.
Он отвесил еще один поклон и начал спускаться. Почти закрыл за собой люк, но остановился и поднял крышку. Высунулся наружу, опираясь локтями на края люка.
— А, чуть не забыл. И что сегодня со мной? Барон? Барон, вы еще тут?
Да куда же я денусь.
— Здесь я.
— О, вот вы где! Вижу. Славно-славно. Помните, что я сказал насчет того, что принимаю ваши условия? Так вот, я солгал.
Он рывком захлопнул крышку. И подлодка тут же начала погружаться.
А я успел разглядеть бурлящий след от запущенной торпеды.