— Па-чему?! — вскинулась пьяная Воронцова. — Она оскорбила императора и должна быть наказана! Я требую! Мы — Елизавета Вторая, божьей милостью вся Руси. Черт, опять запуталась!
Принц поднял глаза к потолку, призывая на помощь всех известных ему богов. И почему Петра угораздило выбрать себе в любовницу эту женщину, которую и женщиной-то сложно назвать?! Добро бы еще сидела в спальне, так нет, ее в политику потянуло.
Еще недавно он был уверен, что сможет управлять племянником по своему усмотрению, но просчитался: слишком быстро Петр терял человеческий облик и возможность нормально мыслить и принимать адекватные решения. Хотя будто до этого он мог это делать! Глупости, совершаемые молодым государем, были не просто чудовищными… Их последствия уже сейчас казались катастрофичными не только для всего российского государства, но и для самого Петра.
Сначала приближение прусского посланника. Государь его так возлюбил, что в приказном порядке потребовал "поиметь всех молодых фрейлин". Посол отбивался, не зная, как отказаться от царской милости, но где там! Вместе с испуганными девицами его заперли в одной комнате, а Петр прохаживался у дверей, охраняя "святость" момента. Естественно, что об этом инциденте стало известно во всех европейских государствах.
Сегодняшняя выходка не станет исключением. И самое печальное, что все симпатии будут на стороне молодой императрицы. Принц Голштинский невольно вспомнил о похоронах императрицы. Уже тогда стало понятно, что счастливого царствования у Петра не получится.
…Огромное набальзамированное тело императрицы шесть недель находилось во дворце. Многие с отвращением отводили глаза, не в силах смотреть на желтое нарумяненное лицо Елизаветы с тяжелой улыбкой. Золотая корона плотно сидела на голове, а тканное серебром платье, казалось, вот-вот лопнет на раздувшемся теле. Все десять дней около катафалка молилась Екатерина, чье отстраненное горе резко контрастировало с пьяными выходками ее мужа.
Георг глубоко вздохнул, волоча на себе пьяного императора. Кто ж знал, что так все обернется! Ведь еще два месяца назад можно было обратить симпатии народа в сторону государя. А какой шанс им дала судьба! Как рыдали эти глупые русские, проходя мимо гроба в Казанском соборе, где тело императрицы пролежало десять дней. Еще бы, им не рыдать: для любого простолюдина Елизавета по-прежнему дочь Петра Великого. Ее до сих пор воспринимают как истинно русскую государыню, в отличие от Петра, объявленного очередным антихристом. И поди объясни про груды дорогих платьем, ларцы, полные бриллиантов, пустую казну! Все равно не послушают. А теперь и вовсе!
На похоронах Петр не скрывал своей радости: все годы он люто ненавидел императрицу. Освободившись от ее болезненной опеки, он потерял чувство приличия. У гроба только и делал, что отпускал плоские шутки, гримасничал, плясал и пил водку. Перессорился со всеми священниками, умудрился оскорбить дежуривших у гроба гвардейцев. Однако больше всего досталось Екатерине Алексеевне. Все десять дней, что тело императрицы находилось в церкви, она регулярно приезжала туда и часами, коленопреклоненная перед гробом, вся в черных одеждах, плакала и усердно молилась. Петр подбегал к ней, щипал, ругал, а один раз даже толкнул. Принц тогда еще удивился, как неловкой она упала, прижимая руки к животу.
В день похорон наглые кривлянья Петра достигли апогея. Длинный трен его траурного плаща несли сразу несколько придворных, он же время от времени убегал вперед, отрываясь от них, и им приходится отпускать шлейф. Полы черного одеяния развевались за ним по ветру, как крылья нетопыря. Государь искренне забавлялся, а в народе все чаще раздавалось: "Антихрист!". Георг поймал себя на мысли, что даже притихшая Воронцова украдкой испуганно крестится.
Затем и вовсе произошел неприятный эпизод. Петр вновь остановился, насмехаясь над стариками-сановниками, с трудом догонявших его. И как только они подошли, пустился вскачь, вертя узкой задницей, издавая непристойные звуки. Движение кортежа снова нарушилось. В толпе послышался ропот.
Во время панихиды чертушка неоднократно заливался смехом, показывал язык и громко разговаривал, заставляя священников прерывать службу…Поистине, это были самые отвратительные похороны. Впрочем, самому Петру они страшно понравились: "Так этой старой карге и надо!" — сказал он в тот вечер. — Вот бы все повторить!"
Ох, нелегкая эта работа: тащить императора до постели. Принц щелкнул пальцами, передавая два бесчувственных тела лакеям. Уф! И почему те, кто облечен такой властью, ведут себя подобно идиотам.
