Было не похоже, что моя угроза произвела хоть какой-то эффект.
Существо просто не обратило на них внимания. Оно или она, раз уж на то пошло, обвела взглядом зал. И пророкотала вполне отчетливо:
— Сиата леа лагатау.
А у меня как щелкнуло в голове. Перед глазами промелькнули страницы одной из книжек осьминожьих, что утром просматривал. Значки-буквы эти непонятные. Мне из нее только картинка и запомнилась: рот распахнутый, а внутри глаз. И то, потому что в других и вовсе было не на что поглядеть.
А тут, будто точь-в-точь заучил. Каждую загогулину на своем месте вспомнил.
Я встряхнул головой. Это что за флешбэки?
— Жертва принята, — снова бабка загрохотала.
Секунду. Я ее понимаю? На человеческий перешла? Нет, стоп. Какая еще жертва? Это про нас что ли?
— А ну притормози! Никаких жертв! Только не в мою смену! — и только договорив я осознал, что слова звучат как-то не так. Неправильно. Примерно так же, как и ее первая фраза.
Я решил, что подумаю об этом после.
— Жертвоприношения отменяются, — твердо заявил я. — Совсем отменяются. Вообще.
— Человек… — казалось, какту-бабка была удивлена. И как бы не больше, чем я сам. — Ты знаешь слово…
— Я столько слов знаю, тебе и не снилось. Так что давай с этими историями завязывай. Только тронь кого из нас. Не посмотрю, что ты мне в прабабки годишься. Вмажу.
— Угрожаешь богине? — она гулко расхохоталась. — Спустились в жертвенный зал. Значит, жертвы. Давно не было. Наконец-то. Как раз вовремя.
— Опомнись, старая. Какая богиня? Какие жертвы? Оглядись, все, кто тебя почитал, давно уже мертвы.
— Все? — богиня словно задумалась.
Я позволил себе тихонько выдохнуть. Без понятия, что происходит. Но проверять ее божественность на практике не очень хотелось. Вдруг и правда. А у меня из боезапаса на нее, по сути, только ключ и есть. И то не факт, после божественных правок.
— А что происходит? — прошептала за спиной Даша.
— Тссс! Не лезь, — в ответ от Мирены.
А вот это правильно. Это своевременно.
— Да, мертвы… все… но как… столько времени… спала… Ты! — блуждающий взгляд богини кактусов — или кактусной богини? — снова уперся в меня. — Ты пришел. Знаешь речь. Ты последний?
— А? Эм… Ну, да, наверное. Полагаю, так и есть.
— Врешь! Ложь! Я вижу, я чувствую влияние другого бога! Предатель! Казнь!
— Эй, а ну угомонись! — повысил и я голос, чтобы хоть как-то до нее докричаться. — А ты как хотела? Свалила не пойми куда. Бросила всех. Мне что тоже помирать было? Тогда бы вообще никто не пришел!
— Ты лжешь.
— А ты истеришь, — хм, дежа вю. Кажется, похожий диалог у меня уже был не так давно. — Если мочить без разбору всех, кто к тебе раз в пару-тройку тыщ лет заглядывает, никаких последователей не напасешься. Не находишь?
— Заглядывает… последняя жертва была давно. Но много. Хорошая жертва. Но так давно, — она умолкла, задумавшись. — Предлагаешь поверить тебе на слово? Нет. Так не пойдет. Докажи.
— И как это?
— Жертва!
— Снова за свое? Никаких жертв.
Она зашипела.
— Я оставлю тебе жизнь. Но вот эти, за тобой. Хорошая жертва. Я приму.
— Обалдела совсем? Ты что меня не слышала? Это не жертвы тебе, — я раздраженно махнул рукой. — Это… ммм… жены мои! Да! Как я, по-твоему, еще должен новых последователей искать? А?
— Я слышу их мысли. Не знают речь. Бесполезны.
— А уж это мне решать! Давай-ка ты не будешь со своими ценными советами куда не нужно лезть.
— Наглый. Дерзкий, — пламя взметнулось над ней. — Ты испытываешь мое терпение. Последнее слово. Жертва. Не они так ты. Кровь.
Потоки огня от жаровен схлестнулись перед ней и замерли в форме чаши.
Хм. Кровавые жертвы кровожадной и, судя по всему, слегка поехавшей бабке-кактусу… Звучит, конечно, не очень привлекательно. Так сказать, а вы точно рекламный агент?
