Екатерина внимательно посмотрела на любовника. Понятовский спокойно выдержал ее тяжелый и проницательный взгляд:
— Только не говори, что ты не думала о подобном исходе!
— В отличие от тебя я не говорю об этом вслух, — оборвала его Екатерина. — У стен есть уши.
— Народная мудрость? — оживился Станислав.
— Жизненный опыт. Некоторым он обошелся весьма дорого. Ладно, скажи канцлеру при случае, что я готова встретиться с ним и обсудить сделанное предложение.
Не прошло и двух дней, как встреча состоялась. Канцлер очень торопился.
Лед был сломлен, Екатерина если и не поверила Бестужеву, то уяснила для себя важную вещь: более он ей не враг, напротив, при определенных обстоятельствах может оказаться весьма полезным. В тайный проект были внесены необходимые поправки, скрывающие будущую роль Бестужева, и текст стал более завуалированным. В таком виде его можно было относить на подпись к императрице, что канцлер и сделал, положив его в ворохе незначительных бумаг. Однако уловка не удалась. Елизавета заметила ценный документ и отложила его на потом. Тем не менее, временная неудача только сблизила великую княгиню и канцлера.
Отношения с Понятовским развивались на удивление ровно и гладко. Ни ревности, ни ссор, ни измен, которых так опасалась Екатерина. Казалось, с ней Станислав надолго забыл о любовных похождениях и стал надежен и предан, как огромный добродушный пес. Веселый и изобретательный, Станислав обладал импульсивным, но добрым нравом. Каждое новое свидание оказывалось не похожим на предыдущие: граф без устали придумывал весьма оригинальные способы не только развлечь Екатерину, но и сделать сам акт любви увлекательным приключением. За это — неутомимость и внимание — она еще больше ценила своего польского друга, к которому искренне привязалась. Иногда Екатерина даже позволяла себе помечтать перед сном: она получит развод с великим князем, и станет польской королевой. С любимым и рай в шалаше. Наутро мечты исчезали, как дым вместе с шалашом и польским королевством. Наяву лучше и веселее.
Как-то вечером Екатерина уже готовилась отойти ко сну, как под дверью раздалось веселое мяуканье. Великая княгиня выглянула и увидела шута Льва Нарышкина и Станислава Понятовского. Оба расположились под дверью и с упоением изображали двух мартовских котов.
Екатерина не выдержала и засмеялась:
— Что вы тут делаете?
Нарышкин еще раз мявкнул, и, толкнув Понятовского, заговорил:
— Матушка, Екатерина Алексеевна! Не обессудь за беспокойство — сестра брата моего, Анна Никитична, при смерти. Просит вас прийти попрощаться.
— Сейчас, ночью? — удивилась Екатерина, подозревая, что у этой странной просьбы есть тайное дно.
— Сейчас, матушка, только сейчас, — запрыгал вокруг нее Нарышкин. Понятовский лишь усмехался, наблюдая за колебаниями княгини.
— Вы с ума сошли?! Как я уйду?
— Все очень просто, — подхватил беседу Понятовский. — Мы пройдем через апартаменты великого князя, он все равно ничего не заметит, так как ужинает в привычной для себя компании.
— Или лежит под столом, — добавил Нарышкин, которому весьма по вкусу пришлась устроенная забава. — Решайтесь, ваше высочество, нет никакой опасности, а сестра очень просила быть.
Екатерина скрылась в спальне, где быстро переоделась в мужской костюм, подчеркнувший аппетитные формы. Не прошло и десяти минут, как появилась вновь.
— И что теперь?
— Следуйте за нами, ваше высочество. И ни о чем не беспокойтесь.
Екатерина отдала приказ своему слуге — немому калмыку — охранять двери спальни и никого туда не пускать, а сама бесшумно устремилась за своими спутниками.
Нарышкин оказался прав: все участники веселой попойки валялись под столом, включая великого князя и его новую любовницу — фрейлину Екатерины, Елизавету Воронцову.
— А я-то все гадала, куда она постоянно исчезает! — прошептала Екатерина Понятовскому.
Тот шутливо хлопнул ее пониже талии:
— Ваше высочество ревнует?
— Болван! Да как ты смеешь!
