— Наконец-то. А ты не торопился выполнить мою волю.
Осьминог взирал на меня через стол, заваленный книгами и исписанными убористым подчерком листами бумаги.
Интереса ради я развернул один из них к себе, вгляделся в текст.
Странное ощущение. Как будто и понимал, и не понимал написанное одновременно. Отдельные символы вроде складывались в слова и даже предложения. То есть, на каком языке, конечно, вообще не ясно. Но я чувствовал, что смысл есть, вот он, почти ухватил… а потом понимал, что нет, тарабарщина. Или не совсем. И снова по кругу.
Опять какие-то божественно-магические заморочки небось. А жаль, было бы любопытно взглянуть.
— Вообще-то, тружусь в поте лица. Если ты не заметил. Ударными темпами. Можно сказать, с опережением графика.
— Что? О чем ты?
— Как о чем? Сам же просил набрать жен и вот это все. Ну так вот, отчитываюсь: процесс идет, над целью работаю. Достиг определенных успехов, — я усмехнулся.
Осьминог недовольно поморщился. Тоже мне.
— Ты прекрасно понял, что я имел в виду. Давай сюда артефакт.
Я покрутил ключ в руках. Умом я, конечно, понимал, что будет лучше от него избавиться. Но жалко же. Столько всего можно с его помощью понаделать.
Я вздохнул и протянул инструмент богу.
— Хм… — тот внимательно осмотрел ключ, взвесил в щупальце. — Ты что использовал его?
— Ой, да не начинай. Что я там поиспользовал? Так, баловство одно.
— Почему ты вообще смог?.. — он прищурился, изучая ключ. — А, вижу. Да. Определенно стоит на будущее предусмотреть и такой вариант. Любопытно, а если?..
Он подлетел к одному из шкафов у стены. С полок достал что-то вроде весов. На одну чашу положил ключ, на другую стал выкладывать разноцветные камешки. Что-то еще бормотал при этом.
Мда. И это мой бог?
Я сдвинул бумаги в сторону, чтобы сесть на освободившееся место. Подвинул поближе ближайшую стопку книг. И принялся листать одну за другой. Почитать особо не вышло, так хоть картинки посмотрел. В основном там были какие-то схемы. Чертежи еще.
Не то чтобы я извлек из подобного чтения хоть что-то полезное, но было занятно. Потому, едва успел отреагировать.
— Я закончил. Лови.
Летящий в меня гаечный ключ я поймал еле-еле. Еще и пальцы ушиб.
— Ты чего? Больно же!
— Он мне больше не нужен, можешь забрать, раз уж понравился.
— Серьезно? — я удивился. Чтобы он вот так сам решил что-то отдать?
— Ну да, почему нет? Твои грубые попытки зачерпнуть из него силы, испортили заложенную структуру. Проще сделать заново. Так что сам по себе он мне бесполезен. Большую часть своей силы я убрал. Тебе все равно столько не нужно. Ну и всякое по мелочам еще поправил…
Он приблизился к столу и замолк на середине фразы. Нахмурился, увидев, что я брал его книги. Осьминог недовольно взглянул на меня и принялся раскладывать свои бумажки как было.
На мой взгляд упорядоченнее бардак на столе от этого не стал.
— Что изменилось-то? Что мне с ним теперь делать?
— Разберешься, — буркнул он. В щупальцах бог держал стопку листов и перекладывал их, сортируя. — Все, не мешай.
— А…
Я проморгался. Темнота. Он меня опять выставил. Я недовольно скривился. Что за манера вообще? Кто так ведет дела?
Слева и справа сопело по девушке. Я не помнил, кто где. Да и какая сейчас разница. Пусть спят.
Осторожно, чтобы не будить, я выполз и вышел из комнаты.
Не то чтобы я совсем-совсем выспался, но часов шесть проспал. По ощущениям. Хватит пока что. Тем более, что на повестке дня был довольно важный вопрос.
Теперь, без всей той дармовой магии, как выбираться-то отсюда?
Хороший вопрос. Интересный.