Но это с одной стороны. А с другой, хм. С другой стороны, если уж так посмотреть, чего-чего, а силы у нее может быть в достатке. Жертвы и все такое. Вполне хватит, чтобы закинуть нас всех обратно. Домой.
Эй, осьминог! Ты там как, вмешаться не хочешь? Ау! Нет? Ну, сам тогда виноват.
— Нож, — я протянул руку назад.
— Что? — не поняла Мира.
— Нож дай.
— Да не понимаю я!
А, блин. Точно. Я обернулся и повторил на обычном языке.
— Дай нож, только быстро.
— А, эм, — она вложила мне в ладонь рукоять кинжала. — Ты уверен?
Отвечать не стал. Не признаваться же, что уверенностью тут и не пахло.
А вот интуиция подсказывала, что упускать шанс не стоит.
Я подошел к чаше, полюбовался секунду. А потом под внимательным взглядом богини занес руку и резанул по ладони.
Дурацкая вообще идея резать именно ладонь. Очень уж неудачное и подвижное место, заживать долго будет. Но традиция. Кто знает, может в этом даже какой-то дополнительный скрытый смысл есть.
Кровь побежала вниз, закапала с ладони. Стала скапливаться на дне чаши небольшой лужицей.
Богиня протянула руку и обмакнула в чашу кончик когтя. Поднесла ко рту и слизнула.
— А-а-а, так вот оно что, — задумчиво пробормотала она. А затем засмеялась. — Вот оно как. Я поняла. Сделка. Принимаешь?
Чаша вдруг распалась быстро затухшими всполохами. А остатки моей крови сначала просто повисли в воздухе, а затем закружились небольшим колечком.
Эффектно.
— Что за сделка?
— Честная. Я помогу. Открою портал. Сможешь пройти. Сможете, — поправилась она.
— А что нужно от меня?
— Клятва.
— Конкретнее.
— Поклянись. Что будешь оберегать и защищать. Хранить и вести. Обучишь и покажешь.
— Что это значит? С кем я буду должен все это проделать?
— Сделка. Клятва. Помощь.
Мне показалось или она куда менее многословна стала? Типа батарейка садится или что?
Я прокрутил слова предполагаемой клятвы. Так и эдак. Вроде ничего такого. Опасного. Ни о каких жертвах ни слова. Даже Осьминог и тот куда требовательнее был. И конкретнее, впрочем.
Но он и дал больше. А тут что? Наверняка какой-то подвох есть. Но прямо сейчас я его не видел.
— Клянусь. Оберегать и защищать. Вести и хранить. Обучить и показать.
— Клятва сказана. И клятва услышана.
Парящая в воздухе кровь подлетела к иссохшей корке кактусу и впиталась внутрь. Богиня скривилась, охнула, резко согнулась, как от боли.
Без понятия, что тут происходило, но на всякий я отступил обратно к спутницам.
Огромная фигура тем временем распрямилась и со стоном начала отрывать куски высохшей оболочки у самого основания. Пока там не образовалась довольно внушительная дыра.
— Ха. Х-ха. Ха, — никогда не думал, что увижу тяжело дышащий человекоподобный кактус. — Вот и все. Подойди.
Я приблизился и заглянул. Внутри махина кактуса оказалась пустой. Только каркас пересохших стенок. А в самом центре небольшая кучка земли. И маленький росток кактуса, торчащий из нее.
— Забирай. И помни, ты клялся.
У меня начали закрадываться смутные подозрения, насчет того, что я тут наблюдал. Но если я все правильно понял, то отказываться сейчас было уже поздновато.
Я сжал зубы и забрался внутрь. Пофиг, будем разбираться с проблемами по мере поступления. Нужно было как-то куда-то это собрать.
Ничего лучше у меня все равно не было, так что я снял пиджак. Горстями перекидал землю и аккуратно перенес росток. Поместил в ямку. Вроде то, что надо. Пока горшок не найду.
Соединил концы вместе и поднял получившуюся конструкцию щупальцем.
— Готово. Что дальше? — я выбрался обратно.
— Дальше. Все.
Из махины будто стержень вытащили. Обвисшие плечи. Погасший взгляд. Вялые движения.
— Эй, портал не забудь!
— Да. Портал. Да.
Она умолкла и некоторое время ничего не происходило. А потом резко вздохнула, и там, откуда я забрал кактус возник неровный, подрагивающий вихрь красного и зеленого.
Отлично!
— Эм, стоп. А куда он ведет-то? Эй? Слышишь меня?