— Я унижен, ваше высочество, и оскорблен, — продолжал блажить Понятовский громким шепотом. — Пока вы меня не поцелуете, с места не сдвинусь. — И действительно застыл посреди обеденного зала, рискуя быть обнаруженным в любую минуту.
— Вы совершенно, невозможны, граф, но я вас люблю, — в свою очередь развеселилась Екатерина. Она чувствовала себя маленькой девочкой, которой, несмотря на строгие запреты, в кое-то веки разрешили пошалить. Понятовский сложил руки на груди и терпеливо ждал. Она скользнула к нему, обвила руками за шею, прижалась всем телом и с нежностью поцеловала.
— Вы с ума сошли! — прошипел Нарышкин, вернувшись с лестницы. — Нашли, где целоваться! Идемте скорее, пока господа не проснулись.
От стола послышался шорох. Троица замерла. Петр Федорович поднял всклокоченную голову, пьяно оглядел зал и остановился на жене, испуганно прижавшейся к другому мужчине.
— О! Катя! Приснится же такое! — и вновь захрапел, пристроившись на тощем бюсте Воронцовой.
Давясь от хохота, компания пробралась на потайную лестницу, и оказалась у черного входа. Там уже ждала карета. Оказавшись в безопасности, дали волю в чувствах. Громче всех смеялась Екатерина:
— Вот удружили! Устроили свидание мужа с женой, — и передразнила: — "О! Катя! Приснится же такое!".
— Интересно, назавтра он вспомнит или нет? — ни к кому не обращаясь, спросил Нарышкин.
— Вряд ли, — Понятовский хозяйским жестом прижал к себе счастливую и хохочущую Екатерину. — Судя по пустым бутылкам, Петр Федорович завтра будет мучаться больной головой, тут уж не до воспоминаний о сладких снах. С утра рассольчику выпьет, потом опохмелиться, а с обеда новый кутеж начнется.
Веселье продолжилось в доме Нарышкиных. Анна Никитична была весела, здорова и чуть хмельна и с удовольствием выслушала историю о приключениях в великокняжеских апартаментах. Вино лилось рекой до самого рассвета, пели песни, играли в карты и шарады, после чего Понятовский вызвался проводить Екатерину до дворца.
На улице было безлюдно.
— Давай пройдемся, а? — предложила вдруг Екатерина. — Я еще ни разу не гуляла просто так, да и возвращаться так рано не хочется… Давно с тобой не была без свидетелей.
Понятовский согласился. Карета медленно ехала за ними. Оба молчали, боясь нарушить утреннюю тишину в алых всполохах северной зари. На их фоне небо казалось почти прозрачным, словно стекло. Стоит ветру подуть, и не выдержав натиска, треснет, разобьется на тысячу кусочков. Екатерина на миг зажмурилась, испугавшись. А что там, за небом? Вдруг, если исчезнет небесная преграда, на землю просыплется метель из белых перышек и запахнет манной?! Она оглянулась: в Неве золотились ранние блики. Через парапет нагнулась к самой воде и отпрянула, стало страшно, словно в глаза судьбе взглянула.
— У тебя лицо другое вдруг стало, — сказала Екатерина, взглянув на Станислава. Провела ладонью по любимым чертам и неожиданно для себя призналась: — Вчера Бестужев предупредил, что против тебя интриги начались, отозвать в Англию хотят.
— Знаю, старик и мне признался. Даже не ожидал подобного откровения. По-моему, он к тебе, Катя, неравнодушен. Что ни день, то о твоем счастье печется. — Станислав прижал ее к себе. — Замерзла? Дрожишь вся.
— Я за нас боюсь. Как без тебя жить? Дышать? Верить? Надеяться?
— Подожди пока бояться, — ласково улыбнулся Станислав. — Нас так просто не возьмешь. Да и Бестужев обещал помочь. А он свои обещания сдерживает.
Екатерина улыбнулась ему сквозь слезы: как же она его любила — до судороги в сердце. Нет его — и тут же останавливается, не желая жить.
— Любимый, подожди немного, не хочу расставаться.
— Уже светает, — забеспокоился Понятовский. — Неровен час — спохватятся, переполох подымут. Хочешь, мы ночью опять сбежим?
— Хочу!
— Значит, до вечера?