Я зевнул. И поплелся в душ. Вопросы — это прекрасно, но зарядку никто не отменял.
Уже после упражнений сел проверять свой арсенал. Здорово не хватало кофе, но пока что придется обойтись.
Итак. Щупальца — на месте. Это радует. Магия? Я подобрал небольшой камешек, сконцентрировался. Моих собственных сил едва хватило чтобы заставить его тускло светиться.
Нда… я с легким сожалением оглядел плоды своих вчерашних экспериментов. Было бы классно и самому такое мочь. На регулярной основе. Не то чтобы это была прямо какая-то недостижимая высота. Отнюдь. Но времени на освоение и развитие уйдет довольно много. В нынешних условиях — не вариант. Оставим на потом.
Ладно. Время проверить обновку.
Я поднял гаечный ключ. Внешне ничего не поменялось. А внутри?
Эм. Внутри ничего. В смысле он никак не ощущался. Просто кусок металла. И ничего больше. Это что, шутка такая божественная?
Я попробовал ухватить ключ щупальцем и без проблем сделал это. Покрутил в воздухе. Помотал из стороны в сторону. Не столько рассчитывая на какой-то эффект. Просто так.
Ожидания не обманули, ничего не произошло.
Это меня не особо огорчило. Вряд ли Осьминог действительно хотел так странно пошутить. При всех своих заскоках впечатление любителя розыгрышей он не производил. Раз сказал, что это артефакт, а не просто кусок стали, значит так и есть.
А раз добавил, что я смогу и сам разобраться, значит и правда, ничего особо сложного.
Тогда что? Направить внутрь поток маны? Ничего. Направить силу «сквозь» него? Тоже по нулям.
Хм. Может и не так очевидно, как мне хотелось бы.
Я пробовал и так, и эдак. Все, что приходило в голову. Даже погрыз его немного. От отсутствия других идей. Но никаких скрытых функций так и не обнаружил.
Потому, когда из комнаты раздались возня и голоса просыпающихся девушек, я даже обрадовался возможности оставить изучение ключа на потом.
— Доброе утро! — я поднялся и с удовольствием зашвырнул чертову железяку в дальний угол. Потом разберусь. — Как спал…
Жуткий грохот, скрежет, треск, гул напрочь перекрыли мои слова.
Из комнаты выскочила Мирена в чем мать родила, но при мечах. С выпученными глазами заозиралась по сторонам.
— Что? Кто? На нас напали? Назад!
Не отвечая, я медленно обернулся через плечо. Мать моя…
Дальнего угла больше не было. Вообще той стороны созданного вчера помещения не было.
Было непросто что-то рассмотреть в трепещущем свете камушка у меня в руке. Да и пыли было изрядно. Но было очень похоже, что весь тот край нафиг обвалился. Надо думать в те самые пещеры, что я почувствовал вчера. Вниз вел усеянный обломками скал спуск. На него то и дело что-то осыпалось сверху.
— Что случилось? — снова Мирена. За ее спиной из комнаты выглянула перепуганная Даша.
А у меня в голове одна мысль: и как теперь оттуда эту железяку выковыривать?
Стоило об этом задумываться, как под камнями что-то заскрежетало и резко вылетело в мою сторону. Я и отшатнутся не успел, только рефлекторно ладонью перехватил.
Ключ. Гаечный. Ага.
Я с натянутой улыбкой повернулся к девушкам. Отряхнулся.
— Все в порядх-кх, гхм, в порядке. Мне та стена вообще никогда особо не нравилась. Так вот. Как спалось?
Отсутствие горячей воды было воспринято коллективом стоически. Мы позавтракали остатками вчерашней рыбы. А после я объяснил, свой дальнейший план.
Спускаться вниз. В пещеры.
— Вниз? Туда? — Даша переглянулась с Миреной, затем обе они поглядели в сторону дыры. — А это точно хорошая идея?
Может и не самая хорошая. Но лучше у меня не было.
— Если только у тебя нет таланта к открытию порталов.
— Ну, нет, но…
— Именно. У меня тоже. У Миры, насколько мне известно, так же. Ведь так?