Ответа не последовало. Громада замерла неподвижно. Даже жаровни, еще недавно полыхавшие, едва тлели. Зал медленно охватывала темнота.
Черт. Такими темпами и портала надолго не хватит.
— Чего застыли? Вперед-вперед! — закричал я девушкам.
— Это что, портал? — Мира подозрительно осмотрелась, прежде чем залазить внутрь кактуса.
— Как видишь.
— А куда он? — Даша и вовсе остановилась снаружи.
— О, это сюрприз. Но я не уверен, что он простит долго. Так что, запрыгивай.
— Чего я первая? Я не хочу.
— Ой, да что там может быть опасного, — я подхватил завизжавшую от неожиданности девушку щупальцем за талию и занес в вихрь. Следом за ней шагнула и хмыкнувшая Мирена.
Я же осмотрелся напоследок. Перехватил пиджак одной рукой. В другой зажал ключ. И отправился следом.
Другая сторона портала встретила меня жарой. И плеском волн. Криком птиц. На чаек похожи.
Я пригляделся. И правда. Ни кожистых крыльев, ни когтей. Ядом вроде не плевались. Хороший знак.
Мира и Даша тоже тут. Последняя недовольно смотрела на меня. И отряхивалась от песка.
— Это ты сделал? Не смей больше! Страшно же. А где Мира?
Я перевел взгляд с одной девушки на другую. Мирена пожала плечами подошла к Даше и помахала рукой перед ее лицом. Никакой реакции.
Ага. Значит, не обманула-таки богиня. Действительно или первый уровень изнанки, или и вовсе реальный мир.
А ведь если последнее, то я впервые в реальном мире. Ну, в местном реальном мире. Забавно.
— Мира… она решила задержаться. Дела, говорит. Молоко на плите и всякое в том же духе.
— Ты что, нельзя ее там оставлять! Ой. А портал. Того. Кажется, все.
Я обернулся посмотреть. Так и было. От вихря и следа не осталось. Только разводы на песке.
— Ну и черт бы с ним. Нам обратно не надо. Давай лучше выяснять, куда нас занесло. Что-то я сильно сомневаюсь, что мы в империи.
— А Мира как же?..
— С ней все в порядке. Даже не сомневайся. Просто прими как данность.
— Ну, раз ты так говоришь…
— Именно. Итак, есть идеи, где мы?
Мы почти синхронно огляделись. Берег моря совсем рядом, несколько метров. Точно моря, очень уж запах характерный. Я с удовольствием втянул воздух полной грудью.
Море — это отлично. Теплое море — так и вообще.
В обе стороны уходил песчаный пляж. Красота! Поодаль от воды тут и там виднелись небольшие пучки травы. Еще дальше от берега травы становилось все больше. Даже кусты виднелись. За ними вроде даже что-то вроде деревьев. Редких и приземистых.
И ни следа цивилизации.
Хотя нет, секундочку.
Я вгляделся в морской горизонт, приложив руку козырьком. Точно! Не показалось. На изрядном удалении от берега плыла одинокая лодка.
— Ой, смотри, там кто-то плывет, — Даша тоже заметила.
— Ага, — судя по солнцу, тут сейчас было около восьми утра. — Ставлю на то, что это рыбаки возвращаются с ночным уловом. Значит и нам в ту сторону. Там должна быть деревня какая-нибудь или вроде того. А там уже сориентируемся.
К деревне мы вышли всего через полчаса. Приземистые домики из грубого белого кирпича. Заборчики.
На окраине встретился старичок восточной наружности. Белая рубаха, штаны. На голове тюбетейка. Сидел себе рядом с вытащенной на берег лодкой, возился с какими-то сетками. Сушил, наверное. Не очень я разбирался в рыболовном деле. Как-то до сих пор не доводилось.
Он нас как заметил, так и замер с открытым ртом. Его можно было понять. Вряд ли тут по берегу часто бродили студенты в форме российских академий.
Мы приблизились и вежливо поздоровались. Он тут же разразился целой тирадой. Но на арабском. Это я так предположил. Не то чтобы я знал арабский.
А потом снова. Шелест страниц, символы эти. И я понял, что понимаю, о чем он. Ну точно. Явно опять божественная какая-то фигня заработала. Что-то с теми книжками связанное.
— Здравствуйте, — повторился я уже на его языке.
— О! Вы говорите по-арабски!
Угадал, получается. Все-таки именно арабский. Уже кое-что.