— Такое впечатление, что он уж и не знает, что придумать, чтобы вызвать ненависть его подданных к нему, — раздался рядом вкрадчивый голос. Принц Голштинский устало посмотрел на своего нежданного собеседника.
— Как бы вы ни противились, но императрица завоевывает сердца, — полномочный посол Франции довольно улыбнулся. — Именно этому я сегодня и посвятил письмо императору. Никто так упорно, как она, не воздает покойной императрице столько уважения и почестей. Конечно, про себя она, наверняка, посмеивается, характер у нее такой, особенный. Но вот, что удивительно: духовенство и народ верят в ее искренность и весьма ей за это благодарны. Все, кто знает ее, отмечают замечательную педантичность, с которой она справляет праздники, соблюдает посты, то есть, делает все то, чем легкомысленно пренебрегает император, но что а отнюдь не безразлично населению этой страны. И знаете, что, ваше высочество… — Барон Бретейль с удовольствием нюхнул душистый табак. — Она вовсе не забыла и не простила императору те угрозы, что он обещал реализовать, когда еще был великим князем: постричь ее в монахини и заточить в монастырь, как поступил Петр I со своей первой женой. Все это, подогреваемое ежедневными унижениями, наверняка накапливается в ее голове и ждет лишь повода, чтобы взорваться. Апч-хи! Моя правда. А вы готовы, ваше высочество к подобному взрыву? Думаю, что нет. И уж более того, что к подобному повороту ситуации не готов сам император. Его ждет весьма неприятный сюрприз. Поверьте мне.
Георг Голштинский понуро молчал, осознавая правоту французского дипломата.
— Император болен, ваше высочество. Безнадежно. Он одержим духом разрушения, но не понимает, что первой жертвой станет он сам. Апч-хи!
М-да, его правда. И не возразишь.
ГЛАВА 14.
В такой сложной и опасной ситуации Екатерина, пожалуй, еще не была никогда. Даже когда ей грозили изгнанием из-за материнских интриг, было не так страшно. Даже когда разразился скандал с Бестужевым, она вышла сухой из воды. Но теперь вся ее жизнь зависела от еще не рожденного человечка, грозившего появиться на свет в самый неподходящий момент.
К факту своего отцовства Григорий Орлов отнесся с жадным любопытством и одновременно — с раздражением. По ночам он подолгу щупал живот Екатерины, приноравливаясь к толчкам: "Смотри-ка, папку-то узнал! Вот шельма! Весь в меня!".
Днем, напротив, искренне сердился, обвиняя любовницу в ее деликатном положении.
— Не могла подождать немного! А ну, как заметят!
— Ты же не заметил, — равнодушно возражала Екатерина. — Затягивая на себе корсет.
— Так то я! Другие поглазастей будут. Стоит только узнать твоему мужу…
Екатерина поморщилась: пошлый водевиль, да и только. Любовник узнает о том, что его подруга беременна.
— Гриша, прекрати, а? — взмолилась она. — И так тошно. Мне надоело, что ты обвиняешь меня, словно я дева Мария, а это — непорочное зачатие. Без тебя тоже не обошлось… Лучше подумай, как мне родить во дворце, но так, чтобы об этом никто не узнал.
С такой задачкой Григорий не справился: впал в ступор и спешно откланялся. Екатерина прореагировала на его уход довольно вяло. Может, он и прав, что ушел. По крайней мере, выспится сегодня. Сеять в смуту в казармах намного проще, чем помочь беременной бабе скрыть факт прелюбодеяния. Она встала, разминая ноющую поясницу. Тяжело-то как, Господи! Хорошо еще, что в своей опочивальне можно живот распустить, а ну как Петр очередной бал затеет, что тогда? Она и так в прошлый раз чуть не скинула: думала, умрет от туго затянутого платья. Как выдержала пытку, до сих пор непонятно. Но выдержала. Все-таки правду в народе говорят, что русские женщины все стерпят. Екатерина поймала себя на мысли, что впервые четко подумала о себе, как о русской. Давно пора: всей кожей и мясом она приросла к этой стране, и уже не мыслит себе жизни в другой.
Ребенок шевельнулся, больно ударив в бок. Екатерина охнула. Время поджимает. Достаточно одной оплошности, и все — Петр победит. Оплошностей же может быть множество: сплетни слуг, любопытные взгляды, ее крики при родах, наконец, плач, младенца. Стены здесь тонкие… Да и у стен есть уши.