Фея развела руками — чего нет, того нет.
Занятно. А как она тогда до меня добралась? Ведь явно не среди людей они живут. Надо не забыть будет расспросить при возможности.
— Хорошо, просто взять и вернуться никак, — Даша с опаской покосилась на темноту внизу. — Но как спуск туда нам в этом поможет?
— А тут все просто. Дело в магии.
— Магии? Я не понимаю.
— Магия не особо похожа на воду или воздух, — я помахал рукой, разгоняя пыль. — Но кое-что общее у них есть. В частности, если взять любое достаточно глубокое место, то в нем постепенно начнет копиться магическая энергия.
На самом деле все было куда сложнее, но не устраивать же лекцию.
— Кажется, что-то такое я слышала…
— Ну, можно еще так объяснить. В реальном мире магия очень слаба. Об этом же ты знаешь? Чем глубже на Изнанку, тем магия сильнее. Тем опасностей больше. Именно поэтому академии строят на первом уровне.
— Да, это я знаю.
— Тут принцип хоть и не точно такой же, но схожий.
— Ладно. Пускай. Но какой нам-то от этого толк?
— А толк в том, что чем больше магии сосредоточено в одном месте, локально, тем проще пробиться между мирами. Ты ведь знаешь, как работают порталы? Технически, сильный маг может открыть проход почти где угодно. Но силы на такое уйдет уйма. Куда проще найти места, где достаточно едва ли не просто ткнуть пальцем, чтобы пробиться на другой уровень. И концентрация энергии в одном месте как раз грань между мирами истончает.
Я полагал, что по той же причине и случился прорыв в академии. Слишком уж много силы было в ключе.
— Но ведь мы все равно не сможем сами открыть портал.
— Верно. Не сможем. Во всяком случае, так же аккуратно, как нормальный порталист. Там, где он просто открыл бы дверь, нам придется проломить стену кувалдой. И потребуется кувалда покрупнее.
Я планировал устроить искусственный прорыв.
Сам спуск по склону занял у нас не так уж и много времени. Даже с учетом того, что мы осторожничали, опасаясь обвалов или оползней. Обошлось.
С освещением здорово помогла Даша. Несколько созданных ей светящихся шариков подрагивали в воздухе и заливали окружающее голубоватым светом.
Пол пещеры едва заметно опускался вниз. Чем дальше от места обвала, тем больше встречалось уцелевших сталагмитов и сталактитов. Сосулек этих каменных.
Тихо, спокойно. Разве что эхо от наших шагов разносилось по округе.
Даша поравнялась со мной и какое-то время молча шла рядом.
— Слушай, а… а что такое с этим ключом вообще?
— В смысле? — я поправил торчащий из-за пояса инструмент.
— Ну, этого же из-за него все случилось? Прорыв и все остальное.
— Думаешь?
— Конечно. Я же не тупая, в самом-то деле. К тому же… ну, это ведь я его в общежитие принесла.
— Ты? — я повернулся к девушке.
— Ага. Тогда, ну, после того, как ты ушел, мы вниз спустились посмотреть. Остальные на монстра глядели. А я ключ этот гаечный в траве и заметила. Помню еще подумала, странно. Откуда тут он могут взяться? Ну и подобрала. Я же не знала, что все так обернется!
Она ссутулилась и обхватила плечи руками.
— Веришь? Ну, правда, откуда мне было знать? А потом он как посреди ночи загудит, засветится! Перепугалась жуть! Я спала уже. А тут он. Я и рванула из комнаты к подруге. Только потом сообразила, что она с ребятами вместе ушла. Меня тоже звали, но я не пошла… Вооот… Слушай, а Мира… ну, вы с ней… в смысле, а кто она такая? Не помню, чтобы видела ее в академии.
Так. Надо бы этот диалог в конструктивное русло направлять, а то он куда-то не туда сворачивать начал.
Насчет того, как объяснять присутствие феи я уже думал, но подходящих идей так в голову и не пришло. Действительно, что тут скажешь? Для Даши мы шли вдвоем по коридору в общежитии. А потом — бац. И нас уже трое.