— Так и есть. Простите, но мы с подругой немного заблудились, — я покосился на Дашу. Та изумленно наблюдала за беседой. Вот уж у кого вопросов должно быть выше крыши. Мира тоже следила за происходящим с крайне подозрительным видом. Вряд ли я раньше такие языковые познания при ней демонстрировал. Мда. — Вы не поможете нам сориентироваться? Где мы сейчас?
Старичок оказался крайне общительным. Из разговора я узнал, что занесло нас ни много, ни мало, а аж в Египет. Деревня называлась Аль-Мадия, а ближайшим крупным городом была Александрия.
Что я знал о Египте? Да почти ничего. В этом мире он все еще находился в статусе британской колонии, так что ни о каком центре туризма и речи не шло. Соответственно, и информацию о нем черпать было толком не откуда. Разве что знал, что та же Александрия — второй по величине город. Крупный порт. Ну, библиотека там в свое время сгорела.
Но были и очевидные плюсы. Британское присутствие означало и присутствие британских банков, а так уж получилось, что у меня при себе был чек от доброго дедушки.
Интересно, что тот подумает, когда узнает, где чек был обналичен?
Впрочем, сначала до банка нужно было добраться.
Расспросив собеседника, я узнал, что город совсем недалеко. Пешком часов восемь, а на повозке и за пять можно управиться. Но быстрее всего морем. Тут всего часа два-три.
Мне морской вариант понравился больше прочих. Не только из-за скорости. Тащиться на телеге по пыльной ухабистой дороге — то еще удовольствие. А до ровненьких заасфальтированных шоссе местная промышленность еще не доросла.
С поиском лодки здорово помог новый знакомый. Он не только отыскал торговца, скупающего рыбу у местных рыбаков и отвозившего на крупный александрийский рынок, но и договорился, что заплачу я чуть позже. Когда до банка дойду. Еще и поручился за меня.
Повезло его встретить, ничего не скажешь. Попрощавшись с гостеприимные старичком, мы расположились на лодке меж бочек с рыбой и прочим уловом. И вскоре отправились в плавание.
Помимо нас в лодке были только сам торговец и двое матросов. Угрюмые неразговорчивые арабы занимались парусами с канатами. И вовсю косились на нас. В основном, конечно, на Дашу. Пришлось прикрикнуть на них. Но больше проблем не возникало.
Это, кстати, напомнило мне о проблеме с девушкой. Куда ее девать? Сам я планировал сесть в Каире на дирижабль до Лондона. На худой конец до какой-нибудь другой европейской столицы и там пересесть.
Но не тащить же Дарью с собой. А если нет, то что? Отправить ее одну? Ну такое себе. Мало ли что может случиться.
За время плавания разговорился с тем самым торговцем, по совместительству владельцем лодки. Он в основном расспрашивал кто мы и откуда. Рассказал ему историю о студентах. На экскурсии. Что отбились от группы и теперь едем на встречу с остальными.
Сам же я интересовался местными реалиями. Например, выяснил, что в городе всем заправляет британский наместник, но вместе с тем большое влияние имеют и внезапно французские торговые компании.
Еще узнал, что хорошим спросом в этом году пользуются крабы. Их британцы активно выкупают и везут к себе. Очень уж по вкусу они пришлись тамошней знати.
И прочее в том же духе. Познавательно, но не так что особенно полезно.
До города мы добрались ближе к полудню. Нас высадили на пристани у крупного рыбного рынка.
Шум, гам, крики животных. И прочие прелести больших городов. Куча народу бродила меж прилавков с морепродуктами, торговалась, передавала деньги и рыбу из рук в руки.
Наша первая остановка была в банке, дорогу к которому я предусмотрительно узнал заранее. Но даже так мы едва не умудрились заплутать в узких улочках города. Пришлось дважды уточнять направление у местных.
Зато с чеком проблем не возникло. Принявший нас клерк сначала отнесся крайне подозрительно. Но когда изучил чек и увидел кольцо у меня на пальце, принес извинения.
У него же я узнал, наконец, курс фунта к рублю и был изрядно впечатлен. Выходило примерно один к пяти. То есть, щедрый дедушка выслал мне аж порядка пяти тысяч рублей.
Весьма внушительная сумма. Таскаться с ней по городу было бы неразумно. Да и попросту неудобно. Потому еще немного времени мы потратили на открытия счета и оформление чековой книжки. С собой я взял только двести фунтов, посчитав, что этого будет более чем достаточно на повседневные расходы.