Хорошо, что она приняла меры предосторожности. При дворе уже не появляется. Для всех — молодая императрица больна. Сильные головные боли плюс подвернутая нога — серьезный повод, чтобы оставаться в постели. Входить в спальню императрицы могут только доверенные лица: Орлов (кто ж ему запретит!), княгиня Дашкова, камеристка и немой калмык, готовый отдать за нее жизнь. Еще один слуга, Васька Шкурин, пожилой дядька, и день, и ночь дежурит у ее дверей. Вот и сейчас — Екатерина еле слышно застонала, а Васька мгновенно просунул голову в дверь:
— Что, матушка? — в голосе искреннее беспокойство. Называет "матушкой", а любит как дочь непутевую. — Ты скажи, если что… Доктора позову.
— Ох, Вася, Вася… — Екатерина с трудом сдерживала слезы. — Не надо мне доктора. Лучше посиди со мной. Да, садись, садись же. В ногах правды нет. Что делать, Васенька? Еще неделя, максимум — две, и воды отойдут. Сама-то я сдержусь, но младенец кричать станет. Орлов мне здесь не помощник. Куда ему младенец? Он и сам, как большой ребенок. Вся надежда на Бога. Остается только молиться и отдаться воле провидения.
— Молитвы, матушка, дело хорошее, — рассудительно заметил Шкурин. — Ты, пей, чаек-то, он липовый, при твоем состоянии очень полезен: и душу успокоит, и волнения ненужные снимет. В твоем положении отдыхать нужно, а ты себя не жалеешь. Вон как младенец брыкается, отсюда видать.
Екатерина покраснела, как девочка, прикрыв руками волнующийся живот. Ребенок действительно вел себя неспокойно. Шкурин протянул ей вторую чашку, сдобрив чай молоком.
— А теперь, матушка, давай-ка, подумаем, что можно сделать. Есть у меня одна смелая задумка. Но тут твоего совета спросить надобно, вдруг отговаривать станешь.
— Какая задумка? — едва слышно спросила императрица.
— Государь наш, Петр Федорович, как известно, большой охотник до пожаров, — неторопливо начал Шкурин, теребя обвислый ус. — Его водкой не пои, дай только на огонь посмотреть. Как узнает про пожар, сразу мчится туда со всей челядью. Вот я и подумал: начнутся роды, а мы домик подожжем, да доверенного человечка к императору подошлем. И ему радость, и нам облегчение. Как тебе?
Екатерина благодарно ему улыбнулась.
— Мне нравится, вот только где мы найдем такой дом, Василий?
— А зачем искать? — искренне удивился Шкурин. — Мой вполне подойдет. Живу один, домик маленький, скарба в нем кот наплакал, а находится от дворца не так близко. Пока император доедет, пока дождется первых головешек, ты, глядишь, и родишь.
— А если нет? — прошептала Екатерина.
Васька невозмутимо налил еще чаю.
— Подожжем второй. Там домишек много. Для хорошего дела и чужого имущества не жалко. Ты ведь не оставишь потом погорельцев?
В который раз Екатерина подивилась русскому характеру. Предложи она подобное немцу, тот мгновенно бы ответил отказом. И еще бы укорил — как смогла такое предложить. А русскому все равно: для хорошего дела и чужого имущества не жалко. Добро бы только чужого, так он и своего лишиться, но об том пока что не думает. А все русский характер. И как только в нем сочетаются столь противоречивые черты: преданность и зависть, желание угодить и ничем не объяснимая строптивость? Лень и трудолюбие? Набожность и разгульность? Мудрость и глупость? Удивительно, из любви к ней Васька готов не только лишиться своего крова, но и потянуть за собой соседей. Невозможный русский характер! Но, кажется, она начинает понимать этот русский характер. Не умом — сердцем.
К вечеру приехала княгиня Дашкова. Маленькая, деятельная и веселая. С момента их знакомства прошло не так уж много времени, но Екатерина успела полюбить тезку всем сердцем. Особенно ей нравилась практичность юной княгини и умение добиваться поставленной цели. Рассказывали, что только благодаря своей хитрости и уму, невзрачной Екатерине Воронцовой удалось заполучить самого выгодного жениха в России.
На одном из балов князь Дашков опрометчиво сказал пару банальных комплиментов пятнадцатилетней барышне, взиравшей на него с тайным восторгом. Такие комплименты он говорил каждой дебютантке, но эта малышка решила стать единственной. В ее умной головке молниеносно созрел план. Недолго думая, она подозвала к себе Воронцова:
— Ах, дядя, я не в силах поверить своему счастью: князь сделал мне предложение. И я его приняла.
Канцлер Воронцов рассыпался в благодарностях: когда б еще удалось так быстро и выгодно пристроить племянницу. Незадачливый кавалер, в душе закоренелый холостяк, несколько растерялся, а растерявшись, испугался настолько, что в первую минуту не смог опровергнуть слова своей нежданной невесты. После — стало поздно. Их обвенчали.
Когда Екатерина услышала историю столь оригинального сватовства, то долго не могла в нее поверить:
— А если бы он отказал? — спросила как-то она Дашкову.