Вообще, по-хорошему бы сначала Миру расспросить, почему ее видно стало. Должна же она знать. Но когда бы я это сделал? То драки с монстрами, то магия даровая, а то и еще более интересные занятия.
— Эй! Идите сюда! — Мира, отошедшая чуть в сторону, махала рукой.
Слава богу.
Я поспешил к ней. Девушка стояла около стены и что-то там рассматривала. Когда я подошел, она махнула рукой на скалу.
— Вот, гляди.
Я вгляделся в стену пещеры рядом с ней. Что-то там было, но не разобрать.
— Хм. Даш, можешь посветить тут? Ни черта не видно, — я дождался, пока пара светляков подлетела ближе.
— Ого, — уже втроем мы изучали украшавшие стену рисунки. А это определенно были рукотворные художества.
По стилю больше всего они напоминали те самые картинки — ну, их в каждый учебник по истории древнего мира добавляют. В фигурках определенно улавливались человеческие очертания. Какие-то сюжеты из, наверное, повседневной жизни. Достаточно сложно сказать было.
Кое-что вроде как напоминало охоту. Кое-что — как будто возделывание почвы. Или может праздник какой. Некоторые сцены вообще вот так сходу я бы не взялся трактовать.
Интереса ради я дошел до противоположной стены — метрах в восьми, плюс-минус. Но там ничего не было. Или неизвестные художники только на одной творили, или просто с этой стороны ничего не уцелело. Кто его разберет.
В общем, еще немного мы полюбовались живописью и двинулись дальше. Интересно, конечно. Откуда эти рисунки тут взялись? Неужели тут раньше жили люди? Куда они делись?
Но куда больше меня сейчас волновало иное. Выжить, например.
— Ой, смотрите, кактус! — я поглядел, куда указывала Даша.
— Похоже, — кивнул. Продолговатый полуовал с таким характерными боковыми отростками. И черточки во все стороны, как иголки.
Мы двинулись дальше, поглядывая на стены время от времени. Кое-где рисунки сохранились почти идеально, где-то были смазаны или вовсе скрыты за наплывами минеральных пород.
Кактусы, кстати, в какой-то момент стали встречаться в рисунках на регулярной основе. Поначалу просто мелькали тут и там. Потом начали занимать центральное место в сюжетах. Наверное, можно было сказать, религиозных. Во всяком случае, фигурки человечков теперь куда чаще изображались вокруг этих самых кактусов. Иногда на коленях. Иногда с воздетыми вверх руками. Вроде даже с дарами.
— О, а вон и жертвоприношения подъехали, — я указал на рисунок. Там на постаменте или платформе перед гигантским уже кактусом фигурки убивали животное.
Вот у людей развлечения были. Мое уважение. Зарезать корову во славу кактуса.
Я покачал головой. Не очень удивительно, что они вымерли. Это ж надо до такого додуматься было.
Больше я у картинок этих не задерживался. Разве один раз на что-то вроде войны поглядел. Кто, с кем и за что боролся было решительно непонятно, но месились они там явно с упоением. От души. Даже разлетающиеся в стороны отрезанные конечности не поленились отрисовать.
А пещера все тянулась и тянулась. Длинная какая. И однообразная, если художества не считать.
Со вчерашнего дня я помнил, что на самом деле тут вокруг еще должно быть много и других пещер. Вот только единственное ответвление, с которого можно было бы к ним выйти, осталось позади, засыпанное тоннами обломков. Рисковать же с попытками пробить еще одну дыру не хотелось.
Вдруг на этот раз так не повезет? Обвалится на тебя полоток и все.
Оттого я даже обрадовался, когда Мира остановилась и сообщила:
— Тут проход. В стене.
И он там действительно был. Отходил в сторону от пещеры и довольно круто забирал вниз. А еще стена вокруг была явно обработана. Что-то по типу арки. Вроде даже резьба какая-то была. К тому же неизвестные строители озаботились удобством и выдолбили ступеньки.