По моему опыту любой, абсолютно любой город открывался с совершенно иной стороны, если в кармане было достаточно купюр. Или монет. Или кредитов. Суть та же — деньги решали уйму проблем.
Да хотя бы начать с простейшего — перемещение. Стоило только нанять повозку, как этот вопрос стал тривиален. Путь до рыбного рынка мы преодолели в разы быстрее. Там я расплатился с торговцем и добавил немного сверху, попросив передать тому старичку за его помощь.
После мы отправились обедать в один из ресторанов. По рекомендации возницы. А следом наступил черед магазинов. Наша форма привлекала уж очень много внимания, так что, посетив пару британских портных мы приоделись по местной моде.
Точнее со мной-то проблем не возникло, с горшком для кактуса тоже. Продавщица в цветочной лавке даже помогла его пересадить. А вот дашина примерка несколько затянулась. Не то чтобы я не ожидал подобного. Можно даже сказать, рассчитывал. Мне нужно было занять ее на какое-то время, чтобы пообщаться, наконец, с Миреной.
— Так что там все-таки такое с твоей невидимостью? Как она работает?
— Да все просто. Чем меньше магии в мире, тем меньше феи на него влияют. Например, тут я тебя толком защитить не смогу. При всем желании. Вот, смотри, — девушка попробовала поднять с ближайшего столика туфлю, но ее рука прошла сквозь нее. — Видишь.
— Ага… А как ты будешь есть?
— А никак. Это один из плюсов, воздействовать на мир не могу, но зато и есть не надо.
— Хм. То есть… Стой. А секс?
— Именно. Думаешь почему я тебе про двадцать лет воздержания говорила? — горестно вздохнула она.
Да уж. Неприятно.
— Хорошо, но почему я тебя все еще вижу?
— Без понятия. Раньше не видел. Не видел же?
Я задумался.
— Нет, не видел. Чего нет, того нет. Но слушай, ты же все еще можешь быть отличным разведчиком!
— Могу, — медленно кивнула она. — Но даже не думай, что я буду для тебя шпионить или вроде того. Это недостойно воина сидхэ!
На этом разговор пришлось прервать, поскольку пришел черед оценивать очередной наряд Даши.
Все мучительно-долгое имеет свойство когда-то заканчиваться. Вот и поход по магазинам подошел к концу.
Я не мог не отметить, как старательно Мирена демонстрировала полное безразличие к примеркам и товарам в лавках. Да она, глядя на довольную Дашу, едва зубами не скрежетала. Даже если ее одежда тоже не изнашивалась в нашем мире, все равно два десятка лет одно и то же носить… гм. Надо будет тут тоже что-нибудь придумать. Но потом.
Последним на сегодня пунктом в моем расписании была комната в отеле. И тут благодаря деду проблем не возникло. Мы оставили вещи в номере и отправились на прогулку.
А чего бы и нет? Хорошее завершение довольно напряженного и продолжительного приключения.
Мы побродили по набережной, там же поужинали. Отличная рыба. Краба тоже попробовали. Чуть-чуть вина. Можно было вернуться в отель на экипаже, но мы решили прогуляться. Очень уж вечер был приятный.
Людные улицы, доносящаяся из различных заведений музыка. Еще и жара спала, уступив место приятной прохладе.
Этот мир определенно начинал мне нравиться. Я поймал себя на том, что и правда надеюсь, что осьминогу удалось избавить меня от бесконечных перемещений.
— Пожар! Пожар!
Крики застали меня врасплох. Клубы едкого черного дыма вырывались из окон заведения через дорогу. На улицу хлынул поток людей, торопящихся убраться подальше. Кто-то из гуляющих застыл на месте, уставившись на зрелище. Кто-то, наоборот, ускорился.
В возникшем переполохе я и охнуть не успел, как Дашу оттеснило и отнесло в сторону хаотичным движением толпы.
Вот черт!
— Мира! Найди ее! — я активно орудовал локтями, пытаясь пробиться сквозь гомонящих людей. Казалось, что каждый, как назло, пытался двигаться в одному ему ведомом направлении. Мне никак не удавалось нормально протиснуться. Поверх голов тоже ничего видно не было.
Ах ты ж!
Я плюнул на конспирацию и подключил к делу щупальца. Так продвигаться стало куда как проще. Вот только девушек нигде не было видно. Гадство.
— Кирилл! Кирилл! Сюда! Скорее! — Мирена. Я ломанулся в том направлении, но все равно опоздал.
— Ну, что там? — прохрипел я.
— Даша! Я видела! Ее похитили!