Выглядело как приглашение.
Мы остановились у прохода. Переглянулись.
— Чего тут думать, предлагаю проверить, — заговорил я первым. — К тому же спуск. Чем ниже, тем больше шансов найти то, что нужно.
— Мне тут не нравится, — медленно проговорила Мирена. — Пещера не нравится. И ступеньки не нравятся. Но я куда и ты, знаешь же.
— И я тоже, — кивнула Даша. Улыбнулась, — Веди, вождь.
Вот так. Теперь я еще и вождь. Мол, ты мужчина, ты и думай. Ну, почему бы и нет. Так и так мне за них отвечать.
Я проверил ключ за поясом и начал спускаться. Через пять пролетов я достиг конца лестницы. Впереди был короткий коридор. Света не хватало, чтобы нормально осмотреться, но там, за ним, явно было большое помещение. Возможно, другая пещера.
Оглянулся на спутниц. Те напряженно стояли рядом, но вперед не лезли. Даже Мира.
— Ну, чего напряглись, девчат. Ничего тут страшного нет. Идем.
И я бодро зашагал по коридору.
Через несколько шагов парящий рядом со мной светляк осветил зал. Просторный, но ничего поражающего воображение. Явно что-то религиозного толка. Храм или вроде того. В дальнем конце смутно виднелась не то крупная статуя, не то скульптура.
К ней я и направился.
Под ногами похрустывали какие-то осколки. Я сначала подумал, что это что-то вроде горшков бывших. Но потом случайно поддел носком ботинка кучку пыли и мне под ноги выпал явно кусок человеческого черепа. С глазницами и частью челюсти.
Я еще успел подумать:
«Вот, черт…»
А потом ощутил вспышку магии. Будто весь окружающий камень засветился. И отнюдь не добро.
— Назад! — я развернулся к девчонкам, но было уже поздно. Выход перегораживал частокол шипов, торчащих прямо из стен. Крупных таких. С руку толщиной. Неприятно выглядело.
Даша и Мира торопливо подбежали ко мне.
— Ну и что теперь? Говорила же, что мне тут не нравится!
Может ей надо профилактические сеансы порки устраивать время от времени? Она тогда хоть молчит.
Позади у статуи в двух здоровенных жаровнях вспыхнуло пламя. Я даже не особо удивился. Такое я не то, что в других мирах, а и в фильмах видал кучу раз. До ужаса заезженный штамп. Правда, от того он не реже встречался.
Сразу же стало гораздо светлее. Но от того не легче.
То, что я принял за статую, стало видно куда лучше. Ну, сюрприз, статуей это не было.
У стены возвышался гигантский, под потолок, бурый от времени кактус. Перекрученный, сгорбленный. Он казался засохшим реликтом, эдаким баобабом среди кактусов. И это было бы даже забавно, учитывая все эти рисунки.
Но когда по иссохшей поверхности исполина прошла волна дрожи, желание смеяться как-то сошло на нет. А потом суккулент-переросток начал двигаться. Со скрипом, треском. Согнулись и разогнулись отростки по краям, заскрежетали по камню пальцами-когтями.
Что-то ухнуло. И кактус распрямился. Его верхушку вернчали несколько наростов помеше, вместе создававших впечатление головного убора. Как будто короны. Ниже, под ней распахнулись провалы глаз. Моргнули. Еще раз. И засветились пламенем. Там внутри буквально что-то горело. Существо обвело взглядом помещение и уставилось на меня.
А еще это сложно описать, но трещины и наросты создавали явное впечатление лица. Старого, очень старого. Древнего даже. Но определенно женского. Под глазами раскрылась еще одна трещина — рот. Внутри виднелись бушующие языки пламени.
И оно заревело.
Ну, звиздец, приехали. Только этого мне не хватало.
— Ладно, бабусь, — дождавшись, когда рев прекратится, отозвался я. И медленно вытащил из-за пояса подаренный артефакт. — Не знаю, кто ты и что ты, но предупреждаю. У меня есть гаечный ключ, и я не побоюсь им воспользоваться.